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ron ou à la pagaie dans les étroits corridors que forment les berges en falaises,

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ou que l'on pourrait remonter à la cordèle si le halage était rendu praticable dans le chaos des écroulements et des roches en place dont les berges à pic sont crénelées.

La plus haute des chutes verticales, le Déguité, a 40 mètres de hauteur environ ; le fleuve, en cet endroit, partage ses caux dans deux chutes parallèles et un long couloir très incliné, creusé par érosion dans la roche vive: dans la saison des pluies, l’amphithéâtre où tombent ces torrents offre l’imposant aspect, les échos retentissants et le volumineux désordre d'une puissante cataracte. Il faut remonter le Kokoulo: affluent du Konkouré. jusqu'aux merveilleuses gorges du Kinkon, dans les montagnes du Foutah-

Djalon, pour trouver une série de chutes de plus grandes hauteurs.

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Les chefs nous disaient que nous ne passerions pas, que personne n'avait jamais tenté de franchir les rapides fétiches. Après que nous avons eu grimpé le Déguité, passage qu'ils jugeaient le plus infranchissable, ils nous ont confié qu'ils connaissaient maintenant notre moyen magique. Nous mettions une pièce d'argent dans notre bouche et ainsi préparés, plongeant dans le fleuve, nous restions trois jours en conversation avec le fétiche des eaux: alors nos bateaux passaient. Il aurait été inutile de chercher à les détromper ; nos hommes eux-mêmes qui avaient tiré sur le palan, pensaient qu'il y avait quelque entente secrète entre le dieu et le toubab.

Dans les plans d’eau étendus, sans profondeur, sur des fonds inégaux encombrés de roches, les noirs, véritables amphibies, plus à l’aise dans l’eau relati-

vement froide, que sur la terre

brûlante, poussent le bateau à la main. À chaque pas ils plongent la tête sous l’eau pour reconnaître les inégalités de la route, les passages entre les roches et plus encore pour regarder si aucun Caïman n'apparaît aux alentours. Cette inspection sans cesse attentive n'est pas un simple amusement, les histoires de baigneur ou de femme venue pour puiser de l’eau à la rivière, happés par le caïman, sont toujours récentes.

Les rives sont désertes, on ne voit des habitants qu'aux ports où l’on traverse le fleuve; des villages sont cachés à quelque distance de la rive, derrière un rideau d'arbres et de lianes impénétrables, Parfois, parmi les curieux accourus, quelques-uns d’eux s’avançaient jusqu'aux obstacles pour nous venir aider, mais ce n'élait pas sans un peu de méfiance.

Les chefs venaient de loin aux passages accessibles, nous saluer, s'assurer

que vraiment la rumeur répandue dans le pays disait vrai, ils nous Aappor-

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taient des poules blanches suivant l'usage des offrandes; un vieillard qui relevait de maladie disait au milieu d’un groupe : « Je suis heureux de n'être pas mort, J'ai pu voir cela. » |

Le voyage paraîtra facile et nous nous gardons de dramatiser, mais nous ne devons pas non plus tromper le lecteur, l’engager sur des sentiers Inhospitaliers, alors qu'il penserait faire une promenade. L’habitude est de donner du relief aux voyages qui ont coûté la vie à leurs acteurs ; cependant tous les explorateurs diront avec moi qu'il est plus facile de se faire tuer sur l'obstacle que de le franchir. Nous dirons donc 1c1, sans raconter maints naufrages extrêmes, qu'il convient de ne s’aventurer à remonter ce torrent, et plus encore à le descendre, que bien préparé à une lutte vive.

Vingt fois nos barques submergées, emplies d'un seul flot, ont été entrainées dans des tourbillons fous, une seule a été broyée. Souvent terrassés par la fièvre, sans abri contre le soleil au milieu de ce lit désolé, désert de roche découverte, nous avons dû suspendre notre marche, n’ayant d’autres secours que ceux de la patience. Ce sont les incidents prévus.

Nous avons passé sans accident irrémédiable, parce que dès l'enfance J'avais pratiqué ce jeu dans les courants presque rapides du Rhône. Lorsque le fleuve débordé s’étendait hors de ses rives, montant jusqu'aux branches des arbres, formant dans la plaine ravagée des tourbillons en surprise, notre sport consistait à gagner quelque obstacle émergeant, un arbre, le toit d'un hangar. Cela se passait entre mes deux frères et moi, tous trois rapprochés d'âge; c'était au premier arrivé.

Mais il eût été trop simple de prendre un bateau bien armé et de nager à

l'aise ; — le concours n'aurait été qu'une lutte de forces, un concours de biceps, le brutal sport anglais. — Nous supposions que quelqu'un était en danger

extrême au point à atteindre. et que par suite 1l fallait aller droit, mais que nous n'avions aucune embarcation. Au moment convenu, chacun de nous se construisait un bateau à son idée. En prévision de l'événement. chacun avait

son plan secret pour gagner quelques minutes dans cette construction navale