I.E ROI AKTHITR

rasse digne d'un roi; et sur sa tète un casque d'or surmonté d'un dragon de feu ; et sur son épaule un bouclier où il y avait une figure qu'on appelait la Belle ^ celait l'image en relief de la Vierge Marie; — Arthur la portait sur lui toutes les fois qu'il allait parmi 1rs périls des combats. — Il prit aussi une ëpée qu'on nommait Dut'e Entaille* y qui était la meilleure de toute la Bretagne, et qui avait été forgée dans l'île d'Avalon; ( l dans sa main il prit une lance appelée la Lance du Commandement^; et, quand chacun des guerriers se fui, comme le roi, revêtu de ses armes, Tarchevôque, éiendant les mains, leur donna sa bénédiction. Alors les Bretons s'élancèrent sur les étrangers avec l'impétuosité des aigles^ et, tirant son épée, Arthur poussa son cri de guerre : Marie! et il attaqua vaillamment l'ennemi, et quiconque s'opposait à lui était lue d'un seul coup, et il ne se reposa qu'après avoir tué quatre cent soixante-dix Saxons.

a Quand les Bretons virent le roi tenir l'ennemi en lïchec par son courage et sa volonté-, ils furent remplis de joie, et sentant redoubler leur force, comme il marchait, ils marchèrent * 1 »

N'est-ce pas encore ici l'écho de la chanson guerrière des Armoricains? a Arthur marche à notre tête... En

* Prydwen. Le barde Aneurin TappeUe Prydvan,

' Kaledfbulch. C'est le prototype de la Durendal de Roland r)iii

entaillait si durement.

^ Pongymyniad.

^ BrutTyailio, Hyvyrian^ t. Il, p. 505, 306. Gf. avec les manusnt a

•i'Oiford.

30 LES KOMANS OE LA TABLE IlONDK

« avant à sa suite ! Allons I allons ! allons au combat ! d allons, parent, allons, frère, allons, fils, allons, « pèrel allons, allons, allons tous, hommes de cœur* ! »

Évidemment nous saisissons ici une a de ces anciennes poésies armoricaines qu avait recueillies Tarchidiacre d'Oxford, » comme Y Histoire littéraire de la France veut bien le reconnaître ; « un de ces chants populaires qui conservaient la légende du roi Arthur*. » Pareils à la lumière réfléchie qui va peindre au loin la figure d'où elle est partie, ils sont allés imprimer au delà des mers la figure d'Arthur telle qu'elle existait dans les imaginations du continent. On voit à quel point elle contredit les bardes, les triades et les contes populaires cambrions ; elle ne s'accorde bien qu'avec les vieilles traditions galloises d'origine ecclésiastique; encore les repolit-elle, en les faisant passer au feu des sentiments nouveaux. Brave à l'égal du Charlemagne des romans, Arthur n'est pas moins pieux que l'exterminateur des païens sarrasins; il n'offre pas un idéal moins chevaleresque du monarque chrétien du onzième siècle, portant son activité errante, par amour de la gloire et des aventures, au delà des limites géographiques de son étroit royaume. Il tient cour plénière dans toutes les villes de l'Europe occidentale, même à Paris, et fait briller son épée partout où brilla une épée française ou normande ; il n'a pas moins de couronnes que Chariema-

* CkarUs populaires de la Bretagne, t. I, p. 84. Le texte est parfailoinent sûr; j'en ai recueilli cinq versions d'accord. — *T. XXII, p. 77.

LE ROI AIITIUU 51

goe, car il a droil d'en porter trente; mars ii possède la verlu suprême que le grand empereur n'avait point: il s'est choisi une dame au-dessus de toutes les dames, de toutes les reines de la terre, une Béatrice divine supérieure à toutes celles que les poètes ont chantées; il porte dans les combats son image en signe de tendresse, en préservatif de malheur, en gage assuré de victoire ; il est son premier chevalier ; quand il tire l'épée, c'est en son honneur, et son cri de guerre est Marie l^ous l'avons entendu.

Je ne m'étonne pllis que sa cour soit celle du monde où la loi morale de l'amour pur est le mieux observée ; je ne m'étonne plus qu'on y croie que l'amour relè?e les âmes, produit l'héroïsme, devient un principe de vertu pour la femme et de perfectionnement pour l'homme, et que la Légende des Rois dise expressément :

a Les dames étaient chastes à la cour d'Arthur, et, « par amour pour elles, les chevaliers étaient vaillants « et vertueux ^ »

Il était loin, le temps où un poète moins galant devait trouver un motif de corruption dans ces charmants rapports de société entre les deux sexes, et s'écrier d'un i(fn chagrin :

Ces sociétés déréglées Qu'on nomme belles assemblées, Des femmes tous les jours corrompent les esprits !

^ Bnit TytUiOj Myvyrian, t. II, p. 524. Cf. avec les manuscrits d'Oi>

tord.

ri2 LES ROMANS DE LA TABLE RONDE

Mats durant tout le moyen âge on pensa autrement, et la cour du roi Arthur, sur la bonne réputation que lui avait faite la Légende des Rois j passa pour la première cour d^amour qui eut jamais existé.

Maître André, chapelain des rois de France, à la fin du douzième siècle, la cite comme telle dans son livre sur Y Art d'cùmer ^, et reproduit plusieurs maiimes qu'il prétend a émanées de Tautorilé suprême des dames de la cour d'Arthur et des chevaliers de la Table-Ronde. » ^e qu'il y a de plus singulier, c'est que les Gallois, dans le pays desquels Arthur aurait eu trois cours, pensaient naïvement qu'aucune d'elles n'avait conservé les bons usages, les belles manières, les beaux sentiments de son temps. Caradoc de Lancarvan assure que le prince cambrien Rhys ap Tudor, son contemporain, revenant, en l'année 1077, d'un long séjour en Armorique, où il avait été élevé, n rapporta dans le pays de Galles les habitudes, les sentiments et les mœurs de la cour d'Arthur qui s'étaient perdus en Cambrie et maintenus fidèlement chez les ducs de la Petite-Bretagne*. »

L'esprit chevaleresque, pour les Gallois du douzième siècle, soufflait donc du côté même d'où était venue la Légende des Rois de leur race et de leur plus glorieux monarque. Que l'écrivain qui l'inspira aux dames et

' De Arte amatoria el probatione arooris, manuscrit de la Bibliothèque impériale, fonds de Baliize, n* 8758.

'^ Myvyrian, t. 11, p. 521. lolo manuscriiif p. 39i. cr. Siepbens, Literature of ihe Kymrif p. 422.

aux chevaliers de la Table-Ronde Teût respiré dans les châteaux du continent pendant ses voyages : il n\ aurait là rien de bien extraordinaire, et je n'hésiterais pas à le croire, s'il n'était peut-être plus sage de penser que Tesprit chevaleresque ne procédait pas d'une cour et dune contrée déterminées, mais du cœur humain luimême, partout où l'enlevait, au douzième siècle, chp/ les peuples chrétiens, une aspiration passionnée vers une perfection idéale.

YII. Je dois pourtant l'avouer, il est un point fort important de la légende d'Arthur sur lequel les poèmes (les bardes gallois, les triades, les contes populaires oambriens et même l'original armoricain suivi par Gauthier Calenius et Geoffroi de Monmouth gardent un silence absolu; je veux parler de la fameuse Table- Ronde. Un barde du dixième siècle nous a bien montré le prince breton assis avec ses guerriers à table; mats il ne nous apprend rien de particulier de cette table, et il n'en décrit pas la forme. Wace dit brièvement qu'Arthur la fit pour ses barons, qu'elle servait aux jours de fête, que les convives formaient un ordre dont l'égalité était la première loi. Il ajoute qu'à la fin du repas, au moment où le roi se levait, les chevaliers de Tordre entraient en lice, et se livraient à des jeux militaires sous les yeux des dames, qui, du haut des murailles, excitaient leur courage.

Mais où le trouvère a-t-il pris ces détails? Il assure qu'il les a empruntés à la tradition populaire ; il invoque le témoignage des Bretons ses contemporains :

Fist Arthur la roonde table Dont Bretons dient mainte fable.

Quelles étaient ces fables? les romans en prose les racontent, et ce serait le sujet d'un chapitre plus où • moins intéressant pour l'histoire des Tables tournantes; un poète contemporain de Wace nous apprend en effet que celle d'Arthur tournait comme le monde*; mais je n'ai pas à écrire le chapitre en question, j'ai à rechercher l'origine celtique des fêtes de la cour d'Arthur. Or je la trouve nettement indiquée par un écrivain grec, qui visita la Gaule cinquante ans avant l'ère chrétienne : « Chez les Gaulois, dit Posidonius, dans les festins nombreux et d'apparat, les convives se rangent autour d'une table ronde..,. Après des repas copieux, ajoute le voyageur, les guerriers aiment à prendre les artnes et à se provoquer mutuellement à des combats simulés". » Cette table et ces jeux militaires ne sont-ils pas le prototype de la table chevaleresque que les Bretons du temps de Wace attribuaient au roi Arthur, et des tournois du moyen âge? Cela est tellement vrai, que ces fêtes étaient encore désignées h cette époque sous le nom de Table Ronde ^ et que les écrivains des siècles de la chevalerie en font le synonyme de tournoi*.

' Ja verroiz la Table réonde

Qui tournoie comme le monde. [Tmlan, 1. 1, p. lui.)

^ Posidon. Apam., liv. xiii. Cité par Atlicnée, liv. iv, ch. 12. '' Ludus mililaris qui Mensa-Rotunda dicilur. (Miilheus Pari», //fx (oria ma/m'f in-1*, p. 566.)

LE KOI ÂRTHUfi 35

Les jeux de la cour d'Ârlhur ont laissé en Armurique des traces bien humbles, si Ton veut, mais qui prouvent combien elles étaient autrefois profondes dans les traditions du pays. Je les indiquerai sans crainte de recourir à un genre de preuve qu'aucun critique sérieux ne regardera comme puéril.

J'ai eu occasion de faire observer ailleurs que les enfants de la classe du peuple des campagnes bretonnes, ne sachant ni lire ni écrire, et parlant seulement la langue de leurs mères, m'ont quelquefois dans leurs jeux révélé des trésors de vieille poésie celtique, lis avaient, il y a une trentaine d'années, et ils ont probablement encore aujourd'hui quelque part, un jeu qu'ils appelaient le Jeu du roi Arthur.

On cherchait une grosse pierre isolée, on y faisait asseoir un petit garçon, le plus grave et le plus sage de la bande, on le couronnait de feuillage, et les autres enfants, filles et gargons, se prenant par la main, formaient une ronde autour de lui, en chantant dans leur langue :

roi Âitliur, je vous salue; Je vous salue, roi de renom '.

Et ils se prosternaient trois fois la face contre terre, après avoir, tourné trois fois.

Un fait digne de remarque, c'est que les enfants des l'Iiàteaux parodiaient la cérémonie de l'installation du

I Koae ArzQi', me Ho salud j

Me ho satud) roue a VruiU

oG LES ROUANS DE LA TABLE RONDE

roi Arthur par les petits paysans. Faisant un roi d'un d*enlre eux, ils l'asseyaient dans un fauteuil, le couronnaient d'un bonnet de coton, comme le roidTTetot, et se mettant à danser en rond autour de lui avec force singeries, ils répétaient sur Tair breton, en se prosternant, ces deux vers ironiques :

Je vous salue, grand roi Ârthu, En vous disant trois fois : Mutu.

Tels sont les derniers échos de la légende d*Arthur en Armorique; Fun sérieux, naïf et doux comme de simples enfants des champs ; l'autre, malicieux et moqueur comme de petits messieurs malins, ils font songer à la prétendue charte ridicule octroyée par le roi Arthur aux Bretons ses vassaux, et aux immortelles plaisanteries de Cervantes.

Le lecteur peut voir maintenant quelle part ont eue les Bretons d'Angleterre, et quelle part les Bretons de France, dans la création du personnage d-Arthur tel que le représentent nos romans de chevalerie.

Parmi les ruines du cloître de Glastonbury, en Angleterre, croit, au bord d'une fontaine, un buisson d'aubépine qui fleurit en toute saison. Cet arbuste, qui a pu partager, avec le chêne et le bouleau, les honneurs sacrés chez les Bretons païens, fut planté, dit-on, par. les druides. Lorsque leur culte eut été détruit et que la foi nouvelle se fut emparée de leur sanctuaire, le bruit se répandit qu'autrefois un apôtre, arrivant d'un pays lointain [K)ur convertir l'île de Bretagne, avait

pris possession de la terre en y plantant son bâton de voyage, qui, à l'instant même, s'était couvert de fleurs. La foi de Tapôtre a passé dans ces lieux, hélas ! comme le culte des druides, et Taubépine fleurit toujours.

C'est Fimage de la destinée qu'a subie la légende d'Arthur. Les bardes, qui chaulaient en lui le dieu des combats, ne sont plus ; les trouvères, qui en firent depuis l'idéal du roi-chevalier, ont eu le méoie sort, et pourtant elle brille encore sur les ruines des siècles, la fleur de poésie éclose au souvenir du héros breton.

La légende de Merlin se rattache à celle d'Arthur. La plus ancienne yersion qui soit paryenue jusqu'à nous est l'œuvre de Wace, et fait partie de son roman de Brut, Un poète français anonyme du treizième siècle Ta aussi rimée^ En la comparant avec le roman en prose de Robert de Borron, qui la complète, on acquiert la preuve que les trois auteurs ont eu le même thème plus ou moins développé.

Ce thème est fort fort simple en lui-même :

Merlin reçoit le jour, en Cambrie, d'une nonne et d'un esprit de l'air. Le roi du pays, appelé Wortigerne, le fait prendre, et veut l'immoler, par le conseil de ses devins, sur les fondements d'une citadelle dont il ne peut asseoir les bases; mais, devin lui-même et plus

* On en conâenre une partie au Musée Britannique [fonds d'Aninde), n* 220) que j'ai publiée dans les Archives des Missms^\* yol. p* 89 eL suiv.yiS56.

savâot qu'aucun d'eux, quoiqu'il semble un enfant, Merlin confond leur science en leur apprenant que les eaux d'un étang, au fond duquel dorment deux dragons, l'un rouge, image des Bretons, l'autre blanc, symbole des Saxons, minent les fondements de la citadelle royale ; puis il interpelle le roi, et lui fait des prédictions terribles, en même temps qu'au peuple breton de consolantes promesses, qui ne tardent pas à se réaliser. En témoignage du génie prophétique de Merlin, Wortigerne est brûlé vif dans sa forteresse, et un libérateur est donné aux Bretons dans la personne d'Arthur. Merlin n'a pas petite part au prodige de sa naissance; c'est lui dont les enchantements transforment ÏJler en Gorloes. Un jour, il doit lui rendre d'autres services, et prendre tour à toux, à son gré, pour lui être utile, la harpe du jongleur, le froc de l'ermite, la barbe blanche du vieillard, la tournure du nain, et jusqu'à la forme du cerf. En attendant, il assiste dans ses travaux le roi Ambroise, oncle du jeune prince ; il guide ses armées en Irlande, et, nouvel Orphée, déplace et transporte dans la plaine de Salisbury, avec quelques paroles magiques, un monument funèbre dont les pierres merveilleuses guérissent les blessures. Lorsque Ambroise a pris place à son tour dans la tombe élevée aux guerriers bretons et qu'Arthur lui a succédé,. Merlin vient habiter la cour, mais il n'y demeure pas longtemps : séduit par la beauté d'une fée des bois appelée Viviane, il fuit dans la solitude avec elle, et y vit en sauvage. Le roi le fait chercher ; un chevalier le trouve

chantant au bord d'une fontaine que le devin a coutume de fréquenter, et le ramène à la cour. Peu de temps après, cependant, Merlin retourne à ses bois ; mais cette fois il ne les quittera plus, pas même pour protéger Arthur, car il est sous l'empire d'un charme invincible : Viviane, le voyant continuellement disparaître, lui a demandé le secret de le fixer à jamais prèsd'elle, etàl'aide des conseils du devin lui-même elle lui a bâti dans la forêt, sous un buisson d*aubépine, une prison magique, où elle le tient charmé. En vain le roi ordonne qu'on le ramène en son palais : de tous les chevaliers de la Table-Ronde qui prennent part à la recherche de Tenchanteur, le sage Gauvain seul réussit à découvrir sa retraite; il Tentend parler; il reconnaît sa voix; mais il ne peut rompre le charme qui le retient captif.

Or tous les faits de cette histoire s'accordent avec la tradition courante dans le pays de Galles et TArmorique, antérieurement à l'époque où le roman de Merlin a été rédigé et même à Tannée 1 1 50. Ils se trouvent épars ou coordonnés soit dans les anciennes poésies bardiques et dans les triades du moine de Lancarvan, soit dans les légendes chevaleresques armoricaines et galloises ou leurs traductions latines de la première moitié du douzième siècle, soit dans les chants populaires bretons antérieurs à cette époque, soit enfin dans des monuments de même date ou plus anciens en langue étrangère.

I. Comme toutes les autorités traditioinielles, qui, en ce point seulement, ditTèient du roman français, les

poèmes bardiques distinguent à tort ou à raison deux personnages du nom de Merlin ou Merdhyn, l'un surnommé Emrys ou Âmbroise, Vautre le Sauvage. Bien qu^ils nous apprennent peu de chose du premier, ils nous en disent assez pour nous révéler un fait frès-curieux ; c'est que, plus de cinq siècles avant la composition du roman de Merlin, les principaux irails de son histoire, telle qu'elle y est racontée, Tétaient déjà (le la même manière par les bardes. Ils sup|)Osent tellement connus le mystère de la naissance de Tenchanleur, sa victoire sur les devins, son attachement pour le roi Emrys son patron, et la part qu'il a prise aux travaux de ce prince quand il a guidé ses troupes en Irlande, qu'ils l'appellent sans commentaire le a fils de la vestale, » le « sublime conducteur de l'armée d'Emrys, y> le « devin par excellence ^ »

A la vérité, ils n'en font point expressément un prophète, et ils ne parlent ni des métamorphoses qu'il subit ni de celles qu'il opère; mais sa qualité de devin implique, dans la langue des bardes, tous les attributs merveilleux, et en particulier ceux de prophète et d'enchanteur. Taliesin, qui s'intitule «chef des devins de l'Occident*, » fait des prédictions dans plusieurs de ses poèmes ; il s'y glorifie même d'avoir souvent changé de forme, et, ce qui est très-digne de remarque, d'avoir pris toutes les figures que le romancier prête à Merlin, savoir : la forme d'un vieil-

* Myvyrîan, Archaio^ogy of Walen, 1. 1, p. 78. - • IbiH. , p. 26 cl 54.

lard \ d'un nain *, d'un jongleur ' et d'un cerf *.

Quant au second Merlin, à Merlin le Sauvage, dont nous avons des poëraes plus ou moins authentiques, il se donne aussi pour devin. Il prophétise la venue d'Arthur et les glorieuses destinéesdes Bretons. Il nous apprend qu'après avoir vécu dans le monde il s'enfuit dans les bois pour y vivre en sauvage. Il parle tantôt d'une jeune fille « plus belle, dit-il, que le cygne au c( plumage de neige, » qu'il aime, qu'il nomme sa sœur, et avec laquelle il prétend avoir de fréquents rapports ; tantôt d'une nymphe des bois compagne de sa solitude, visible ou invisible quand elle le veut, et profondément versée dans les sciences magiques, sous l'empire de laquelle il parait captif, et qu'il appelle Chwyblimi ou VivliaUj nom gallois que les romanciers ont changé en Viviane, dont ils font l'amante de Merlin*.

Le type du sorcier romanesque amoureux d'une fée se trouve donc évidemment dans les poèmes bardiques.

II. Comme ces poèmes, les triades distinguent deux Merlin, tous deux princes des bardes de l'île de Bretagne'; et, en leur donnant ce titre, elles les supposent initiés à la science augurale et divinatoire, car les qualités d'augure et de prophète étaient inhérentes à celle de barde aux anciens jours. Elles placent l'un d'eux

* Myvyrian, i. I, p. 53. — • Ibid., p. 49 et 35. — » Ibid., p. 72. — * Ibid., p. 57. — « Ibid., p. 150, i51, 152, 153. — « Ibid., t. II, p:75.

SOUS le patronage du chef cambrien Einrys^; elles lui font élever, par ordre du roi, un monument funèbre aux guerriers bretons morts en défendant la patrie', et affirment qu un jour, quittant subitement la cour, il entra dans hMaison flottante de cristal et disparut, sans qu'on pût jamais parvenir à savoir ce qu'il était devenu*. Or, dans le langage mystique des anciens bardes, la Maison de cristal^ c'est la mort ; et, selon ces poètes, la cause du départ de Merlin sur le fatal navire fut l'aveugle passion qu'il vouait à sa maîtresse, a Herdhyn au gracieux visage s'embarqua, dit l'un d'eux, dans le Vaisseau de cristal par amour pour sa compagne*. » On voit encore ici le germe de l'enchantement éternel auquel se dévoue Merlin pour plaire à son amie Viviane.

Les triades, pas plus que les bardes, n'associent directement, comme le font les romanciers, l'enchanteur Merlin au roi Wortigerne ou Guortheyrn; mais elles nous apprennent uii fait de l'histoire romanesque qui suppose cette association, je veux parler de l'épisode du Dragon rouge et du Dragon blanc. '

Ces dragons avaient été autrefois emprisonnés secrètement au fond de la terre par un prince illustre, comme un palladium pour l'île de Bretagne contre l'invasion étrangère; du jour où on découvrirait leur retraite, le palladium devait perdre toute sa puissance. C'est en effet ce qui arriva : quand la terre, entr' ouverte par ordre de Wor- ^^gemc, laissa échapper les deux monstres longtemps

• Mï^yrian, t. II, p. 75. — « Ibid., p. 70. — » Ibid., p. 59. — * JeiianDyfi. (Owen's, Welshdictiannary, t. ii. p. 196.)

cachés, nie fut envahie par les Saxons et le roi puni de sa témérité ^

On trouve dans les contes populaires du pays de Galles de plus amples détails sur le recèlement de ces dragons :

« Trois fléaux désolaient Tile de Bretagne : le premier était une clameur si forte et si épouvantable, qu'en l'entendant les hommes défaillaient, les femmes avortaient, les jeunes gens et les jeunes filles perdaient l'usage de leurs sens, les animaux, les arbres même devenaient stériles. Le roi de l'île de Bretagne, qui se nommait Ludd, ne sachant comment y porter remède, nlla consulter son frère, Lewélis, roi des Francs, qui lui (lit . « Le fléau provient d'une grande querelle qui s'est élevée entre le dragon de votre île et le dragon d'une nation étrangère; chaque nuit du premier jour de mai, ce dragon fait tous ses efforts pour triompher du vôtre, qui, dans sa rage et sa détresse, pousse les cris que vous entendez. Faites trouver le centre de l'île ; creusez-y une fosse, et placez-y un grand vase plein d'hydromel et du meilleur ; puis couvrez ce vase avec un drap de toile, et faites le guet; et vous entendrez les dragons s'élever dans l'air et se battre. Lorsqu'ils seront épuisés de fatigue, ils se laisseront tomber sur le drap de toile sous la forme de deux pourceaux, et ils boiront l'hydromel ; puis, attirant sur eux le drap au fond du vase, ils s'endormiront. Quand ils seront endormis,

* Myvyrian, t. II, p. 66.

MBRIIÎ^ ET VIVIANE 45

TOUS les roulerez dans le drap, cl vous les enterrerez profondément dans la partie la plus reculée de votre royaume; et, tant qu'ils y seront cachés, aucune calamité ne désolera Tile. » Le roi breton suivit les conseils de son frère le roi franc, et le fléau cessai »

Merlin, dans la Légende des Rois^ composée en Armorique, et dans les 'chroniques galloises, dont elle est la source, comme dans le roman français, découvre au roi Wortigerne la retraite des deux dragons*; il a pour mère une vestale comme dans les bardes'',, et se voit condamné à mort non plus par les devins du roi, mais par les douze princes des bardes de Tile de Bretagne*, point curieux sur lequel je vais revenir; il adresse à Wortigerne de prophétiques menaces; il transforme Uter en Gorloes'; il assiste Emrys; il bâtit aux guerriers bretons un monument funèbre avec des pierres mystiques*; il fréquente les fontaines. Là se bornent leurs rapports communs; car les chroniqueurs armoricains et gallois ne confondent point Merlin-Erarys et Meriin le Sauvage, et ne parlent que du premier. Mais en tout ce qui le regarde ils entrent dans presque autant de détails, et emploient presque les mômes couleurs chevaleresques que le romancier, dont Touvrage semble n'être, le plTis souvent, qu'un simple remaniement des leurs. Sans m'y arrêter davantage, je passe aux autorités latines.

* Le LWfft rouge, Col. 705, cf. Lady Ch. Gucst Mabinogion, l. lll, p. m, — » Myvyrian, Bnil Tysilio, t. II, p. 260. — » ibjd , p. 201. ♦ Ibid., p. 257. — » Ibid., p. 292. — « Ibid., p. 270.

IV. De ces autorités, les unes viennent d'écrivains d'origine cambrienne, les autres d'écrivains étrangers. En commençant par les derniers, la fable de l'holocauste, jugé nécessaire par les devins pour asseoir les fondements de la forteresse royale, ne rappelle-t-eHe pas les sacrifices humains que les anciens druides offraient à leurs dieux, si Ton en croit César, pour assurer le succès de toutes les grandes entreprises ?

La mystérieuse conception de l'enchanteur n'est-elle pas aussi une tradition religieuse des Gaulois ? Ne prétendaient-ils pas, au témoignage de saint Augustin, « qu'il existe certains démons, dont la passion favorite est de s'unir aux femmes de la terre, et qui ont souvent avec elles un commerce impur * ? »

N'en est-il pas de même de l'amour qu'il porte aux fontaines, sur le bord desquelles on le trouve toujours chantant^ et de sa vénération pour les pierres? les unes les autres n'étaient-elles pas pour les anciens Bretons l'objet d'un culte particulier qui existait encore à l'époque où l'on fait vivre le barde Merlin, comme l'atteste un article du concile de Tours tenu en l'année 567 *.

Le légendaire Nennius, en parlant de Merlin, au neuvième siècle, a omis ce dernier trait et n'a pas osé reproduire la fable populaire sur l'origine du devin, aimant mieux lui donner pour père, sur la foi du faux Gildas, un consul romain qu'un esprit de l'air.

* De Civitate Dei, e. xxiii.

* Veneralores lapidum....excolente8 sacra fontiumadmoaemus. {Concilia Galtias, Baluze, p. 110.)

Selon lui, Worligeme parait entouré de douze mages qu'il interroge sur le moyen de consolider son ouvrage : les mages le provoquent à Timmolation d'un enfant engendré sans père, prodige assez difficile à trouver; on croit cependant en découvrir un; on Tamène au roi. « Et le roi lui demanda : Comment t'appelle»-tu? » et il répondit*: « Je m'appelle Âmbroise; » et le roi de nouveau : « De quelle race es-tu sorti? » et Tenfant répondit : « J ai pour père un consul romain*. »

La mère de Merlin n'est point amenée au roi ; on ne dit pas]qu' elle soit nonne; elle n'explique point le secret de la naissance de son (ils ; le reste de l'histoire est conforme à celle des chroniqueurs et du romancier jusqu'au moment où Merlin révèle au roi la cause de la ruine de la forteresse. C'est avec les contes gallois que les traditions, suivies par Nennius s'accordent en ce dernier point.

« Creusez sous l'étang, dit le devin, et vous trouverez deux vases, et dans ces \ases une toile de tente, et dans cette toile deux serpents roulés, l'un rouge, l'autre blanc... L'étang est l'image du monde ; la toile de tente, celle de votre royaume; les deux serpents sont deux dragons*; le serpent rouge est votre dragon'. »

GeofTroi de Monmouth, venu trois siècles après Nennius, a été moins scrupuleux que lui, et a réuni avec soin, dans son amplification latine delà vieille Légende

* Nennius, éd. deGunn., p. 72. cf. Stevenson.

* C'est-à'dire sonl l'emblème de deux étendards ennemis, breton et saxon.

^ Nenniusy éd. de Gunn., p. 72.

des Rois venue d'Armorique, toutes les traditions bretonnes relatives à Merlin Âmbroise ; de plus il a été composé par un anonyme, à l'aide des mêmes traditions, une sorte d* histoire en vers latins de Merlin le Sauvage^, qui présente les situations les plus notables de la seconde partie du roman français.

A la vérité les noms propres ne correspondent pas toujours parfaitement dans les deux ouvrages, mais les aventures sont les mêmes. Pour en citer un seul exemple, si Fauteur de Merlin le Sauvage donne le nom de Ganieda, bien voisin de celui de Canidia, la magicienne gauloise, à la fée amie de Merlin, que le romancier appelle Viviane, tous deux supposent qu'ennuyées de sa vie errante. Tune et l'autre le fixent pour toujours près d'elles en lui construisant une demeure dans la forêt. Cette demeure, selon l'anonyme, est un palais percé dé soixante fenêtres vitrées qui rappelle la maison de cristal des bardes. Selon les trouvères, c'est une forte tour magique voilée de feuillage et jonchée de fleurs d'aubépine. L'idée reste, moins le symbole bardique.

Quelquefois la différence provient de l'omission, dans le poème latin, d'un nom que le poëme français a conservé; ainsi le messager royal qu'on envoie à la recherche de Merlin n'est point nommé par l'Anonyme; il dit seulement qu'en passant dans la forêt où habitait le sorcier un certain messager reconnut sa voix, et que, s'étant approché, il l'entrevit à travers les feuillages, as-

* VUaMerlimCaledoniengis, publiée par M. Francisque MiclieL

sis, le dos tourné, au milieu d'un bosquet de coudriers; le romancier, plus précis, désigne posiiivementGauvain; mais, du reste, il prête à son messager les mômes aventures qu'à l'envoyé de l'auteur anonyme; car, si Gauvain découvre la retraite de Merlin, et s'il l'entend se plaindre, il ne peut parvenir à voir le visage de l'enchanteur, encore moins à le ramener à la cour d'Arthur; « desquelles choses furent le roy et la reyne et tous les barons moult courouciez et en firent grand deul. »

Ce rôle de messager, remarquons-le bien, est tout à fait dans le caractère gallois de Gauvain : les anciens bardes, et surtout les conteurs populaires bretons des premières années du douzième siècle, le représentent très-souvent chargé de ramener à la cour d'Arthur divers fugitifs qui s'obstinent à en vivre éloignés; c'est, comme nous aurons occasion de le voir, un des traits les plus tranchés, un des incidents ordinaires qu'on trouve, pour ainsi dire, stéréotypés dans la plupart des contes populaires chevaleresques en question . S'ensuit-il qu'il y avait une légende celtique dont iVierlin était le héros, et que la recherche et la découverte auxquelles ^ disparition donne lieu et où Gauvain joue le rôle principal en offrent un débris égaré ? Je suis porté à le croire avec Sharon Turner ^

Geoffroi affirme que l'histoire de l'enchanteur était le thème de plusieurs contes et chants populaires

* HUtary of the Angfo-saxontt 1. 1. p. 282.

de son temps, et qu'il les a traduits*; à plus forte raison le romancier français a-t-il dû les consulter, lui, dont le poëme, dans sa première partie, s'accorde si bien avec toutes les traditions celtiques, et dont le récit final, la recherche de Merlin par GauTain, rappelle d'une manière étonnante ceux des conteurs bretons quand ils mettent le même personnage à la poursuite de pareils fugitifs.

V. Une découverte de nos jours est venue appuyer cette opinion : voici une ballade antérieure au douzième siècle, que chantent les paysans d'Armorique sur la fuite de Merlin de la cour des rois bretons, son retour et sa fuite nouvelle*.

Un de ces rois, pèred'Hoël et oncle d'Arthur, donne une grande fête : la main de sa fille Aliénor sera le prix du vainqueur aux jeux qu'on y doit célébrer; il est gagné par le fils d'une magicienne, amie de Merlin et qui tient Tencbanteur sous sa puissance; mais on ne le lui accordera que s'il réussit dans trois épreuves : la première est de mettre la cour en possession de la harpe merveilleuse de Merlin; la seconde, de l'anneau d'or de ce barde; la troisième, de la personne même de Tencbanteur : il y a là tout un roman qui vaut la peine d'être cité en entier.

' De Merlino divuigato rumore,,. plebei modulamittis interpretalus suin sermonem, {Histaria Britotinum^ lib. IV, proœniium.)

* Cette ballaiie, par le fond, sinon par le langage, remonte au moins au onzième siècle, car il y est fait aUusion dans une charte bien connue d'Alain Fergent. [Barzaz-Breiz, 1. 1, p. 125.)

MERLIN ET VIVUNE 51

La veille du jour de la fête royale, le fils de la vieille amie de Merlin vient trouver sa mère :

I. « Bonne grand'mère, écoutez-moi, pai envie d^alleràlaféte; A la fête, aux courses nouvelles que donne le roi.

— A la fête vous n'irez point, ni à celle-ci ni à aucune autre...

— Bonne petite mère, si vous m'aimez, vous me laisserez aller

à la fête.

— En allant li la fête, vous chanterez, en revenant vous pleurerez. »

II. Il a équipé son jeune cheval rouge: il Ta ferré d*acier poli; II Ta bridé, et lui a jeté sur le dos uïie housse légère;

Et il lui a attaché au cou un anneau, et un ruban à la queue; Et il Ta monté, et il est arrivé à la fête nouvelle. Conunc il arrivait au champ de fête, les trompes de corne sonnaient; La foule était pressée et tous les chevaux bondissaient.

— « Celui qui aura franchi la grande barrière du duunp de fête,

au galop,

• En un bond vif, franc et parfait, aura pour épouse la fille du « roi. » —

A c^ mots le jeune cheval rouge hennit fortement, Il bondit, et s'emporte, et souffle du feu par les naseaux ; Et jette des éclairs par les yeux, et frappe du pied la terre ; Et tous les chevaux sont dépassés, et la barrière franchie d'un bond.

— « Seigneur roi, vous l'avez juré, votre fille tinor doit m'ap- « pai-tenir. *

— Vous n'aurez pas ma fille Linor, pas plus qu'aucun de vos semblables ;

Ce ne sont pas des sorciers que je veux donner pour maris à ma fille. î

Un vieil homme qui était là, et qui avait une longue barbe,

Une barbe blanche au menton, plus blanche que la toison sur le buisson d'épine;

Et une robe de laine galonnée d'argent tout du long ;

Et qui était assis à la droite du roi, lui parla bas, alors.

Le roi, Tayant écoute, frappa trois coups île son sceptre, Trois coups de son sceptre sur la table, si bien que tout le monde fit silence :

— « Si tu m'apportes la harpe de Merlin, qui est suspendue au chevet de son lit ;

« Si tu viens à bout de la détacher^ alors tu auras ma fille peut- « être. »

ill. « Bonne grand'mère, si vous m'aimez vous me donnerez un conseil ;

4 Bonne grand^mëre, si vous. ro*aiinez, car mon pauvre cœur est brise. »

— Si vous m'aviez obéi, votre cœur ne serait point brisé. Non pauvre petit-fils, ne pleure pas, la harpe sera détachée; Ne pleure pas^ mon pauvre petit fils, voici un marteau dV; Rien ne résonne sous les coups de ce marteuu-là. »

IV. « Bonheur et joie dans ce palais ! me voici venu derechef; Me voici de retour avec la liarpe de Merlin. » Quand le fils du roi entendit le jeune homme, il parle bas à sod jière ; Et le roi, Payant écouté, répondit au jeime homme :

— « Si tu m'apportes Tanneau que Merlin a à la main droite; si tu m'apportes son anneau, je te donnerai ma fille. »

Et lui de s'en revenir, en pleurant, trouver sa grand*mère bien vite :

« Le seigneur roi avait dit et voilà qu'il s'est dédit !

— Ne vous chagrinez pas pour cela, mon fils, prenez un rameau qui est là;

Qui est là dans mon petit coffre, et où il y a douze petites feuilles,

Où il y a douze feuilles tremblantes aussi brillantes que l'or vermeil,

Et que j'ai été sept nuits à chercher, il y a sept ans dans sept bois.

Quand le coq chantera à minuit, votie cheval rouge sera à vous ail end re.

N'ayez point peur, Merlin-le-barde ne s^éveillerapas. » Gomme le coq chantait au mifieu de la nuit noire, le cheval rouge galopait sur le chemin.

Le coq n^avait pas fini de chanter que Tanncâu de Blerlin était

enleré.