ÉCOLE FRANÇAISE

Nicolas Poussin fut un peintre correct et sévère ; son talent porte l'empreinte de sa vie. Celle-ci, dans le début et dans son cours, eut ses traverses sans que le Poussin ait été réellement malheureux, parce que son énergie de caractère lui permettait d'apporter une suffisante résistance, et parce que sa philosophie lui permettait d'opérer ensuite sans regret une honorable retraite [)our aller chercher le repos. Félibien, son historien, décrit ainsi son portrait : Il avait la couleur du visage tirant sur l'olivâtre ; ses cheveux étaient

noirs, ses yeux vifs et bien fendus, le nez grand et bien fait, le front spacieux et la mine résolue.

Il naquit aux Andelys. On ne peut ajouter qu'une foi douteuse à l'assertion qu'il était fds d'un gentilhomme dont les services militaires avaient épuisé la fortune. Pauvre, mais pressé par le désir de se perfectionner dans un art dont les premiers éléments lui avaient été enseignés par Gustave Varins, il se rendit à Paris, où il entra sucessivement dans les ateliers de Ferdinand Elle, peintre de portrait, et de Georges Lallemand , praticien plus qu'artiste , qui traçait de superficielles esquisses; sur celles-ci ses élèves peignaient des tableaux et des cartons pour des tentures de tapisseries. Auprès de maîtres aussi médiocres, l'élève aurait végété s'il n'eût rencontré un gentilhomme du Poitou, ami généreux, dont le nom n'a pas été conservé, qui l'aida de son argent et de son amitié. Cet àmi le conduisit en Poitou, dans le château de sa mère, où il espérait qu'elle lui ferait exécuter des peintures murales; mais celle-ci accueillit si mal le nouveau venu, qu'il s'en retourna tristement. Son ami lui avait rendu des services qui ne furent pas perdus ; il l'avait fait connaître à Paris des amateurs de Fart et lui avait fait ouvrir les collections du mathématicien Courtois, riches en gravures et en dessins originaux de Raphaël et de Jules Romain. La vue de ces œuvres, une liaison avec Philippe de Champagne et avec un poète, le cavalier Marini, le poussèrent vers l'Italie. Deux fois il entreprit ce voyage sans que diverses circonstances lui eussent permis de parvenir jusqu'à Rome : la première fois il ne put aller que jusqu'à Florence, la seconde fois il dut s'arrêter à Lyon faute d'argent; à la troisième seulement, au printemps de l'année 1624, il put atteindre la ville éternelle.

Le cardinal Rarbcrini, auquel il avait été recommandé, étant parti pour une légation, le jeune peintre se trouva sans

appui. Il fut accueilli par un compatriote, Jacques Duguet, qui lui prodigua ses soins lors d'une blessure par un coup de sabre à la main qui lui fut faite par des soldats hostiles aux Français. En 1 629, il épousa par reconnaissance Anna-Maria, l'une des fdles de son hôte. Il prit une vive part aux querelles artistiques soulevées à propos de la préférence à accorder aux œuvres du Dominiquin ou à celles du Guide; il contribua à faire accorder la préférence aux premières, que signalait particulièrement le célèbre tableau la Communion de saint Jérôme. Il n'en vendait pas moins à vil prix quelques compositions ; mais il étudiait les grands maîtres et la statuaire antique surtout, en attendant des jours meilleurs. Ceux-ci se présentèrent lorsque le cardinal Barberini revint à Rome et lui commanda la Mort de Germanicus. Ce tableau fut pour le peintre l'occasion d'un succès éclatant et lui attira la demande de plusieurs grandes toiles. Il peignit pour le commandeur Cassiano del Pozzo, de Turin, une suite des sept sacrements qui mit le comble à sa réputation. Celle-ci fut répercutée dans son pays natal, qui désira le ravoir. En 4639, une démarche par lettre de M. de Noyers, secrétaire d'Etat, demeura sans succès : Nicolas Poussin ne pouvait se résoudre à quitter Rome ; mais une lettre de Louis XIII lui-même vainquit sa résistance. Il fut présenté par M. de Noyers au roi et au cardinal de Richelieu ; il fut logé dans un pavillon du jardin des Tuileries. Nommé d'abord peintre ordinaire du roi, il reçut, le 20 mars 4641, le brevet de son premier peintre. Il accomplit d'immenses œuvres : les travaux d'Hercule pour la grande galerie du Louvre, huit cartons sur des sujets de l'Ancien Testament pour des tapisseries, des tableaux pour les chapelles de Saint-Germain et de Fontainebleau. A la demande des Jésuites, il peignit un tableau de Saint François-Xavier au Japon. Au milieu de ses succès l'envie se déchaîna contre lui.

Youet, qui avait joui jusque-là de la faveur presque exclusive du roi et du public, supportait avec peine un rival plus jeune et plus habile que lui. Un jour Louis XIII, après avoir commandé des peintures à Nicolas Poussin, s'était retourné vers les courtisans en disant : « Voilà Vouet bien attrapé. » "Vouet poursuivit sa vengeance de concert avec le paysagiste Fouquières et l'architecte Lemercier, dont le Poussin avait fait démolir une voûte, trouvant les compartiments mal disposés pour recevoir ses peintures à fresque. Ils accumulèrent contre le Poussiu les mémoires et les critiques. Celui-ci se défendit sans céder; mais, dégoûté de la lutte et préférant aux honneurs son repos, il partit pour l'Italie dès que sa retraite ne put être considérée comme une fuite, laissant pour adieux sa fameuse allégorie le Triom/phe de la Vérité,

Il se fixa définitivement à Rome sans esprit de retour dans sa patrie, où il se contentait d'envoyer des tableaux. Il menait une paisible existence, et, sur la fin de sa vie, il s'adonna surtout au paysage, genre dans lequel il excellait. L'année même de sa mort, il acheva son tableau du Déluge. Il a abordé tous les genres avec un égal succès ; les tableaux religieux convenaient particulièrement à sa piété sincère. Sa fécondité ne l'a jamais fait tomber dans des redites ; il a traité plusieurs fois le même sujet d'autant de manières différentes, et l'habileté constante de sa composition lui a valu le surnom de peintre des gens d'esprit; on -peut ajouter qu'il est le premier peintre de l'école française.

L'inventaire de la galerie du cardinal Mazarin, dressé après sa mort, contient la mention de trois tableaux du Poussin : Quatre enfants nus et deux chiens; Apollon et une Muse; Endymion et le char du Soleil.

LE LORRAIN (claude GELÉE, dit)

Né en 1600, mort en 1682.