ÉCOLE ESPAGNOLE

Si la décadence politique de l'Espagne date du règne de Philippe IV, ce même monarque, par la faveur dont il honora Velasquez, donna à l'art de la jjeinture une impulsion (pii a fait de cette épo(jue l'apogée de l'école espagnole; on peut môme dire que ce monarque, par ces encouragements, a créé cette école, qui se développa simultanément à Séville et à Madrid. Avant son règne, l'Espagne n'avait

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eu que des imitateurs des écoles italienne et llamande.

Don Diego llodriguez de Silva y Velas((uez, né à Séville, était fds de Juan llodriguez de Silva et de Geronima Velasquez; le nom de sa mère seul lui est resté. Il eut pour premier maître Herrera le Vieux, excellent coloriste, mais qui avait dans sa manière toute la rudesse du Caravage ; et pour second maître, Pacheco, correct, mais sans originalité, dont il devint le gendre. Velasquez ne dut à ses deux maîtres que les premiers principes de l'art, car il ne leur emprunta rien; bien qu'il ait imité la manière de llibera dans plusieurs de ses tableaux, il prit surtout pour maître la nature, qu'il s'appliqua à copier scrupuleusement. Il n'emprunta guère aux grands peintres italiens, bien qu'il fut allé en Italie et qu'il eût copié même quelques-uns de leurs tableaux pour mieux s'identifier à leur manière. En un mot, Velasquez ne fut l'adepte d'aucune école; il fut avant tout lui, et chef d'école par conséquent.

Philippe IV attira Velasquez à Madrid, le nomma pemtre de la chambre et l'admit dans son intimité; le comte duc d'Olivarès fut aussi son protecteur. L'artiste débuta dans sa faveur par un admirable portrait du monarque. Lorsque Rubens, envoyé par le duc de Mantoue, vint remplir en Espagne sa première mission diplomatique, il n'eut pas de peine à persuader à Velasquez d'aller visiter l'Italie ; mais celui-ci en eut davantage à obtenir cette autorisation de Philippe IV, qui le vit partir à regret. En Itahe, Velasquez ne se borna pas à faire des copies des œuvres des peintres illustres, il lit que^iues tableaux, entre autres celui des Forges de Vulcain et le portrait du pape Innocent X, dont le succès fut si prodigieux, qu'il fut solennellement porté dans une procession ; honneur ({ui n'avait été décerné qu'à des œuvres de Raphaël et du Titien.

Le roi d'Espagne, (|ui soulïrait impatiemment de l'absence

de Velasquez, le rappela, et celui-ci lui rapporta douze tableaux qu'il avait commandés par les ordres de ce monarque aux douze premiers peintres de l'Italie. Ces tableaux, ainsi que des statues antiques achetées par le peintre, étaient destinés à l'académie que Philippe IV se proposait de fonder. Velasquez, dans son voyage, avait visité à Naples son compatriote Ribera, qui vivait auprès du vice-roi, le comte de Monterey, son protecteur, mais qui peignait de nombreux ouvrages pour le roi d'Espagne.

Un des tableaux exécutés par Velasquez à son retour fut celui de l'infante Marie-Marguerite d'Autriche, où l'auteur lui-même s'est représenté debout devant son chevalet, auprès de la future impératrice. Lorsque le tableau fut achevé, le peintre demanda à Philippe IV s'il y manquait quelque chose : «Sans doute,» repartit le roi, et prenant le pinceau, il figura sur la poitrine de l'artiste représenté dans le tableau la croix de Saint-Jacques. On la voit encore avec le tableau à Madrid telle que l'a figurée le monarque qui sut récompenser son peintre favori d'une si délicate manière.

Velasquez, outre sa charge de peintre auprès du roi, exerçait celle de son maréchal des logis; en cette qualité il accompagna ce monarque lorsque celui-ci, après la conclusion de la paix des Pyrénées, conduisit sa fille Marie-Thérèse à ïrun, pour la célébration de son mariage avec Louis XIV. Il présida aux aménagements et à la décoration du riche pavillon élevé dans l'île des Faisans, sur la Bidassoa, pour l'entrevue des deux rois de France et d'Espagne. Lebrun a retracé par son pinceau ce grand fait historique ; Velasquez occupe sa place dans le tableau, il y paraît semblable à un vieillard. Cet aspect trop vrai annonçait sa fin prochaine; les fatigues du voyage avaient altéré sa santé, il mourut peu de temps après son retour à Madrid.

Ajoutons à ce que nous avons dit des qualités de Vêlas-

quez que l'une d'elles consiste dans l'air qu'il répand dans ses tableaux; il emploie peu de couleurs variées, préférant généralement un ton monochrome, et lors([u'il emploie des couleurs juxtaposées, il ne les fond pas parce qu'il ne rapproche que des couleurs ayant une certaine parenté, d'après l'enseignement que lui avait fourni l'étude de la nature. La peinture religieuse et la peinture allégorique ne convenaient ])oint à son talent; il excellait dans le genre des portraits et des sujets familiers; parmi ces derniers, son tableau des Fileuses est un des plus célèbres. On lui a reproché de manquer d'élégance; mais ce reproche comporte bien des exceptions, il suffit, entre autres, de citer son ravissant portrait de l'infant don Carlos Balthazar et son délicieux infant don Carlos galopant fièrement sur son cheval.