GOUVERNEMENT EN GÉNÉRAL

L'habitude de partager la nation romaine en trois ordres est vicieuse, et jette quelquefois de l'obscurité dans l'histoire. Il importe beaucoup de se faire là-dessus des idées précises, et de fixer le sens de certains mots que l'on confond trop souvent.

Sous le point de vue social, et dans les rapports d'individus à individus, il n'y avait, comme nous l'avons dit, que deux classes dans la république , les patriciens et les plébéiens. La naissance seule réglait cette différence, que rien , par conséquent , ne pouvait ni modifier ni détruire.

Sous le point de vue politique, comme cette distinction, avec le temps , avait fini par s'effacer à peu près, puisque chacun, patricien ou plébéien, pouvait parvenir aux honneurs, il ne restait plus d'autre séparation que celle . des gouvernans et des gouvernés. Dans la première classe étaient le sénat et tous les magistrats; dans la seconde, le peuple, c'est-à-dire, ceux qui n'exerçaient que leur part de pouvoir législatif, sans participer en rien au pou-

voir exécutif, au gouvernement. Ce sont ces deux ordres qu'on désignait par la formule : Senatus populusque romanus. S. P. Q. R.

Ainsi, on pouvait être plébéien, et sénateur, comme on pouvait être patricien et foire partie du peuple. Ainsi, dans les écrivains de Rome, populos signifie tout ce qui n'est ni sénateur ni magistrat, et plebs tout ce qui n'est pas patricien (1).

Quant aux chevaliers, dont nous parlerons tout à l'heure , il ne fout pas s'en inquiéter, et l'on a eu tort de les annexer, comme un {ordre intermédiaire, au sénat et au peuple. Cette qualification tle troisième ordre ne' leur fut donnée qu'après le consulat de Cicéron, et n'apporta aucun changement dans la constitution politique de Rome.

g I er . — Sénat

Le sénat gouvernait : toutes les attributions réparties chez nous entre les divers ministères étaient de son ressort, l'administration des finances, de la guerre, des cultes, des provinces, des colonies, le droit de proposer et de préparer les lois , de les sanctionner, de recevoir et

(1) Nous ne doutons pas que ces expressions n'aient été souvent prises l'une pour l'autre , même par les auteurs latins : cette confusion , qu'une sorte d'indifférence introduit à 1? longue dans toutes les langues , n'empêche pas les mots d'avoir un sens primitif et logique, auquel il faut toujours revenir si l'on ?eut comprendre tes institutions d'un pays. 11 ne faut pas confond e non plus les patriciens et les nobles ; on appelait nobles tous ce jx qui avaient exercé Une magistrature curule, qu'ils fussent de famille plébéienne ou patricienne.

d'envoyer des ambassadeurs , de traiter avec les rois et les alliés. La seule exception à ce pouvoir, c'est qu'il ne nommait pas les magistrats.

Les sénateurs se distinguaient du peuple y en ce que, sous la toge, vêtement commun à tous les citoyens, ils portaient une tunique ornée de quelques broderies de pourpre, et qu'on appelait laticlave. La forme et la place de ces broderies n'ont jamais été clairement expliquées : les uns croient que c'étaient des ornemens jetés ça et là en forme de tètes de clou (clavum) ; d'autres, que c'étaient des fleurs ; il paraîtrait plutôt que c'étaient des bandes de pourpre, terminées en pointe comme des clous, et qui s'allongeaient des bordrf de la tunique vers le milieu de ce vêtement. Ils portaient aussi une chaussure noire , montant jusqu'au milieu de la jambe , avec un croissant d'argent sur le haut du pied.

Au théâtre, les sénateurs siégeaient à l'orchestre : là \ ^se bornaient leurs distinctions.

"^L'origine du sénat se confond avec celle de Rome, puisque c'est à Romulus, comme nous l'avons dit, qu'on en attribue la création. Les cent pères ajoutés par Tar<quin portèrent le nombre des sénateurs à trois cents, et ce nombre ne parait pas avoir varié jusqu'à Sylla, qui le doubla. Jules César l'augmenta beaucoup encore pour discréditer cette compagnie, et Auguste, dans une pensée contraire, la ramena au nombre de six cents.

Sous la république, la présence de cent sénateurs suffisait pour rendre valables les délibérations du sénat.

Ce corps s'assemblait régulièrement trois fois par mois, aux kalendes, aux nones et aux ides; mais en tout temps, les consuls avaient le droit de le convoquer. Le

mois d'avril et une partie de septembre étaient ordinairement consacrés aux vacances.

Le lieu des séances variait : c'était, d'ailleurs, toujours un temple ou un monument consacré par les augures.

Avant l'assemblée, on faisait un sacrifice, et on prenait les auspices.

Le consul en charge, ou, en son absence, le préteur, présidait l'assemblée, exposait les affaires et ouvrait la discussion ; il recueillait les avis, en commençant toujours par le prince du sénat On donnait ce nom à celui que les censeurs avaient porté le premier sur la liste des sénateurs en la dressant. C'était presque toujours un ancien consulaire, ou un personnage recommandable par d'éminens services.

U prenait ensuite l'avis de son collègue, s'il était pré- • sent , celui des consuls désignés (1) , celui des magistrats de l'année qui avaient droit de séance ; enfin, celui des anciens fonctionnaires ; les sénateurs qui n'avaient aucune de ces distinctions, exprimaient leur vote (pedibuè) en passant du côté de celui dont ils adoptaient l'opinion.

La décision prise, le consul congédiait l'assemblée par ces mots : non vos tenemus, patres conscripti (2) ;. puis il veillait à la rédaction du sénatuà-consutter

(1) On appelait consuls désigné», les consuls nommés pour Tannée suivante. Voyez à l'article Consuls.

(2) Voici l'origine de cette appellatioh. Le» premiers sénateurs, comme nous l'ayons dit, furent appelés pères j patres. Les cent nouveaux que Tarquin ajouta aux deux cents de Romulus furent désignés par le nom de Conscripti. Lorsqu'on adressait la parole

Cet acte devait exprimer le temps, le lien de la délibération, le nom des membres présens, la proposition avec le nom de son auteur, puis le texte du décret. Il était ensuite déposé au trésor public , dans le temple de Saturne.

Nous ayons dit que plébéiens et patriciens avaient droit égal au rang de sénateur : c'était là le but de toutes les ambitions.

C'étaient les censeurs qui , en faisant la clôture du lustre (1), dressaient la liste du sénat, et donnaient entrée dans ce corps, comme ils pouvaient en exclure. L'admission avait lieu par la simple publication du nom, comme l'exclusion par l'omission du nom. Sauf cette dernière chance , que ses conditions rendaient fort rare , comme on le verra , une fois nommé sénateur, on Tétait pour • toute sa vie.

Au resté, ce pouvoir des censeurs, qui, au premier coup-d'œil, semble immense, n'était pas purement arbitraire. Les conditions auxquelles il devait se soumettre ne se développèrent qu'avec le temps, car dans l'histoire de la république, il faut toujours tenir compte du temps pour comprendre les institutions; mais en dernier résultat , surtout depuis la loi Ovinia , les censeurs forent

au sénat, on interpellait d'abord les premiers par ce mot: patres, puis les autres par celni-ci : conscripti, à peu près comme lorsque le roi d'Angleterre dit au parlement : mylords et messieurs. Plus tard, la différence ayant disparu , la virgule disparut aussi , et les deux mots se réunirent; ainsi, au lieu de patres, conscripti, on eut patres conscripti.

(1) Voyez à l'article Censeurs. *

obligés d'inscrire sur le rôle du sénat : 1° ceux qui avaient exercé quelque grande magistrature; 2° ceux qui avaient obtenu la couronne civique (1) ; 3° les personnages les plus influens de chaque tribu, soit par leur naissance, soit par leurs services, soit par leurs richef ses. A ces conditions qui donnaient accès au sénat, s'en joignaient deux autres sans lesquelles l'admission devint impossible : il fallait être chevalier, et posséder une certaine fortune, dont le taux alla toujours croissant avec la prospérité de la république.

Du reste, bien que les magistratures donnassent le droit de siéger au sénat, ce droit cessait avec l'exercice de la magistrature, si l'on n'était pas porté sur la liste des censeur^ : Sylla , par une loi, fit une exception en faveur des questeurs. C'est en cette qualité que Gicéron devint sénateur, car lorsqu'il entra au sénat, Rome n'avait pas eu de censeurs depuis seize ans.

Quant aux motifs qui pouvaient faire exdure du sénat, nous les exposerons en parlant des censeurs. Remarquons toutefois que cette exclusion n'était pas perpétuelle, et qu'au lustre suivant les nouveaux censeurs pouvaient inscrire sur la nouvelle liste les noms que leurs prédécesseurs en avaient effacés.

% D. — Chevaliers.

Nous aurons encore, sur la foi des historiens romains ,

recours à Romulus pour exposer l'origine des chevaliers.

Il choisit, dit-on, dans chacune de ses trois tribus,

(1) Voyez 3 e partie, 3 e difisioo, chap. 3, S 1 er »

cent jeunes gens distingués par leur valeur, et en fit un corps de cavaliers d'élite qu'il appela celeres.

Tarquin porta leur nombre à dix-huit cents.

Servius en composa dix-huit centuries qu'il plaça dans sa première classe.

Cette institution , toute militaire, fut conservée sous la république.

Les descendans des chevaliers n'étaient rien ; on ne naissait pas chevalier, on le devenait.

L'admission dans les rangs des chevaliers dépendait des censeurs, comme l'admission au sénat.

Cette admission, comme celle des sénateurs, était soumise à des conditions ; peu importait qu'on fût patricien ou plébéien, mais il fallait être, autant que possible, d'une famille distinguée par des services, et posséder une certaine fortune , dont la quotité aussi varia avec le temps.

Chaque chevalier recevait de l'État un cheval et un anneau d'or. Il portait- sous la toge une tunique appelée angusticlave , et siégeait au théâtre sur un des quatorze premiers bancs, derrière les sénateurs.

Tous les ans, aux ides de juillet, il y avait une revue solennelle des chevaliers. Ils s'assemblaient hors la ville , près du temple de Mars, et se rendaient au Capitole, couronnés d'olivier, montés sur leurs chevaux , et vêtus de la trabée (1). Tous les cinq ans, les censeurs, assis sur leurs chaises curules, les attendaient au Capitole, et les faisaient défiler devant eux, à pied, tenant leurs chevaux

(1) Robe de pourpre. Ce futQ. Fabius Maximus qui, pendant sa censure, en 449, institua cette cérétoonie.

par la bride. Si un chevalier avait encouru quelque, blâmé, ils lui retiraient son cheval, par ces seuls mots : vende equum, et on le notait de négligence (nolabatur impolitiœ). Dans le cas contraire, le censeur se contentait de dire : traduc equum, et le chevalier passait.

Ce rang dans l'État , cette nécessité des services rendus, celle d'une fortune élevée, expliquent comment il se faisait que le sénat se recrutait dans le corps des cheva-

lîèiv

Quant à leurs fonctions, elles furent tout-à-fait différentes selon les temps, et, pour se rendre raison de ce que nous allons dire, il est bon de remarquer qu'à Rome les professions n'étaient pas séparées comme chez nous, et qu'on ne parvenait aux magistratures que par des services dans toutes les parties de l'administration. Ainsi , un bon citoyen devait se distinguer également à la guerre, au barreau , dans la gestion des deniers publics , dans les fonctions judiciaires, et même dans celles du sacerdoce.

L'histoire du corps des chevaliers se divise en trois époques bien distinctes.

Depuis l'origine de la république , ils formèrent la cavalerie des légions, et leurs fonctions furent toutes militaires ; une grande fortune pouvait seule fournir les moyens de faire ce service que les guerres lointaines de Rome rendaient fort dispendieux, mais il en résultai que la cavalerie, d'ailleurs fort peu nombreuse, se composait de l'élite des citoyens.

Puis, lorsque Galus Gracchus eut obtenu que les fonctions judiciaires ne seraient plus remplies par des sénateurs, et qu'on n'appellerait, pour siéger dans les tribu-

Digiti

naux, que des chevaliers, ce corps ne fut plus guère qu'une sorte de pépinière où Ton prenait des magistrats annuels pour rendre la justice. Tout ce qu'il y avait à Rome de jeunes gens distingués par la naissance et la fortune se livra à l'étude des lois, et le service militaire ne fut plus pour eux que l'accessoire. Toutefois, la république continua à fournir le cheval et l'anneau d'or , mais cette distinction perdait déjà de son prix et devenait d'une application moins fréquente.

Vint Sylla qui rendit les jugemens aux sénateurs. Alors, dépossédé de ce privilège honorable, et désaccoutumé du service militaire, le corps des chevaliers, où se trouvaient de grandes fortunes presque oisives, se jeta presque tout entier dans les opérations financières. Il afferma et fit valoir les domaines de l'État, et les chevaliers devinrent les fermiers généraux de la république. Ce ne fut dès lors que pour la forme, et par respect pour les anciens usages, que quelques-uns d'entre eux continuèrent à recevoir un cheval de l'Etat.

Ces faits éclaircis, il est évident qu'on ne devait pas faire du corps des chevaliers un troisième ordre dans la république, un ordre intermédiaire entre le sénat et le peuple : nous-mêmes ne les aurions pas placés ici, vu qu'ils n'exerçaient en rien le pouvoir exécutif, si ce n'eût été pour détruire une erreur, si d'ailleurs nous avions su en quel endroit de notre livre nous pouvions parler d'une institution qui fut tour à tour militaire, judiciaire, financière, sans être jamais politique.