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En moins de sept semaines, dis-je, nos quatre feuilles de papier furent transformées en unité de combat, notre batterie manœuvrait en campagne. Nous pensions donc qu'avec nos trente noirs groupés en une seule résultante, animés à l'extrême par la conviction qu'ils allaient, avec nous, pénétrer un mystère, triompher d'un puissant fétiche, nous ferions passer nos cinq bateaux et nos trois tonnes de bagages, par-dessus toutes les difficultés. Ces

gens ont fait des prouesses.

Les quelques vues que nous donnons ici sont la reproduction des scènes faciles, celles-làa seulement, comme on peut le penser, qui nous laissaient sans préoccupations.

Il ne dépend pas du voyageur de choisir les vues qu’il rapportera, il doit d'avance renoncer aux scènes vives, les plus intéressantes cependant, mais qui le retiennent au centre de l’action ; puis attaché photographe, il n’a pas le loisir de choisir son heure. Le matin et le soir la lumière est insuffisante : sous bois, 1l est difficile de prendre des instantanés; à midi, sous cette latitude, les objets ne portent pas d'ombre et, par suite, paraissent être sans reliefs ; souvent la scène à fixer se passe à contre-jour, l'objectif ébloui ne donne qu'une image effacée. Et après tout, lorsqu'on est parvenu à prendre un certain nombre de clichés dont l’ensemble pourrait donner une idée des sites visités, des situations successives qui constituent l'intérêt du souvenir que l’on veut garder, un coup de soleil sur des bagages humides suffit à fondre la gélatine des plaques non développées, tout est perdu.

Il est impossible de se préserver toujours de l'humidité dans l’état de deminaufrage qui caractérise cette navigation précaire, dans des situations presque toujours extrêmes si l’on veut avancer sans perdre un temps trop précieux à des précautions secondaires. Il est difficile de s’abriter du soleil dans ces déserts de rochers où la nuit seule apporte l'ombre; mais séparément la chaleur ou l'humidité ne compromettent pas la gélatine, ce qu'il faut éviter, c'est qu'ils coïncident.

On s'estimera heureux si au bout du voyage il reste encore la moitié des

clichés à peu près intacte. Pour mieux faire, il faudrait développer en route,

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s'arrêter à propos, sacrifier les étapes aux exigences du collodion, mais alors ce ne serait qu'un voyage de photographe, sans incidents, et non plus une course d'exploration aux violences instructives, une investigation poussée en surprise dans l’inconnu.

Nous donnons, sur la même carte, notre tracé de chemin de fer, de la côte au Niger supérieur, avec les variantes à comparer. Deux passages s'offrent à nous pour franchir les massifs de montagnes accumulées parallèlement à la mer, et gagner le versant est ; le plus praticable est le thalweg qui sépare le massif du Foutah-Djalon du massif de Sierra Léone. Le capitaine Brosselard- Faidherbe avait indiqué par là une ligne, de Benty au Niger, qui n'avait à OTA VIT qu'un seuil peu élevé. Les Anglais nous ont fermé ce passage par la délimitation qu'ils ont imposée à nos négociateurs Indifflérents ou peu clairvoyants. Ils proclamaient à grand bruit ce qu'ils appelaient leur droit ; puis lorsque, lassés par leurs atermoiements, ou par mépris pour leurs manœuvres, peut-être aussi simplement par maladresse de notre part, nous avons accepté une délimitation qui empiète sur les contreforts du Foutah-Djalon, ils se sont bruyamment et publiquement moqué de nous.

On ne saurait trop dire ces choses à la nation qui est seule responsable, pour la réveiller de son indifférence. Nos négociateurs ont été récompensés comme après un Succès.

Le second passage, pour franchir les montagnes du Foutah, se trouve au seuil de Féguiuria, sur la ligne de partage des eaux. L’Almamy, d'accord avec les chefs des provinces, nous l’a indiqué en nous donnant l'autorisation d'établir notre chemin dans son pays, il nous donnait en même temps les terres que ce chemin devait traverser. Notre tracé rencontre successivement, le long de son parcours, de nombreuses chutes d’eau, actives même pendant la saison sèche. Il fallait rechercher ces sources de force pour produire de l'électricité ou obtenir de l’air comprimé sans dépense de combustible, et pouvoir au besoin se passer de la vapeur dans un pays où le charbon est

cher et le bois insuffisamment abondant.

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