Madame Collet

28o RIDICULES DU TEMPS

reproduire, voyez si les airs impertinents ne sont pas toujours les beaux airs, les airs vainqueurs! L'impertinence du Français, comme on dit en Europe, est peut-être pour les trois quarts de son amabilité, et, en matière de femmes, de sa puissance de conquêtes... Il est même des succès qu'on ne peut expliquer que par là... celui de Talleyrand, par exemple, de Talleyrand, cette mystification de soixante ans! Que de gens d'esprit, depuis Mme de Staël jusqu'à M. Thiers et aux bourgeoises ébahies de la cour de Louis-Philippe, ont pris pour une tète de génie cette tête creuse et éventée, parce qu'elle était impertinemment posée sur une cravate blanche, à trente-six tours. Et l'Empereur lui-même fut la dupe, et presque la victime, des airs que prenait cette tête-là, dans son plat de batiste empesée. Or, s'il en est ainsi en France quand il s'agit seulement d'un homme, si l'impertinence )T a ce prestige, demandez-vous ce qu'elle doit être, quand de chose individuelle, devenue collective, elle passe à l'état d'institution ?... Eh bien ! c'est là l'histoire de l'Académie, cette impertinence organisée par Son Eminence le Cardinal de Richelieu ! La fatuité des hommes politiques a toujours été de tout organiser, et, comme Charles Fourier, même l'imprévu. Le Trissotin rouge qui était un grand homme, mais qui n'en était pas moins un Trissotin, crut qu'on pouvait organiser l'esprit, cette flamme! Comme si

LES LAURÉATS D'ACADÉMIE 28l

on pouvait organiser le feu! Et, sous ce prétexte, il fonda l'Académie Française sans se douter que c'était, pour plus tard, un grand éteignoir qu'il fondait. Il avait ses raisons du reste, et ses raisons n'étaient pas du Trissotin, mais du Richelieu. Il ne voyait que secondairement l'intérêt des lettres. Que faisait l'intérêt des lettres au jaloux de Corneille?... Mais, dans cette fondation d'Académie, il voyait avant tout l'intérêt de la royauté.

Prendre les quarante hommes réputés les plus spirituels de France et en faire, au prix d'un fauteuil et de quelques salamalecs, les très humbles et très obéissants serviteurs du Roi, et des gens plus à lui que les chantres et les violons de sa Chapelle, cela pouvait être un assez bon coup de politique, appliqué sur la caboche de l'opinion ! Les Quarante Académiciens valurent plus à la royauté de Louis XIV que les Quarante-cinq à la royauté de Henri III. Mais l'esprit est incoercible. Comprimé un instant, discipliné, apprivoisé, voilà que tout à coup il se relève et s'échappe ! Après Richelieu et Louis XIV, la Royauté, devenue Fainéante, laissa faire les Académiciens, qui, comme Y ami Pompignan, pensant être quelque chose, s'émancipèrent, et, de serviteurs du Roi qu'ils étaient et qu'ils auraient dû toujours rester, devinrent littérairement des roitelets pour leur propre compte. L'Académie, cette manufacture de flatteries, se

constitua un pouvoir de plus dans l'État. Les années passèrent. D'honnêtes imbéciles, qui voulaient, sans avoir rien fait, qu'on parlât d'eux après leur mort, rirent un budget, en fondant des prix, et lui créèrent une importance morale en chargeant l'Académie Française, prise par ses deux anses, — l'intérêt et la vanité — de décerner ces prix... Comme la Royauté d'Angleterre, cette Royauté de France eut ses Lauréats. Elle tint boutique de laurier. Elle en porta au collet de son uniforme. Elle eut une épée. Etait-ce parce que les Rois doivent porter l'épée ou que les courtisans la portaient autrefois? Enfin, l'Académie fut tout ce que, pour le moment, elle est encore, excepté pourtant qu'elle eut peut-être sa raison d'exister, comme tant de choses qui finissent, mais qu'à présent elle n'a plus.

Elle n'est plus que la superfétation d'un vieil état de choses, auquel le temps et les mœurs ont apporté des changements invincibles. L'Académie, quand tout est parti de l'ancien Régime, est comme un paquet qu'on a oublié d'emporter... Lorsque l'Individualité s'est de partout si puissamment et si grandement développée; lorsque, de l'aveu de tout ce qui pense, l'originalité a été reconnue comme la meilleure marque de la force et le signe le plus certain du génie, cela n'est-il pas un anachronisme impertinent que de voir ces quarante Messieurs à