GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

Le gouvernement intérieur, dans ses attributions comme dans ses formes , différait beaucoup du gouvernement extérieur. Dans Rome, le pouvoir, environné de l'appareil qui attire le respect, éloignait avec soin tout ce qui inspire la crainte et rappelle la force. Gomme il était défendu, sous les peines les plus sévères , de porter des armes dans la ville, les magistrats n'avaient aucune garde, ils ne pouvaient pas même monter à cheval ; les signes de la plus haute dignité étaient la robe prétexte, toge ornée d'une bordure de pourpre, et la chaise curule, petit fauteuil d'ivoire. L'escorte des grands magistrats se composait de quelques licteurs, espèce d'officiers publics qui marchaient devant le fonctionnaire pour lui ouvrir passage à travers la foule. Ils portaient des faisceaux de verges : depuis Valerius Publicola, la hache placée au milieu de ces faisceaux avait disparu; et lorsque le magistrat se présentait dans les comices pour les présider, les faisceaux s'inclinaient devant le peuple.

Au dehors, c'était tout autre chose : les haches refrénaient leur place dans les faisceaux toujours debout : le sagum, vêtement militaire, succédait à la toge pacifique : une garde nombreuse , un corps brillant d'officiers et de chevaliers, un cortège desecrétaires^crz'fop), d'huissiers (accensi), de hérauts (prœcones)^ entourait le magistrat délégué du peuple romain; il exerçait l'autorité

souveraine, et cette autorité était désignée par le mot imperium, bien différent de potes tas, dont le pouvoir se contentait dans Rome. C'est que là, le magistrat n'était que l'agent du peuple romain, tandis qu'au dehors il était son représentant.

Tu regere imperio populos , Romane, mémento. (Virg.)

Ce n'était pas, au reste, seulement dans les signes extérieurs de l'autorité que consistait la différence. A l'extérieur, cette autorité agissait sans contrepoids, et presque sans contrôle ; car le compte qu'on devait rendre n'aboutissait le plus souvent qu'à des formalités insignifiantes. A l'intérieur, au contraire, on en était venu à une balance de pouvoirs, qui, tout en occasionnant des luttes perpétuelles, donnait à la liberté les garanties les plus rassurantes, et à l'orgueil romain les plus satisfaisantes illusions.

C'est ce qu'on verra par l'analyse qui va suivre.

Nous diviserons les magistratures en magistratures ordinaires, et magistratures exceptionnelles.

Dans les premières, on distinguait encore les grandes magistratures, qu'on appelait curules. Elles donnaient droit à la chaise curule et aux images, c'est-à-dire que les familles qui en avaient été honorées pouvaient conserver et faire porter dans les cérémonies les images de leurs ancêtres. Ces images étaient des bustes de bois ou de cire, toujours coloriés.

Les magistratures curules étaient : le consulat, la préture, la censure, la dictature, et l'édilité patricienne.

Toutes les magistratures étaient annuelles, excepté lai censure.

Digiti

zedby G00gl(â

S I er . Magistrats ordinaires.

1. Consuls. — Les consuls succédèrent aux rois, Tan 245 de Rome. Leur pouvoir fut d'abord le même que celui des rois, seulement ils ne devaient rester en charge qu'un an.

Après les restrictions que les résistances plébéiennes eurent introduites dans les attributions de cette dignité, ce fut encore la plus haute et la plus importante magistrature de la république.

Tous les autres magistrats leur étaient soumis, excepté les tribuns du peuple.

Ils convoquaient et présidaient le sénat, requéraient les augures et les aruspices, présidaient les comices, et proposaient les lois.

Us disposaient des finances de l'État.

Ils ouvraient les dépèches, recevaient les ambassadeurs, et les présentaient au sénat.

Ils faisaient les levées de troupes.

Ils commandaient les armées, nommaient à tous les grades, à l'exception dé quatre places de tribuns militaires réservées au peuple dans certains cas (1).

Enfin, ils avaient sur l'Italie, et dans les provinces, le pouvoir absolu (imperium).

Nous avons dit les insignes de leur pouvoir. Douze licteurs marchaient devant eux, un à un, et leur faisaient faire place. Chacun devait se lever à leur aspect, s'écarter, s'arrêter, descendre de cheval ou de litière, si c'était

(1) Voyez l re partie, l re tiivUion, chap. 2.

hors la ville. Dans Rome, ils avaient seuls le droit de se faire porter en litière.

C'était par leurs noms qu'on désignait les années.

Gomme ils étaient toujours deux, voici comme on réglait entre eux le partage du pouvoir :

Si Ton était en paix, chacun d'eux gouvernait un mois, alternativement. Le plus âgé commençait, à moins que l'autre n'eût déjà exercé cette charge. Le consul en fonction jouissait seul des prérogatives de la dignité : seul il était précédé des licteurs, qui marchaient derrière l'autre.

En temps de guerre, l'un restait à Rome, l'autre commandait les armées. Le sort réglait cette attribution, de même qu'il décidait quelle partie du dehors chacun d'eux aurait dans son ressort. On appelait cela la province de chacun (jprovincid).

Telle était cette dignité, si ambitionnée à Rome, et dont la possession servait de but à tous les esprits élevés, à toutes les âmes ardentes. Long-temps réservée aux patriciens, elle devint enfin accessible aux plébéiens ran 387. Mais telle était l'influence des grands noms, que les plébéiens y parvinrent rarement.

Pour être élevé au consulat, il fallait avoir passé par les magistratures inférieures à celle-ci, par conséquent s'être déjà fait un nom dans l'État, et de plus posséder une grande fortune , ou du moins l'avoir possédée, car les premières dignités, par lesquelles on devait débuter, supposaient et exigeaient même de la richesse (1).

(1) Il est bien entendu que nous ne parlons pas ici des premiers temps de la République : nous la prenons toujours toute constituée.

Quant à l'âge requis pour le consulat, il ne parait pas avoir été déterminé explicitement, avant la loi de Villius Tappulus (573;, qui le fixa à 43 ans. Mais la nécessité de passer par les magistratures précédentes, jointe à l'obligation que tout citoyen subissait de servir dix ans dans les légions avant de se mettre sur les rangs pour exercer des fonctions dans l'Etat, ne permettait guères d'arriver au consulat avant l'âge de quarante ans. On voit cependant des exceptions dans l'histoire, notamment en faveur du premier Scipion.

Les consuls étaient élus dans les comices par centuries, au Ghamp-de-Mars, dans le mois Sextilis (août). Ils entraient en fooction Tannée suivante ; jusques-là on les appelait consuls désignés (consules designaU).

L'époque de l'entrée en fonctions a beaucoup varié : ce fut successivement le 1 er mars, le 24 février, le 1 er août, le 15 mai, le 15 décembre, le 1 er juillet; enfin elle fut fixée, mais bien tard,* au 1 er janvier.

Immédiatement après l'élection, les consuls désignés, suivis de tout le sénat et du peuple, escortés par les autres magistrats, allaient rendre grâces au Gapitole, et prendre la toge prétexte dans le temple de Jupiter. Cette toge était fournie par l'Etat.

Il est certain que les fonctions consulaires étaient rétribuées, mais on ignore comment. L'Etat ne laissait jamais les hautes magistratures à la charge des fonctionnaires : on les défrayait de tout, on leur fournissait jusqu'à la vaisselle de leur table.

Quiconque avait exercé une fois les fonctions de consul prenait le titre de personnage consulaire (vir consularis\ avait, droit au respect de tous les citoyens, et

pouvait, dans les cérémonies, comme dans les assemblées du sénat, porter la prétexte.

2. Préteurs. — Dans l'origine , le nom de préteur (prœtor, de prœiré) était commun à toutes les grandes magistratures ; on appelait le dictateur prœtor supremus.

Ce fut en 387, lors de l'admission des plébéiens au consulat, que Ton fit une dignité de la préture.

Jusqu'alors, les consuls avaient joint au pouvoir exécutif le pouvoir judiciaire. Pour rendre la justice, ils s'associaient des sénateurs, et improvisaient des tribunaux.

Le sénat ne voulut pas conférer au peuple cette partie du pouvoir : sous prétexte donc que la multitude des affaires judiciaires d'une part, et des affaires d'Etat de l'autre, ne permettaient plus aux consuls de rendre la justice, on créa un préteur à qui ce droit fut conféré.

Cette précaution était en pure perte, car cette magistrature fut un peu plus tard (417) accessible aux plébéiens comme les autres.

Le préteur était donc une espèce de grand juge , chargé de l'organisation et de la surveillance des tribunaux. Cette fonction avait donc une extrême importance.

Mais son action ne se bornait pas là : lorsque les besoins de la guerre appelaient au dehors les deux consuls, le préteur leur était substitué dans toutes leurs fonctions.

D'après le même principe, il était appelé, le cas échéant, au commandement des armées.

Le préteur était nommé dans les comices par centuries. Les insignes de son pouvoir consistaient dans la

prétexte, la chaise curule, six licteurs hors de Rome, deux seulement en ville, et une pique (hasta) qu'on plantait devant son tribunal quand il rendait la justice.

C'était chez lui que les dames romaines se réunissaient pour célébrer les mystères de la bonne déesse, auxquels nul homme n'était admis.

Le préteur devait fournir à la dépense des jeux apol^ linaires et de ceux du grand cirque.

En entrant en charge, il fallait qu'il publiât un édit pour déclarer la marche qu'il suivrait dans l'administration de la justice ; les principes sur lesquels il s'appuie-" rait, les formules qui seraient la base de ses arrêts, etc. Ces édits des préteurs ont depuis fait partie du droit romain, sous le nom de Jus honorarium.

Nous renvoyons à la troisième division de cette première partie, dans laquelle nous traiterons du pouvoir judiciaire, pour exposer en détail les hautes attributions du préteur.

Jusqu'en 608 , il n'y eut qu'un préteur. A cette époque, on en créa un second, pour juger les étrangers, dont le nombre allait sans cesse croissant ; on l'appela prœtor peregrinus. Son collègue , le préteur de la ville {prœtor urbanus) eut toujours* le pas sur lui, et possédait un bien plus grand pouvoir. Toutefois, quand le peuple avait élu les deux préteurs, le sort désignait celui des deux qui serait le peregrinus.

En 526, on en nomma deux autres, pour administrer la Sicile et la Sardaigne.

En 556, deux encore pour l'Espagne citérieure et

l'Espagne ultérieure. Ce nombre fut le même jusqu'à Sylla, qui en fit créer deux nouveaux. Mous dirons plus tard pourquoi.

Vers Fan 609, il fut décidé que chacun de ces préteurs, avant d'aller prendre possfssiôto, exercerait pendant un an à Rome, sous le préteur ^e la ville, qui resta toujours supérieur à tous. ^

3. Censeurs. — La césure fut instituée en 310 , pour régler le cens, espèce de dénombrement qui devait se faire tous les cinq ans, et d'après lequel les citoyens étaient classés dans les diverses centuries, en raison de leur fortune, comme nous l'avons dit plus haut (1) : on appelait lustre un espace de cinq ans.

Les censeurs étaient deux, nommés pour cinq ans, plus tard pour dix-huit mois, dans les comices par centuries; ils n'avaient pas de licteurs, mais 'siégeaient sur la chaise curule et portaient la prétexte. Les plébéiens parvinrent à cette dignité en 402. On ne pouvait être censeur qu'une fois (2).

Bien qu'ils participassent beaucoup moins directement que les consuls au pouvoir exécutif, les censeurs étaient sans contredit les magistrats les plus importans de la république, par la durée et surtout par l'étendue, je dirai même par le vague de leurs fonctions. C'était la seule magistrature dont il fût facile d'abuser dans un intérêt révolutionnaire ; et grâce à la sagesse avec la-

(1) Voyez 1 TC partie, l re division, ctaap. 2.

(2) €. Marcius Rutilus, qui le fut deux fois, fit porter cette loi en 489.

Digitiz^dby GoOgk

quelle elle fut toujours exercée, elle put être regardée comme la sauvegarde de FÉtat.

D'ailleurs , il y eut quelques lacunes dans l'exercice de ee pouvoir : la cérémonie du lustre, qui en faisait toute la force , n'eut pas lieu exactement tous les cinq ans ; puis, quand les censeurs ne furent' plus en charge que dixhuit mois, tous les censeurs ne purent pas la faire. Mais nous allons considérer la censure dans toute la plénitude de son autorité, telle qu'elle était entre les mains des censeurs chargés de clore le lustre.

Dans les cinq premiers jours de leur entrée en fonctions, les censeurs juraient qu'ils ne feraient rien contre les lois. Remarquons que, seuls entre tous les magistrats, ils entraient en fonctions le jour même de leur élection.

La clôture du lustre se faisait de la manière suivante :

Les censeurs convoquaient successivement chacune des trente-cinq tribus, et, dans chaque tribu, tous les citoyens sans distinction. Il fallait que chacun se présentât à son tour devant leur tribunal, au Forum, et fit, avec serment, la déclaration de l'état de ses biens. Cette inscription générale une fois faite, les censeurs dressaient sur leurs registres la liste des sénateurs, celle des chevaliers, et classaient tous les citoyens dans les centuries. Ces registres n'étaient jamais communiqués i personne.

L'opération terminée, le peuple entier était convoqué au Ghamp-de-Mars, et les censeurs, du haut de leurs chaises enraies, proclamaient la liste du sénat et celle des chevaliers. Celui qu'ils nommaient le premier était pour toute sa vie le prince du sénat Tout sénateur

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déjà en fonctions, et dont ils omettaient le nom, était par cela même exclu du sénat; ordinairement, ils faisaient connaître ensuite le motif de l'exclusion.

Puis, ils déclaraient le lustre fermé , et l'on promenait trois fois autour du Champ-de-Mars un taureau, une brebis et un porc qu'on immolait après (1). C'est de cette procession (lustratio) qu'est venu le mot lustre.

L'autorité qu'ils exerçaient dans le choix des sénateurs, modifiée toutefois comme nous l'ayons dit en parlant du sénat, ils l'avaient pleine et entière à l'égard de tous les citoyens : c'est-à-dire qu'ils pouvaient faire descendre ou monter d'une centurie dans une autre, et, ce qui était plus remarquable encore, d'une tribu dans une autre. Les tribus urbaines étant, comme nous l'avons remarqué, beaucoup moins considérées que les tribus rurales, c'était une peine très-grave d'être enrôlé dans une des quatre tribus de la ville.

Or, ce droit d'infliger une peine tenait au droit d'inspection que les censeurs avaient sur les mœurs et généralement sur tout -ce qui, dans l'ordre moral, échappe aux investigations de la justice ordinaire, et par conséquent à l'action des lois.

Ainsi, un citoyen qui, dans le service militaire, sans enfreindre la discipline, n'avait pourtant pas montré le courage ou le zèle qu'on avait droit d'attendre de lui; ainsi, un fils ingrat, un époux injuste, un mattre trop dur envers ses esclaves, un débauché, un prodigue, un parjure, un homme qui affichait trop de luxe, un pro-

(1) Ce sacrifice s'appelait suovetaurile , de sus, porc, ovis , brtbis, tauruSj taureau.

priétaire qui négligeait ses terres , rentraient sous le domaine de la censure et encouraient la peine ; il en était de même du célibataire qui ne pouvait pas alléguer de bonnes raisons de son célibat : les censeurs le condamnaient à une amende qu'on appelait ces uxoriwn.

La peine la plus grave qu'ils infligeassent était de rejeter un citoyen dans la dernière classe. On appelait cela in cœritum tabulas re ferre (1); selon quelques auteurs , cette dégradation suspendait le droit de suffrage.

Us ne pouvaient pas élever la taxe des citoyens ; mais ils arrivaient à ce résultat facilement, en haussant arbitrairement l'évaluation des biens de celui qu'ils voulaient atteindre.

Hors ces cas, leur juridiction n'agissait que sur l'honneur, et leur note n'était qu'une tache dont on pouvait se laver par une conduite meilleure.

11 fallait , d'ailleurs , que les deux censeurs fussent d'accord; car, ce qui est singulier, c'est qu'ils avaient droit de censure l'un sur l'autre. Cet accord était un principe tellement sacré, que si l'un des deux venait à mourir, l'autre devait donner sa démission.

(1) Le» habitans de Céré ayant recueilli les Vestales lors de Pinvision des Gaulois, ou leur accorda le droit de cité, mais sans le droit de suffrage. C'est ce qui a fait penser que porter sur le rôle des Cérites signifiait priver du droit de suffrage. Rien ne prouve cependant que les censeurs eussent ce pouvoir exorbitant Mais , comme la dernière classe, dans les comices par centuries, ne rotait presque jamais; l'inscription dans cette classe équivalait à la privation du droit de suffrage ; peut être c'est là tout ce que veut dire in Cœritum tabulas referre.

Gomme l'inspection des censeurs s'étendait sur tous les citoyens , pour atteindre les Romains des provinces , ils avaient au dehors des délégués, nommés subcensores; mais on ne voit pas que cette institution ait jamais eu de l'importance : on le concevra facilement quand nous parlerons du gouvernement extérieur.

Enfin, d'après le principe que tout Romain devait être propre à tout, les censeurs étaient chargés d'affermer les domaines publics, et de traiter pour tout marché qui concernait les biens de l'Etat.

Ils étaient chargés de la construction des grands mo- ' numens, des temples, des aqueducs,' des ponts, des routes, à l'entretien desquels ils devaient veiller aussi. Ils avaient, en revanche, l'honneur d'attacher leurs noms à ces beaux ouvrages. Tout le monde connaît la voie Appienne, que fit construire le censeur Appius Glaudius, l'aveugle.

4. Tribuns du peuple. — Ce fut, comme on sait, quand le peuple mécontent se retira sur le mont sacré, qu'on lui accorda des magistrats tirés de son sein , et représentai de ses intérêts. On les appela tribuns du peuple.

On n'en créa d'abord que deux : en 283, la loi du tribun Voleron Publilius, qui des curies transporta leur nomination aux tribus, en ajouta trois autres.

Enfin, en 297, il y en eut dix; et ce nombre fut toujours maintenu.

C'est à l'histoire à dire l'influence qu'exerça dans Rome cette terrible magistrature, qui, représentant le peuple, ne reconnaissait rien au-dessus d'elle. Nous nous contenterons d'exposer ses attributions, sans parler de

ses prétentions, qui la mirent quelquefois au-dessus de toutes les lois et de tous les pouvoirs.

Un patrujen ne pouvait être tribun, à moins de se Caire adopter par un plébéien.

Les tribuns étaient nommés dans les comice» par tribus ; ils entraient en charge, jusque vers le milieu du sixième siècWle quatrième jour avant les ides de décembre, puis ils y entrèrent aux nones du même mois.

Quand la journée ne suffisait pas pour l'élection , les élus choisissaient leurs collègues pour compléter le nombre de dix (1) ; mais en 305, la loi Trebonia voulut que les suffrages fussent continués jusqu'à la fin de l'élection.

Les tribuns n'avaient aucun insigne; ils se faisaient seulement précéder d'un viator^ espèce de messager aux ordres de tous les magistrats pour porter leurs dépêche?. Leur pouvoir ne s'étendait qu'à un mille de Rome, et ils ne leur était pas permis de franchir cette limite, excepté aux fériés latines.

En outre, ils devaient tenir leurs maisons ouvertes jour et nuit pour accueilir toutes les réclamations.

Mais en échange de ces obligations, leurs prérogatives étaient immenses.

Nul ne pouvait les interrompre quand ils parlaient, ni porter la main sur eux; leur personne était inviolable et sacrée; était défendu de mal parler d'eux.

De leur côté , ils avaient le droit de faire saisir et mener en prison sur le champ, par leur wator, tout citoyen, quel que fût son rang, dont ils auraient eu à se

(1) Oo appelait cette opération cooptatio.

plaindre. On sait que plus d'une fois, ils tentèrent d'exercer ce droit sur le consul lui-même.

Ils assistaient aux assemblées du sénat, et, bien que dans l'origine ils n'eussent pas entrée dans la salle des délibérations, et que jamais ils n'aient eu le droit d'y prendre part, un sénatus-consulte n'était valable que s'ils y apposaient d'un commun accord la lettre T. Un seul d'entre eux pouvait le rendre nul, en y inscrivant ce mot veto.

Ajoutez à ces droits celui qu'ils avaient de délivrer de prison un accusé avant que son jugement fût prononcé, et vous concevrez que cette indomptable autorité ne pouvait succomber que par ses excès mêmes. Elle ne. donnait prise au pouvoir aristocratique que par un côté, le nombre des tribuns : il était facile d'entretenir la division parmi eux, surtout depuis que les plébéiens purent arriver à toutes les magistratures. L'ambition et la vanité, comme l'amour des richesses, ne permettaient guères de se contenter de la puissance tribunitienne, quand on pouvait monter plus haut.

5. Ediles. 4- Les premiers Ediles furent aussi des magistrats plébéiens, créés à la même époque que les tribuns du peuple. 11 parait que cette magistrature fut instituée dans un intérêt matériel, comme l'autre dans un intérêt politique. Leur nom, dérivé du mot cèdes, bdtimens, indique en partie leurs fonctions. Leurs attributions étaient à peu près celles de la police chez nous: ils surveillaient les constructions, l'alignement et la propreté des rues, pourvoyaient à la tranquillité de la ville , à l'approvisionnement des marchés , inspectaient les poids et mesures, fixaient le prix des denrées. Plus tard, après la loi Hortensia , ils furent constitués gar-

(liens des plébiscites, qu'ils déposaient dans le temple de Gérés.

Ils étaient élus dans les comices par tribus, au Forum, après les tribuns du peuple.

En 38/, le sénat voulut aussi avoir ses édiles , et Ton créa l'édilité curule , accessible aux seuls patriciens d'abord; ces édiles portaient la prétexte, et avaient le droit d'images. Ils étaient chargés de l'inspection des théâtres et de la direction des grands jeux, qu'ils devaient donner au peuple à leurs frais. Ils exerçaient la censure sur les ouvrages dramatiques.

En l'absence des censeurs, ils devaient affermer les domaines de l'Etat, et présider à la construction des monumens publics. Ils rendaient des ordonnances sur les matières de leur ressort : ces édits ont fait partie du jus Iionorarium comme ceux des préteurs.

Les édiles curules étaient nommés dans les comices par tribus, au champ de Mars.

6. Questeurs. — La questure date de l'expulsion des rois. On créa alors, sous le nom de questeurs, deux magistrats pour garder le trésor public.

En 333, le peuple, réclamant F accès à cette magistrature, on en créa deux autres; dans la seconde guerre punique , il y en eut huit. Plus tard , on en compta jusqu'à vingt.

Cet accroissement dans leur nombre s'explique, comme pour les préteurs, par la différence des fonctions.

En réalité, et en ne considérant que le principe de leur institution, il n'y avait que deux questeurs, résidant à Rome. C'étaient comme deux ministres des finances, ou receveurs généraux de l'Etat. Ils percevaient les revenus

publics, faisaient ce que nous appelons aujourd'hui le budget des recettes et des dépenses, et tenaient les registres du trésor, qu'ils gardaient dans le temple de Saturne avec les aigles des légions. Us devaient aussi loger les ambassadeurs que les rois ou les peuples alliés envoyaient à Rome.

Les autres questeurs étaient répartis entre les provinces, où ils joignaient les fonctions militaires et administratives aux opérations financières.

Chaque gouverneur de province, chaque général d'armée, avait son questeur nommé par le peuple.

A Tannée, le questeur faisait fonctions de payeur, et réglait toutes les dépenses; il remplissait en même temps l'office de lieutenant-général, et pouvait commander les légions. Lorsque le général rendait compte au sénat des opérations de la campagne, le questeur devait fournir toutes les pièces à l'appui , et son témoignage était indispensable.

Dans une province en état de paix, le questeur percevait les impôts, les revenus de l'État, et faisait les dépenses publiques : c'était un receveur général. Mais, en même temps, subordonné au gouverneur, qu'il devait accompagner partout, il le remplaçait pendant son absence, ou durant un intérim ; alors il avait des licteurs.

Dans ces divers emplois, le questeur ne devait compte qu'au sénat de son administration ou de sa gestion.

La questure était la première magistrature à laquelle on pût parvenir.

Qa nommait les questeurs dans les comices par tribus, au Ghamp-de-Mars ; le sort partageait entre eux les provinces.

7. Observation générale! — On ne conçoit guère, au premier cbup-d'œil, qu'avec tant de magistratures annuelles il pût y avoir de la fixité dans le système du gouvernement, de la régularité dans l'administration. Sans doute, et l'histoire romaine en fait foi, cet organisation, soumise à une perpétuelle mobilité, donnait lieu à d'innombrables abus, à de dangereuses secousses dans l'État. Sans doute aussi, dans toutes ces parties des services publics dont les historiens parlent peu, parce qu'elles ont une sorte d'existence régulière en dehors de la politique et des événemens, l'administration des finances, l'action des tribunaux, la police, ce renouvellement 'incessant du personnel devait entraver, embrouiller la marche des affaires : c'est ce qui nous semble du moins , à nous chez qui un changement de ministère , une fluctuation dans la majorité arrêtent les travaux commencés, déplacent la confiance, bouleversent ou inquiètent les positions inférieures, et soulèvent tout à coup des questions de politique extérieure, ou seulement des questions de finances capables de corn* promettre l'existence de l'État.

Remarquons cependant qu'à Rome il n'en était pas ainsi ; d'abord, l'inquiétude de ne pas conserver sa place ne paralysait l'action d'aucun fonctionnaire, puisque tous avaient la certitude de la perdre. Avec assez de temps pour exécuter, s'ils restaient dans la ligne constitutionnelle, ils n'pn avaient pas assez pour entreprendre de changer cette ligne. Leurs successeurs, nommés pendant qu'eux-mêmes étaient au pouvoir, les gênaient pour cela de tout l'ascendant d'une opposition prochaine. A quoi bon essayer des innovations poli-

tiques, qu'une autorité, déjà grandissant, peut détruire demain ?

Puis, à côté de cette puissance mobile et fugitive, restait le sénat avec ses traditions vivaces et son système permanent, vrai type de l'immobilité. Presque toujours tirés de son sein , toujours destinés à y entrer , les magistrats dépositaires du pouvoir ne pouvaient en user que conformément à ses maximes; la volonté d'un an n'aurait osé lutter contre une pensée séculaire.

Quant à l'administration, nous pensons qu'elle devait souffrir du changement des fonctionnaires; et cependant on aurait peine à croire, si l'histoire ne l'attestait évidemment, avec quelle merveilleuse promptitude s'achevaient les monumens, se transportaient les armées , s'équipaient les flottes. L'éducation de ce peuple singulier, ses perpétuels exercices, son habitude de se mêler de tout, le rendaient véritablement habile à tout. D'ailleurs, dans l'administration des finances, de la guerre, de la justice, il y avait des agens inférieurs, presque tous nommés à vie, ou du moins révocables dans des cas fort rares, qui, comme les employés de nos ministères, traitaient le détail des affaires, et facilitaient le travail aux magistrats. La classe des scribes surtout (scribœ) avait acquis une grande influence, et leurs fonctions, fort lucratives et fort considérées, étaient devenues presque inamovibles, parce qu'on ne pouvait se passer d'eux. Attachés à presque toutes les magistratures, ils rédigeaient les édits, les arrêts, dressaient les rôles des contributions, les états de service militaire, les formules des jugemens , et devaient, "par conséquent, posséder un genre d'instruction assez rare

chez les Romains, l'instruction qui s'acquiert dans les études du cabinet.

Les affaires devaient donc marcher comme chez nous , et pour dire vrai, mieux que chez nous, car elles se traitaient beaucoup plus par la parole que par récriture. Chez nous, rien n'est officiel que ce qui est couché sur un papier, revêtu de plusieurs signatures, et enseveli dans un carton. Il faut des mois pour l'examen d'une affaire, d'autres mois pour sa solution, d'autres mois pour sa notification, d'autres mois pour les correspondances que son exécution entraîne. A Rome, une chose était faite dès qu'elle était dite; la tradition commandait, la parole agissait. En affaires comme en guerre, ce peuple allait vite, et n'allait pas plus mal, bien qu'il s'inquiétât peu des procès-verbaux, des devis et autres * v pièces justificatives. , /

/ S II. — Magistrats exceptionnels. J

1. Dictateur. — A la tète des magistratures exceptionnelles nous devons placer la dictature, parce que l'usage assez fréquentqu'on en fit la rattacha, en quelque sorte, à la constitution.

La dictature, sous la république, était un despotisme institué pour quelques mois, et exercé pendant quelques jours.

Le dictateur avait droit de vie et de mort; dès qu'il entrait en fonctions, tout autre magistrature était sans pouvoir, à l'exception des tribuns du peuple ; tout droit suspendu, hormis celui d'appel au peuple. Vêtu de la robe de pourpre, le sceptre d'ivoire à la main, précédé

de vingt -quatre licteurs, avec la hache dans les faisceaux, le dictateur régnait; Rome devenait un camp.

On conçoit que cette magistrature, si peu en harmonie avec les intérêts démocratiques, n'aurait jamais pris naissance après les développemens du pouvoir populaire; aussi, nous la voyons imaginée par le sénat vers Fan 252, c'est-à-dire avant rétablissement des tribuns, et quelque temps après l'expulsion des rois dans un intérêt tout national, et pour déjouer les dernières tentatives de la cause royale. On s'étonne même de voir plus tard le sénat appeler quelquefois cette magistrature à son secours pour comprimer les agitations populaires. Mais il faut remarquer que dans ces cas-là, d'ailleurs fort rares, on avait soin de ne conférer la dictature qu'à d'illustres citoyens, entourés du respect et de l'amour du peuple; que ces citoyens usèrent toujours alors de la plus grande modération dans leurs actes, et n'employèrent que l'ascendant d'un appareil fait pour frapper les imaginations; enfin, que jamais ils ne gardèrent ce terrible pouvoir plus de quelques jours, bien qu'il fût conféré pour six mois; et pourtant, malgré toutes ces précautions, la dictature était odieuse au peuple. Aussi la voyons-nous disparaître de la constitution cent vingt ans avant SyUa, qui ne l'y ramena que par la violence. Pendant cet intervalle, le sénat avait cessé de recourir à ce moyen extrême : il y suppléait adroitement par une formule qui conférait momentanément aux consuls un pouvoir illimité : que les consuls veillent à ce que l'Etat n'éprouve aucun dommage. {Fideant consules, ne quid res publica detrimentî capiat).

Au reste, plus d'une fois la dictature sauva la république: dans les raomens de crise extérieure, lorsque l'ennemi était aux portes de Rome, la nation découragée, l'esprit des alliés inquiet et incertain, la création d'un dictateur donnait à tous le signal de l'enthousiasme et l'ordre absolu des plus grands sacrifices. Ce pouvoir immense, en debors de toutes les lois humaines, semblait descendre du ciel avec l'autorité des dieux protecteurs du Gapitole. Le mystère même dont on entourait la nomination ajoutait au prestige : le sénaft ordonnait le. choix d'un dictateur, et, sur le champ, le consul en charge convoquait les augures dans sa maison, pendant la nuit, et après une cérémonie religieuse, à laquelle personne n'était admis, il nommait, de sa seule volonté, et comme par l'inspiration des dieux, le dictateur. Rome libre se réveillait esclave.

Soit par un principe religieux, soit pour accoutumer le peuple à l'apparition de cette puissance extraordinaire, le sénat créait quelquefois un dictateur, uniquement pour rehausser, par la majesté du président , l'éclat de certaines cérémonies. Ainsi pour diriger les grands jeux du Cirque, ainsi pour régler les fériés latines, à la suite de divers prodiges qui avaient inquiété l'Italie , ainsi pour enfoncer le clou sacré dans le temple de Jupiter, après une épidémie. On voit qu'il enfrait dans la politique du sénat d'associer toujours à la dictature les grandes idées de la religion, de la majesté du nom romain , du salut de la patrie.

Cette magnifique autorité avait aussi ses entraves : par une loi bizarre, le dictateur ne pouvait monter à cheval, que sur la permission des comices. Dès sa nomi-

nation , il devait se choisir un magister equitum, que nous avons nommé /assez mal à propos, général de la cavalerie. Le dictateur lui-même était nommé magister populi, maître du peuple : son subordonné était appelé maître des chevaliers. Du reste, le dictateur était libre dans son choix, et il exerçait sur ce magistrat, bien qu'il eût six licteurs et la prétexte , la même autorité absolue que sur les autres citoyens.

On ne voit dans l'histoire qu'un seul cas où ces deux magistrats furent créés par le peuple. Cfcf fut après la bataille deTrasimène, encore Tite-live a-t-il bien soin de faire remarquer que le consul était absent, qu'on ne pouvait lui faire parvenir de message, et que le peuple , en choisissant Fabius Maximus et Minucius, nomma le premier, non pas dictateur, mmprodictator. Adremedium jamdiù neque desideratum, nec adf libitum, dictatorem dicendum, cwitas confugit : et quia et consul aberat, à quo uno dici posse videbatur; nec per occupatam armis punicis Italiam facile erat aut nuntium, aut lilteras mitti;nec dictatorem populus creare poterat, quod numquam antè eum diemfacttim erat; prodictatorem populus creavit Q. Fabium maximum, etmagistrumequitum M.. Minucium Rufum (liv. 22, ch. 6).

2. Interrex. — V Interrex, entreroi. Ce fut une fonction assez insignifiante, à cause de son peu de durée. 11 y a même lieu de s'étonner que ce nom lui ait été conservé.

On ommait un entreroi, uniquement pour présider les comices, dans le cas où les deux consuls étaient morts;' sans qu'on eût encore désigné leurs successeurs; car si

ces derniers étaient désignés , ils entraient en fonction sur le champ. On conçoit que ce cas dut se présenter fort rarement.

Ce magistrat avait le pouvoir consulaire, mais il ne restait en charge que cinq jours : si la cause qui l'avait fait nommer se prolongeait au-delà de ce terme, luimême choisissait son successeur.

Le peu âe durée de cette magistrature provisoire fit que les plébéiens ne songèrent jamais à la disputer aux patriciens.

3. Tribuns militaires. —On sait que le sénat refusa long-temps d'admettre les plébéiens au consulat. L'an 309, pour écarter cette prétention du peuple, et cependant lui donner gain de cause dans la question du partage du pouvoir, on imagina de suspendre le consulat, et de confier l'autorité à trois magistrats qui pourraient être indifféremment patriciens ou plébéiens. On les appela tribuns militaires, parce que c'était alors, dans Farmée, la plus haute dignité à laquelle un plébéien pût parvenir.

En 327 , il y en eut quatre; en 348, six , mais presque toujours la majorité fut patricienne.

Il ne faut pas croire d'ailleurs que cette magistrature ait duré sans interruption jusqu'à l'an 387, où le consulat fût concédé aux plébéiens. Souvent, dans cet intervalle, on revint aux consuls, ce qui arrivait inévitablement quand la cause patricienne avait le dessus.

Les tribuns militaires eurent le même pouvoir, et les yy^ mêmes insignes que les consuls.

~~—£jï j 4. Décemvirs. —La création des décemvirs est un / fait purement historique, et qui entre peu dans le plan

de cet ouvrage. On sait qu'après le retour des commissaires envoyés en Grèce, pour y étudier la législation d'Athènes, les Romains, en 301, suspendirent toutes leurs magistratures, même l'autorité des tribuns du peuple, et conférèrent à dix commissaires, tous patriciens, le soin de faire des lois, et le pouvoir exécutif. On sait qu'après une année de travail consciencieux et de gouvernement modéré, ces fonctionnaires, prorogés dans l'exercice de leur autorité, s'environnèrent d'un grand appareil de puissance, ayant chacun douze licteurs, et voulant régner tous à la fois. On sait la révolte que souleva la sublime férocité de Virginius. ^

Les Décemvirs ont [laissé à la postérité un beau monument, les lois des douze tables. Les dix premières furent publiées dans Tannée de leur pouvoir légal : les deux autres furent sanctionnées, par le peuple, après la destruction de leur autorité usurpée.

5. Observation. — Nous ne mentionnons pas non plus comme magistrature exceptionnelle ce double triumvirat qui se mit à la place des lois et du vieux gouvernement de Rome, comme pour disposer à l'empire d'un seul cette république lasse et indigne de la liberté.

Nous nous contenterons d'une remarque utile à l'intelligence des livres latins. Toutes les fois que; Rome nommait ou subissait des commissions extraordinaires , créées pour une circonstance quelconque , l'objet fût-il important ou minime, on n'inventait pas un nouveau mot, on se contentait de dire: les deux Ivommes, les trois hommes, les quatre hommes, les dix hommes, les cent fiommes, etc., chargés de

Ainsi nous voyons (441) : duumviri navales, les commissaires de la marine , nommés par les tribus; triumviriœdibus reficiendis, les commissaires chargés de réparer les temples; quinqueviri, decemviri coloniis deducendis, les commissaires pour rétablissement des colonies (1), et ainsi des autres.

Quelquefois même ces commissions temporaires obtenaient de la durée , et devenaient des fonctions permanentes, comme triamviri monetales , les commissaires de la monnaie; quatuorviri viales, les inspecteurs de la voierie; triumviri nocturni, les inspecteurs de nuit, les chefs du guet (2). Ces différentes charges étaient conférées, par le peuple, dans les comices par tribus.