ÉCOLE ALLEMANDE

Albert Durer, né à Nuremberg, est la plus haute personnification de l'école allemande. Si avant lui la peinture était depuis longtemps très répandue en Allemagne, où elle n'était guère qu'une imitation du style byzantin, elle y était médiocrement représentée. La ville de Cologne fut le centre de cette école.

Lorsque cet art fit quelques progrès, ce fut par la production

des vitraux qu'il se signala d'abord ; ceux-ci vinrent orner les cathédrales de Francfort, d'Augsbourg, d'Ulm, de Strasbourg, de Nuremberg et de bien d'autres villes. La découverte de la peinture à l'huile sur bois ou sur toile donna à l'art allemand un essor nouveau; il abandonna le genre byzantin pour se rapprocher de l'école flamande. Le xvi^ siècle inaugura cette nouvelle période, où l'on cite Isaac de Meckersen, Martin Schœn, Martin Zagel, Michel Wohlgemuth, qui fut le maître d'Albert Durer, mais qui fut bientôt surpassé par son élève. Celui-ci, sentant la nécessité de perfectionner son talent, entreprit divers voyages en Allemagne, en Flandre, en Italie. Comme tous les grands peintres, il trouva des protecteurs dans les monarques; mais il ])araît qu'il rencontra peu de sympathies parmi les artistes, Raphaël excepté. Ces deux grands artistes échangèrent entre eux leurs portraits et leur amitié.

L'empereur Maximilien P' lui conféra des lettres de noblesse; Charles-Quint et Ferdinand, roi de Bohème et de Hongrie, lui firent le meilleur accueil. Avec quelques nuages inévitables, la vie pour lui eût été souriante s'il ne s'était marié. Bien fait de sa personne, d'une beauté même dont il était fier, il épousa une femme, Agnès Hans Frey, d'une beauté extraordinaire, mais d'une méchanceté qui surpassait encore sa beauté. Si pour le bonheur intérieur ce choix fut malheureux, à un certain aspect de l'art il devint un avantage. Sans cette circonstance Albert Durer serait-il jamais devenu le peintre de la mélancohe? Un de ses tableaux, le plus beau, porte ce titre; tous les autres sont empreints le plus souvent de ce sentiment ou de celui de la douleur; il joint à ses compositions le fantastique et la mysticité des légendes. Il peignit des tableaux religieux avec toute la sévérité luthérienne, quelques tableaux d'histoire et des paysages; il fut graveur habile ; il sculptait aussi sur pierre, sur bois et sur

ivoire. 11 fut écrivain; il a laissé un ouvrage sous ce titre : les Proportions du corps humain. Il travaillait incessamment, et sa femme, qui le dominait dans un but de lucre, l'y poussait sans pitié, lui disant que lorsqu'elle deviendrait veuve, il la laisserait dans la misère; éloignant même ses amis sous prétexte de perte de temps. 11 succomba au travail et au chagrin.

Albert Durer a dessiné des cartons pour des tapisseries, entre autres Y Histoire de Joseph, signalée dans une lettre que nous donnons dans ce livre, adressée par le chevalier de Jant au cardinal Mazarin. La correspondance de M. de Bordeaux nous signale deux autres tapisseries exécutées sur ses cartons, V Histoire de David et la Passion, également achetées pour le cardinal Mazarin.

Nous avons dit quelle était la nature du talent d'Albert Durer au point de vue de l'inspiration et de la composition; il nous reste à dire ce qu'il était au point de vue de l'exécucution : ses tons sont clairs et lumineux; mais le dessin accuse toujours une certaine raideur.

Ses tableaux sont en petit nombre; l'on n'en trouve guère que dans les galeries de quelques souverains d'Allemagne. Ses dessins et ses gravures sur cuivre, sur fer et sur étain sont nombreux. Le musée du Louvre possède quinze dessins de ce maître.

Le catalogue des tableaux de Charles V^ mis en vente au palais de Somerset porte l'indication de trois tableaux d'Albert Durer : son portrait, celui de son père et une tête de jeune homme.

HOLBEIN (Jean) le jeune

Né en 1498, mort en 1543.

ÉCOLE A LLEMANDE.

Jean Holbein le Jeune était fils et petit-fils de deux peintres. Son père, Jean Holbein le Vieux, peintre d'histoire et de portrait, habitait la ville d'Augsbourg. Cette ville fut le lieu de naissance d'Holbein le Jeune, la certitude en est à peu près complète; tout autre lieu, Anvers, Baie en Suisse, Grunstadt dans le Palatinat, ne trouve à l'appui que de vagues suppositions. Il s'établit à Bâle en loi 9, et y reçut des lettres de bourgeoisie en 1520. Dans cette ville, il connut le savant Érasme, dont il a fait le portrait. Ce philosophe lui conseilla de répondre aux instances du comte d'Arundel et de partir pour l'Angleterre ; il lui donna des lettres de

recommandation pour son ami, le célèbre et infortuné grand chancelier Thomas Mo rus, qui le logea dans son palais et le présenta à Henri VIII. Ce monarque le nomma son peintre et le combla de faveurs. Dès lors Holbein adopta l'Angleterre pour seconde patrie ; il ne s'en éloigna momentanément que pour faire à Baie deux voyages de courte durée.

Le catalogue des tableaux de Charles P' mis en vente au palais de Somerset comprend six portraits ou tableaux de Holbein, dont une Madeleine peinte sur cuivre; un portrait d'homme; un second portrait d'un homme qui lit; ces deux portraits, actuellement au Louvre, sont indiqués sur le catalogue du musée comme provenant de la collection de Louis XIV.

Charles P' avait possédé encore d'autres tableaux de Holbein, outre ceux qui sont portés au catalogue du palais de Somerset, car ce document ne comprend que les tableaux encore invendus au mois de mai 1650; le catalogue du musée du Louvre nous donne la certitude de ce fait, puisque, sur les huit tableaux de Holbein qu'il renferme, il en indique quatre comme ayant fait partie de la collection de Louis XIV; or, ils n'avaient pu être acquis que dans celle de Charles P'. De ces quatre tableaux, nous venons d'en signaler deux; les autres sont le portrait de Thomas Morus et celui de Nicolas Kratzer, astronome du roi d'Angleterre.

Les biographes de Holbein ne disent pas que ce peintre ait dessiné des cartons pour des tapisseries; la correspondance de M. de Bordeaux et celle du cardinal Mazarin viennent combler cette lacune.

La tapisserie de Méléagre, en huit pièces, avait été tissée sur ses cartons. M. de Bordeaux avait signalé au cardinal Mazarin cette tapisserie en lui en proposant l'acquisition. Plus tard, Benarden ayant fait acheter quatre pièces par son correspondant, le cardinal Mazarin s'informait auprès de M. de Bordeaux à quel prix il pourrait acquérir deux autres pièces

de cette même tapisserie que Cromwell s'était adjugées. La correspondance de M. de Bordeaux mentionne encore une autre tapisserie sur les cartons de ce maître, représentant un paysage.

Holbein maniait ses pinceaux des deux mains; il saisissait admirablement la ressemblance, sa touche est fine, sa composition est heureuse. Il ne se borna pas à être peintre, il fut encore fondeur, sculpteur et architecte. Il a été sans contredit l'un des maîtres les plus éminents de l'école allemande. Peut-être même doit-il être compris au nombre des peintres ambassadeurs dont le prétexte de l'art couvrait parfois les voyages; Henri VIII, dit-on, le chargea d'une mission sur le continent.