HOUILLE ET COMBUSTIBLES

ComlMistibles et Min«»raux.

Les minéraux que renferme la terre ne nous rendraient peut-être pas tous les services qu’ils nous rendent si nous ne trouvions également, dans certaines parties du sol, du combustible en grande quantité qui nous permet de ménager nos forêts. Les combustibles minéraux, enfouis dans les divers étages des terrains stratifiés, présentent de nombreuses variétés qui passent graduellement de l’une à l’autre : on y distingue cependant trois types principaux, aussi bien d’après leur composition élémentaire qu’au point de vue de leurs usages industriels : ce sont \e, lignUe, la houille et V an - UwaeAte. ^

Pour compléter ce groupe et le relier aux végétaux vivants, auxquels il se rattache par son origine, il con-

vieïidrait j^ent-être de placer en tete la lonrhe^ l'ormée de plantes herbacées qui ont subi une décomposition partielle, à laquelle ils doivent leur couleur brun foncé. Il y a des lignites, en effet, qui ne paraissent être que de la tourbe rendue compacte par une forte compression. Les lignites passent eux-mêmes à la bouille qui en diffère surtout par son aspect brillant, par la couleur noire de sa poussière, par sa résistance aux dissolvants, ainsi que par une pi’oportion de carbone plus forte et une moindre proportion de matières volatiles. Une différence de composition élémentaire, du môme ordre que cette dernière, distingue V anthracite de la houille^ et plus encore du lignite.

Toiirlie.

La tourbe qui provient de la décomposition des végétaux est surtout précieuse pour le chauffage des classes pauvres et sert aussi, dans quelques départements à alimenter des établissements industriels tels que sucreries, distilleries, teintureries, fours à chaux, à plâtré, etc.

Les t’oLirbières sont réparties entre quarante départements ; on les rencontre surtout : dans Ist Sdimme, le

IPas-de-Caiais, là Zioiré- Inférieure, hïsère, l'Oîse, Seineét-Ôise, l’Aisne# lo Nord, le ISas-ithin, lo èoiibs, la

Ktdrne, leS Vosges, l’Aube. La production (lie là toùrbé dépasse 6 hlillions de quintaux de lUO kllogi’.

Uduille^ ItUSKiuis }ioüllléi*8.

La ïî’rance possède des bassins houillers assez nombreux; car, sans compter les lambeaux de très-petite dimension, il en existe plus de quarante, répartis dans trente de nos départements; mais la plupart sont de

très-petite étendue. Leur superficie totale n’atteint pas 4,000 kilomètres carrés. La carte géologique de France de MM. Dufrénoy et Élie de Beaumont donne une idée exacte de leur distribution, qui est coordonnée au relief des divers massifs montagneux.

La plupart de ces bassins sont superposés au plateau central formé de terrains anciens, et situés sur le littoral des terrains secondaires, qui s’étendent tout autour de ce massif proéminent.

Le principal d’entre eux est le bassin de la iioire qui^ sur une surface de 260 kilomètres carrés, présente la plus riche concentration de houille. Ces charbons, dont les principaux centres d’exploitation sont groupés autour de Saint-Etienne et de R.ive-de-Gier SOIlt, eU llieme

temps, les plus convenables pour la forge et pour les usages métallurgiques.

Les bassins de Saône- et-Eoire sont bien connus par les exploitations de Blanzy, du Creuset et d’Spinac. LcS bassins de Bezenet et de Commentry, dails l’Ailier; ceux de Becize, dans la Nièvre; de Brassac et de Saint-Eioi, dans le Puy-de-Dôme; d’Ahun, dans, la Creuse, donnent aussi des chiffres élevés d’extrac<lioh . D’autres, tels que ceux de Sert et de Mauriac, jüsqu’à présent éloignés du réseau des chemins de fer, n’ont encore donné qu’un faible produit.

Parmi les bassins qui s’appuient suf le plateau central, dans sa l’égion méridionale, le bassin du Gard eët le plus productif. Celui de l’Aveyron^ d’une éteriduè de 120 kilomètres carrés, depuis longtemps connu par les usines métallurgiques qu’il alimente, paraît appelé à se dëvelôppef encore davantage. Les bassins houillers de Gràissessac (Hérault) et de Carmaux (Tam), relies au chemin de fer; pourront accroître progressivement leur extraction.

La production totale des bassins du centre peut être évaluée à 6 millions de tonnes, dont le seul bassin de la Loire fournit la moitié.

Le bassin des départements du Nord et du ras-de- Caiais n*est autre que le prolongement, au-dessous des terrains plus modernes, du terrain houiller de la Belgique, qui se montre à découvert depuis Aix-la-Chapelle jusqu’au-delà de Mons. Il produit au-delà de 3,500,000 tonnes.

Dans l’ouest, on possède le bassin de la Sarthe et de la Mayenne, de la Basse-iioire et quelques autrcs de moindre importance, qui reposent sur les terrains anciens de la Bretagne. Au total, les bassins de l’Ouest ne produisent que 280,000 tonnes. Le supplément nécessaire à la consommation du marché littoral, de Brest à Nantes et à Bordeaux, est presque exclusivement fourni par les houillères anglaises.

Le bassin de Ronchamp (Haute-Saône), qui s’appuie sur le revers méridional des Vosges, fournit une extraction de 200,000 tonnes.

C’est le bassin de Sarrebruck, dont la production dépasse aujourd’hui 3 millions de tonnes, et dont plus du tiers est exporté en France sous forme de houille ou de coke, qui alimente, pour la plus grande partie, les industries de cette région de l’Empire.

La recherche des gisements houillers se poursuit et amène souvent de nouvelles découvertes ; en beaucoup de lieux le terrain houiller plonge et disparaît, dans la profondeur, sous des terrains plus modernes; il faut le poursuivre au moyen de sondages ou de puits qui vont l’atteindre. On en a trouvé ainsi de nouveaux dans le Fas-de-Caiais. L’exlraction de la houille s’est développée rapidement dans le Pas-de-Calais, surtout depuis 1862, époque à laquelle les mines se sont trouvées reliées au

réseau dee cliemins de fer et canaux du nord de Ja France. L’extraction annuelle qui était, à cette époque de 10,200 tonnes s’est élevée en 1866 à 16,200, c’est le septième environ de la production totale de la France.

On a aussi constaté, dans le département de la Moselle, le prolongement du bassin houiller de Sarrebruck sous les couches très-perméables du grès des Vosges. Dans le Var, il faut aussi citer le bassin du Reyran. D’autrcs bassins de la France, tels que ceux du Gard, de Brassac, de Decize, de Saône-et-Loire, de l’Ailier se prolongent également, dans certaines parties, sous des terrains secondaires et tertiaires.

Production «le 1» houille. — houille en Europe

et en Æméri«iue.

Il ressort du dernier document officiel publié par l’administration des mines, que de 1860 à 1864, la production houillère de la France n’a pas cessé de se développer et qu’elle s'est élevée de 8,300,000 tonnes à

11.200.000, c’est-à-dire qu’elle s’est accrue de 2,900,000 tonnes. D’autre part, si l’on se rappelle qu’en 1851j l’extraction, pour toute la France, n’atteignait pas 4 ,500,000 tonnes, on voit qu’en quatorze ans, la production indigène est devenue deux fois et demie plus considérable. Depuis cette publication, la production a continué à s'accroître. En 1866, elle était de

12.000. 000 de tonnes d’une valeur de 140,400,000 tonnes, soit 11 francs 70 la tonne. Au l®** novembre 1867, il existait 610 concessions de mines de houille occupant une superficie de 2,667 kilomètres carrés.

Le chiffre des ouvriers, en 1864, dépassait 77,000,

et le salaire total s’élevait à 58 millions dé francs

Il est remarquable que les bassins de l’Europe les plus considérables sont concentrés entre le 49® et le 56® degré de latitude, les petits bassins de rAndalousié étant les plus méridionaux. L’Europe occidentale et la région orientale de l’Amérique du nord possèdent^ entre autres privilèges^ celui d’êtte exceptionnellement bien partagés en liouille. Sur de vastes étendues, telle qiie la totalité de l’AfriqUe, oti ne connaît pas de véritable terrain houillère

L’accroissement annuel de l’extraction de la houille se manifeste dans les principales contrées qui la produisent, à mesure que les voies de communication et la vapeur se développent et, avec elles, l’industrie qu’elles favorisent.

Les chiffres qui ont été donnés plus haut, montrent que l’Angleterre dépasse, par son immense production en houille, celle de tous les pays réunis ; que, sous ce rapport, les plus imj^ortants de tous les autres pays, d’une part les États-Unis, d’autre part la Prusse, ont une production qui n’est guère que le sixième de celle dé l’Angleterre. Dans cette série^ la France occupe le quatrième rang.

Aïiiliracitè’ et lignite;

U anthracite est mie variété de combustible minéral qui se distingue de la houille proprement dite et des lignites, en ce que ne contenant pas de bitume, il ne donne pas dé fumée. Quand il est à peu près exempt de pyrite de fer,- il brûlé sans odeur. C’est pour le chauffagé domestique un combustible d’ime gi’ande commodité* Il

* Rapport de M. Daubrée sur les substances minérales

se consume avec lenteur, quoiqu’il dégage un degré de chaleur partaitement suftisant pour le chauffage des appartements, même dans les pays froids. Les Américains du nord sont parvenus à l’embraser très-facilement en s’en servant pour tous les usages domestiques, de préférence à tout autre combustible. Ils ont non-seulement des foyers disposés dans les cheminées^ mais des poêles et des calorifères où l’anthracite se comporte fort bien. C’est ainsi que, aux États-Unis, on trouve l’usage de l’anthracite dans les salons, les chambres à coucher, les bureaux, les cuisines,- partout où il est possible d’en faire venir de la Pensylvanie, car c’est le seul des Étals de l’Union où on le rencontm, mais il s’y p}'ésente avec une remarquable abondance. L’industrie, dans ses opérations diverses, ne l’emploie pas moins que l’économie domestique L a , -

La France possède un certain nombre de mines d’anthracite^ surtout dans la région occidentale de la chaîné des Aipesj principalement en i>auphmé et en Savoié, On l’extrait également dans une autre région qui s’étend du Briançonnais à travers le département de la Savoie) où sa largeur atteint 15 kilomètres et se poursuit , jusque dans le département de la Haute-Savoie. Dans cette, seconde région, on exploit© l’anthracite dans un grand nombre de localités, notamment -aux environs de Saibti^ichei et d’Aime. Oïl Ti’y coniiaît pas moins de 60 à ,70 couches d’anthrâcite, dont l’épaisseur varie, pour un certain noinbre, de 1 à 3 mètres^

Ce n’est pas d’après la quantité extraite que l’on peut mesurer l’importance de cet anthracite; dans un

certain noihbre de communes, les populations^ privées

* Michel Chevalîèr, Hitrùdieciîbii djlx f'clppârt^ de l’BicpùHtian tii' 18G7.

de toute espèce d'autre combustible, vont chercher r anthracite de la manière la plus pénible, à dos de mulets, jusqu’à des altitudes qui, pour diverses mines, dépassent 2,000 mètres.

D’ailleurs, ce combustible, grâce au développement des voies de communication et au prolongement du chemin de fer jusqu’à Saint-Michel, est peut-être appelé à fournir des produits plus importants, quand ses ressources seront mieux connues et mieux appréciées, et que de meilleurs moyens de transport permettront d’en tirer parti. Le pays môme et le nord de Tltalie, qui manquent à peu près de combustible minéral, pourront lui offrir des débouchés.

Parmi les dépôts de lignite delà France, qui sont destinés à acquérir plus d’importance qu’ils n’en ont eu jusqu’à ce jour, il convient de mentionner celui de l’arrondissement de s’orcalquîer, dans le département des Basses-Alpes. Ce bassin, situé entre la montagne de Lure et la ville de Manosque, sur la rive droite de la Durance, n’est encore entré que pour une part insignifiante dans la consommation, mais il renferme plusieurs couches épaisses de lignite régulières et dont quelquesunes sont de bonne qualité.

Les plus importantes explorations de lignite de la France sont celles de la Provence, et particulièrement celles du bassin de ruveau, dans le département des Bouches-du-Rhône. Le chiffre d’extraction a atteint, en 1864, 190,000 tonnes; depuis lors, il a un peu faibli, par suite de la concurrence que lui font les bouilles sur le marché de Marseille.

En France, comme dans d’autres pays, certains dépôts de lignite n’empruntent de valeur qu’à la pyrite de fer, qui y est mélangée en forte proportion, et qui permet d’en tirer parti pour la fabrication du sulfate de fer

et de J’alun, coziime dans le petit bassin tez’tiaire de Bouxviller (Bas-Rhin).

Le graphite n’est pas un combustible ; on l’appelle aussi plombagine ou mine de plomb, et bien à tort, puisqu’il ne contient pas de plomb. On l’emploie surtout pour faire des crayons, pour enduire le fer et la fonte. On en exploite dans le département de l’Ariége.