CHAPITRE I

LE TOUCHER DES ÉCROUELLES ET SA POPULARITÉ JUSQU'’A LA FIN DU QUINZIÈME SIÈCLE.

$ 1. Les riles français et anglais.

On a vu comment la pratique du toucher était apparue dans la France capétienne et l'Angleterre normande. Nous allons assister maintenant à son épanouissement au cours des derniers siècles du moyen âge, jusqu’au moment où la grande crise morale qui s'ouvrit vers la fin du quinzième siècle vint ébranler, parmi tant d’autres vieilles idées, la croyance au pouvoir guérisseur des rois. Et d’abord cherchons à évoquer l’aspect sensible sous lequel ce pouvoir pendant ce temps prit corps aux yeux des hommes.

Les rites français et anglais furent au début tout pareils. Comment en eût-il été autrement? le second n'’avait-il pas été copié sur le premier? Tous deux au reste étaient fort rudimentaires. Mais il y a dans tout rituel comme une force interne de développement ; celui du toucher n’échappa point à la loi commune ; peu à peu il se compliqua ; du même coup, entre les deux pays, des différences assez profondes se firent jour. Cette évolution dépasse, en bonne partie, le cadre du présent chapitre; elle ne se dessina nettement qu'aux temps modernes, lorsque le miracle royal eut pris rang parmi les pompes, minutieusement réglées, dont s’entouraient les monarchies absolues. Nous n’aurons affaire pour l'instant qu’à des formes à la fois assez simples et assez flottantes, imparfaitement connues, d’ailleurs, au moins dans leurs détails ; car les cours du moyen âge, précisément parce que l'étiquette y était peu rigoureuse, ne nous ont guère laissé de documents d’ordre cérémonmiel.

yO LES ROIS THAU MATURGES

Aussi bien ces formes primitives n’avaient-elles rien d’original. Les rois médecins se trouvèrent tout naturellement amenés à reproduire les actes immuables qu’une longue tradition, popularisée par les vies de saints, prêtait aux thaumaturges. Comme les pieux guérisseurs dont on racontait autour d’eux l’histoire, il touchèrent de la main les malades, le plus souvent, semble-t-1l, sur les parties infectées elles-mêmes. Ils répétaient ainsi, sans s’en douter, un très antique usage, contemporain des plus anciennes croyances de l’humanité : le contact de deux corps, obtenu d’une façon ou d’une autre et plus particulièrement par l'intermédiaire de la main, n'avait-il pas toujours paru le moyen le plus efficace pour transmettre d’individu à individu les forces invisibles? A ce vieux geste magique ils en ajoutèrent un autre, traditionnel lui aussi en leur temps, mais spécifiquement chrétien : le signe de croix fait sur les patients ou sur leurs plaies. C'est en traçant ainsi l’image sacrée que les saints, en maintes circonstances, avaient, disait-on, triomphé des maladies; les rois suivirent leur exemple, en France dès Robert II, en Angleterre également, semble-t-il, depuis l’origine. Au surplus, pour les dévots le signe divin accompagnait toutes les actions importantes de la vie ; comment ne fût-il pas venu sanctifier le rite de guérison? 1) Par lui le roi manifestait aux yeux de tous qu’il exerçait au nom de Dieu son miraculeux pouvoir. L'expression qu’emploient couramment les comptes anglais du treizième siècle est bien caractéristique : pour indiquer que le roi touche les malades, il disent souvent, tout simplement, qu'il les « signe » ?).

Les anciennes Vies d’Edouard le Confesseur renferment une indication curieuse. Lorsque la femme scrofuleuse fut avertie par un songe d'aller trouver son roi, nous disent les hagiographes, elle apprit par cette révélation qu'elle serait délivrée de son mal «si elle se faisait laver par le roi, avec de l’eau »; en effet l’on voit, dans la

1) Exemple de l'emploi thérapeutique du signe de croix : dans Garin le Lorrain (Li Romans de Garin le Loherain, éd. P. Paris : Les Romans des douze pairs, 1, p. 273) on voit les médecins, après avoir posé un emplâtre sur la blessure du duc Bégon, faire sur elle le signe de croix. Le signe de croix était si bien de règle, comme rite de bénédiction et d’exorcisme, dans toutes les actions courantes de l’existence que la Regula Coenobialis de Saint Colomban punit de 6 coups le moine qui aura omis de le tracer sur sa cuiller, avant d’y boire, ou de le faire tracer sur la lampe qu'il vient d’allumer, par. un moine plus ancien : Zeitschrift für Kirchengeschichte, XVII (1897), p. 220.

3) Exemple entre beaucoup d’autres: R. O., Chancery Miscellanea, IV, 1, fol. 17 v°, 27 mai 1378 «xvij egrotis signatis per regem xvij d».