SIMON VOUET

Né en 1590, mort en 1649.

ÉCOLE FRA N ÇAISE

Simon Vouet, né à Paris, fils de Laurent Vouet, i)eintre médiocre, n'en eut pas moins l'inappréciable avantage, qui a concouru à former 1<> plu[)art des grands peintres, de puiser dès l'eiifaucc, dans l'atelier de son j)ère, les principes de l'art. A (piatorze ans il peignait déjà le portrait avec une telle liabi-

leté, qu'il fut appelé en Angleterre pour faire le portrait d'une grande dame et que Charles F' voulut le retenir. Mais il revint en France et accompagna, en 4611, à Constantinople, l'ambassadeur de France, M. de Harlay, baron de Sancy. Il y fit le portrait du sultan Achmet I^' en saisissant ses traits au passage et à l'improviste et en les reproduisant de mémoire, le Coran ne permettant pas aux croyants de se faire peindre. L'année suivante il se rendit à Venise, où il étudia et copia les grands maîtres, particulièrement Paul Véronèse. En 1013, il était à Rome, où l'avait précédé sa réputation précoce; il y reçut un admirable accueil et de nombreuses commandes de tableaux pour les églises et les palais ; il y fut pensionné par le roi de France. En 4620, la famille Doria le fit venir à Gênes pour peindre le palais de son nom et faire le portrait de Jean-Charles Doria, fds du doge. Il peignit pendant ce séjour un Christ en croix pour l'église de Saint- Ambroise ; ce tableau, l'un de ses meilleurs, s'y trouve encore aujourd'hui. De retour à Rome pour assister au couronnement, sous le nom d'Urbain VIII, du cardinal Barberini, son protecteur, il reçut l'insigne honneur d'être nommé prince de l'Académie de Saint-Luc. Le nouveau pape lui fit faire son portrait et ceux des deux cardinaux Barberini, ses neveux.

Vouet, ayant épousé Virginie de Vezzo Vellatrano, avait fait à Rome une installation qu'il croyait définitive, lorsque Louis XIII, dont il était pensionné, le rappela en France. Dès son arrivée à Paris, il reçut le brevet de premier peintre du roi, charge créée par François V' et dont Martin Freminet avait été le dernier titulaire ; en outre, il lui fut attribué une pension considérable et un logement au Louvre. Vouet était accompagné de sa femme, de sa fille encore au berceau, de son beau-père et de deux élèves, un Italien, Jean-Baptiste Mola, et Jacques Lhomme, né à Troyes. Les travaux dont le peintre fut chargé furent si considérables, qu'il dut faire

appel à d'autres auxiliaires; il s'environna de nombreux élèves et fonda une véritable école. Sa femme, Virginie, était peintre au pastel, genre peu connu qui prit aussitôt une vogue telle, que Louis XIII lui-même voulut l'apprendre.

Le roi, le cardinal de Richelieu, le duc d'Aumont, le maréchal d'Effîat, le président Séguier et bien d'autres le chargeaient à l'envi de leur faire des tableaux ou de décorer les lambris et les voûtes de leurs palais et de leurs hôtels ; les églises et les couvents lui demandaient des fresques et des tableaux. Le Parlement de Paris lui commanda une fresque représentant le Jugement dernier. Les Bernardins lui demandèrent un Saint Michel chassant du ciel les anges rebelles. Il décora pour le roi et pour la reine mère le Louvre et le Luxembourg ; pour le cardinal de Richelieu, son palais de Paris et son château de Rueil. La chapelle de l'hôtel Séguier ainsi qu'un plafond de l'hôtel de Bretonvilliers furent encore confiés à son pinceau. M. de Rullion, surintendant des finances, le mit en concurrence pour décorer les plafonds de son hôtel avec le seul peintre qui osât se mesurer avec lui, Blanchard, surnommé le Titien français, qu'une fluxion de poitrine fît prématurément disparaître. Le roi le chargeait particulièrement de dessiner des cartons pour des tapisseries. Nous pouvons citer au nombre des tapisseries exécutées sur ses cartons la tapisserie à' Abraham, propriété de l'Etat aujourd'hui et qui est exposée à la manufacture des Gobelins. Elle appartenait à Charles P'; M. de Bordeaux la signale dans sa correspondance comme ayant été acquise par l'ambassadeur d'Espagne. De si nombreux travaux ne pouvaient manquer de i)orter quelque atteinte à la méthode d'exécution du maître; il dut faire vite et moins bien. Pour beaucoup des tableaux d'après ses esquisses, il ne donna même pas un coup de pinceau ; mais ils étaient peints par ses élèves à sa manière. Cette nombreuse école

qu'il avait formée lui créait une puissance qui s'accrut encore par le mariage (\e ses deux filles avec deux artistes de talent, peintres et graveurs, Dorigny et Tortebat ; aussi ne souiïrit-il plus de rivaux, et iNicolas Poussin, dont le talent supérieur lui faisait ombrage, dut, ainsi que nous le verrons à l'article de ce peintre, lui céder sans partage une place que son désir de tranquillité ne l'engagea pas à lui disputer longtemps.

Vouet perdit sa première femme en 1638 et se remaria deux ans après. Trois enfants naquirent de cette seconde union. Des infirmités précoces paralysèrent son pinceau et le rendirent même incapable de toute occupation d'esprit pendant les dernières années de sa vie. Il mourut à l'âge de cinquante-neuf ans et quelques mois, et fut enterré dans l'église Saint-Jean en Grève.

La postérité n'a pas complètement ratifié l'engouement dont les œuvres de Simon Vouet furent l'objet de son temps; mais elle n'en a pas moins reconnu qu'il fut un grand peintre. Il a laissé après lui une pléiade d'artistes de talent. A vrai dire, il n'a pas existé d'école française avant lui, bien que quelques-uns attribuent à Jean Cousin, né en 4501, riionneur d'avoir fondé cette école; mais si ce peintre eut un remarquable talent, il ne forma pas de disciples. La renaissance des arts en France fut signalée surtout par l'intervention des peintres que François P' avait appelés d'Italie, tels qu'André del Sarto et Léonard de Vinci. Auparavant si la France a produit quelques peintres dont les noms sont encore conservés, leur talent fut uniquement relatif. Vouet, très correct dans l'art du dessin et qui connaissait à fond les principes de l'architecture, est le fondateur de l'enseignement académique en France. Les tableaux de sa première manière sont dessinés avec soin et d'un coloris vigoureux ; ceux de la seconde, alors que la quantité vint nuire à la qualité, sont

toujours d'une composition hardie, mais ils présentent avec excès des profds de figures ; de grandes touches, des teintes plates succèdent aux couleurs nuancées ; le clair-ohscur fait absolument défaut.

Parmi ses élèves on cite ses deux gendres que nous avons nommés, ses deux frères, Aubin et Claude, morts avant lui, Nicolas Chaperon, Pâris-Poerson, Bonnemer ; les plus illustres furent Pierre Mignard, Eustache Lesueur et Charles Lebrun.

Le musée du Louvre possède un assez grand nombre de tableaux de Simon Vouet : la Présentation au Temple; la Vierge, l'Enfant Jésus et saint Jean; une réunion d'artistes ; un portrait en pied de Louis Xffl. La galerie du cardinal Mazarin, d'après l'inventaire dressé après sa mort, renfermait huit tableaux de ce peintre : les portraits d'Anne d'Autriche, du 7^oi de Portugal, de la reine de Portugal, du prince de Portugal ; une Vierge assise avec l'Enfant Jésus et saint Joseph; une Romaine descendant du lit armée d'un poignard; une femme assise tenant un éventail ; une demi- figure armée.