ÉCOLE FRANÇAISE

Claude, fils de Jean Gelée, naquit au château de Chamagne, sur les bords de la Moselle, de parents pauvres qui le laissèrent orphelin à l'âge de douze ans. Il alla trouver son frère, graveur sur bois à Fribourg en Brisgau, et fit sous lui son premier apprentissage dans les arts, et non dans la pâtisserie, ainsi que l'ont prétendu à tort quelques-uns de ses biographes. Il travaillait depuis un an avec son frère lorsqu'il eut l'heureuse inspiration de partir avec un de ses parents, marchand de dentelles, que ses affaires appelaient à Rome.

110 LES RICHESSES DU PALAIS MAZARIiN

Au bout de trois ou quatre ans d'études dans ce milieu qui a dévelojDpé le génie de tant d'artistes, les malheurs de la guerre ayant fait cesser les modestes ressources que lui envoyait sa famille, il fut obligé de partir pour Naples. Dans cette ville, il entra dans l'atelier de Geoffroy Walss, peintre de Cologne, qui lui enseigna l'architecture, la perspective et le paysage. Deux ans après, il revint à Rome, où sa pauvreté l'obligea de se placer dans des conditions de quasidomesticité auprès d'Augustin Tassi, disciple du célèbre paysagiste Paul Bril. Tassi, déjà vieux et infirme, se faisait seconder dans ses travaux par son serviteur, lorsque celui-ci, se sentant en mesure de voler de ses propres forces, fut pris du désir de devenir peintre pour son compte et de revoir sa patrie, après une absence de douze années. Il traversa le Tyrol et la Bavière, où il peignit deux paysages; il se rendit à Nancy, où Claude Dervet, le protégé du duc Henri II de Lorraine, le fit travailler avec lui à la décoration des voûtes de l'église des Carmes. Un fâcheux accident par suite de rupture d'échafaudage le décida à renoncer à ce genre périlleux de travaux, qui ne cadraient nullement avec son attrait pour le paysage, et il reprit le chemin de l'Italie. De Marseille, où il s'embarqua, il fit la traversée avec Charles Errard, peintre du roi, qui se rendait à Rome.

A ce second voyage la ville de Rome ouvrit à Claude Lorrain des horizons tout diiférents de ceux qu'il avait rencontrés la première fois. Il entra en relations avec des peintres en renom, et particulièrement avec Nicolas Poussin, qui s'y était établi depuis 1624. Le cardinal Bentivoglio lui fit exécuter deux paysages qui eurent un grand succès et le j)résenta au pape Urbain VIII. De ce jour la réputation de Claude Lorrain fut fondée et les commandes affluèrent en si grand nombre, que, comme il ne pouvait suffire à toutes, devenir son contrefacteur fut l'objet d'une lucrative industrie. Excepté pour

quelques personnes dont il était sûr, il dut interdire l'accès de son atelier, où l'on venait surprendre ses compositions pour les reproduire avant même qu'elles fussent achevées. De plus, afin de se précautionner davantage et d'éviter de se répéter, il créa un album qui a reçu le nom de Livre de vérité, dans lequel il plaçait une esquisse de chacun de ses tableaux, avec la date et le nom de l'acquéreur. Une clause de son testament ordonnait que ce livre ne fût jamais aliéné par sa descendance. Cette clause, malgré les olfres les plus séduisantes, a été respectée par les générations les plus proches; dans la suite il n'en fut pas de même, et, après une série de transmissions, ce recueil est aujourd'hui la propriété des ducs de Devonshire.

Des envieux allèrent jusqu'à prétendre méchamment que tout le mérite de ses tableaux était dû au pinceau de Giovanni Domenico Romano, son élève, et celui-ci poussa l'audace jusqu'à réclamer un prix qu'il osa mettre à son concours prétendu supérieur au talent de son maître, en le menaçant d'un procès. Claude Lorrain lui remit la somme qu'il demandait et le renvoya.

Claude Lorrain, travaillant jusqu'à son dernier jour, mourut à l'âge de quatre-vingt-deux ans. Il fut enterré dans l'église de la Trinité-du-Mont ; mais, en 1840, ses restes ont été transportés dans Téglise Saint-Louis-des-Français.

Les traits caractéristiques du talent de Claude Lorrain sont l'air et la perspective. De même que Velasquez pour ses tableaux, il sut, pour ses paysages, peindre l'air pour ainsi dire. 11 savait les inonder de lumière, choisissant le lever du soleil, et plus souvent encore son coucher; il allait en surprendre les effets dans la campagne de Rome ; et', rentré chez lui, il fixait sur la toile l'impression vive encore qu'il avait ressentie. Rarement, il peignait d'après nature, préférant peindre dans son atelier ; mais l'étude qu'il

avait faite au dehors restait si bien gravée dans sa mémoire, que ses aspects sont toujours vrais, que ses feuillages reproduisent exactement les diverses essences des arbres. Fidèle, comme le Poussin, à la tradition de l'art français, il a vivifié le premier plan de ses tableaux par des personnages, laissant la nature inanimée seule en possession du second plan et des perspectives lointaines.

L'état des tableaux de Charles l*"' mis en vente au palais de Somerset contient un tableau de Claude Lorrain représentant Saint Jean- Baptiste en pied, ce qui prouve qu'il peignit par exception d'autres tableaux que des paysages. L'inventaire dressé après la mort du cardinal Mazarin contient trois tableaux de ce maître : des ruines, avec vaches et figures ; une rivière et des bergers; une miniature représentant les Sahines,