V. Le matin, qaand parut le jour, le jeune homme était près

durai.

Et le roi, en le voyant, demeura stupéfait;

Stupéfait et tout le monde comme lui : — « Voilà qu'il a gpgné « sa femme! •

Et il sortit un moment avec sa fille et le vii>illard ;

Et ils revinrent avec lui, Tun à sa droite, Tautre à sa gauche.

« C'est vrai, mon fils, ce que tu as entendu,

Aujourd'hui tu as gagné ta femme.

Mais je demande une chose encore, ce sera la dernière :

Si ta peux faire celle-là, tu seras le vrai gendre du roi;

Et ta auras ma fille, et de plus tout le pays de Léon, par ma race !

(Test d'amener Merlin-le-barde à la cour pour célébrer le mariage! •

VI. f barde Merlin, d'où viens-tu avec tes habits en lambeaui[ ? Où vas-tu ainsi, tête nue et nu-pieds ?

Où vas-tu ainsi, vieux Merliui avec ton bâton de huux?

— h vais chercher ma harpe, consolation de mon cœur en ce

monde ;

Chercher nia harpe et mon anneau ({ue j'ai perdus tous deux.

— Merlin, Merlin, ne vous chagrinez pas, votre harpe Yi'est pas Perdue, ni votre anneau d'or non plus.

Entrez, Merlin, entrez; venez manger un morceau avec moi.

— Je ne cesserai de marcher, et je ne mangerai morceau,

« ne mangerai morceau de ma vie que je n'aie retrouvé ma harpe. Merlin, Merlin, obeissez-moi; votre harpe sera retrouvée. » 1^ vieille femme le pria tant, qu'il entra.

Quand arriva sur le soir, le jeune fils de la vieille, et le voilà «ïans la maison.

Et le voilà qui tressaille d'épouvaute en jetant les yeux sur lo

foyer;

En y voyant le barde Merlin, assis, la tête'penchée sur la poitrine, Voyant Merlin sur le foyer, il ne savait où fuir.

— Taîsez-vous, mon enfant, ne vous effrayez pas ; il dort d'un sommeil magique ;

Il a mangé trois pommes rouges que je lui ai cuites sous la cendre; Il a mangé mes pommes; voilà qu*il nous suivra partout. »

VIL La reine demandait de son lit à sa camériste :

f Qu'est-il arrivé dans cette ville ? qu'est-ce que ce bruit que j'entends?

Quand je suis éveillée si matin, quand les colonnes de mon lit tremblent?

Qu'est-il arrivé dans la cour, quand la foule y pousse des (ris de joie? »

— « C'est que toute la ville est en fête, c'est que Merlin entre au palais ;

Avec lui une vieille femme, vêtue de blanc, et votre beau-lils h sa suite. »

Le roi l'entendit, et sortit, et courut pour voir.

« Lève-toi, bon héraut, lève-toi de ton lit et vite !

El va publier par le pays que tous ceux qui le voudront viennent aux noces ;

Aux noces de la fille du roi, qui sera fiancée dans huit jours ;

Aux noces, gentilshommes de toutes les parties de la Bretagne;

Gentilshommes et juges, gens d'Église et guerriers;

Et d^abord les grands comtes, et les pauvres gens et les riches;

Va vite et diligemment par le pays, messager, et reviens de même. »

VIII. — Faites silence, vous tous, faites silence si vous avez deux oreilles pour entendre !

Faites tous silence pour écouler ce qui est ordonné.

C'est la noce de la fille du roi ; y vienne qui voudra dans huit j ours ;

A la noce, petits et grands qui demeurent en ce canton ;

A la noce, gentilshommes de toutes les parties de la Bretagne,

Gentilshommes et juges, gens d'Église et guerriers ;

Et d*abord les grands comtes, et les gens riches et les pau?res :

MERLIN ET VÎVUNE &5

Et les gens riches, et les pauvres, ni or ni argent ne leur manquera ;

Il ne lear manquerani cbair, ni pain, ni vin, ni hydromel h boire;

Ni escabelles pour s'asseoir, ni valets vifs pour les servir.

Il sera tué deux cents porcs et deux cents taureaux engraissés;

Deux cents génisses et cent chevreuilsde chacun des bois du pays;

Deux cents bœufs, cent noirs, cent blancs, dont les peaux seront également partagées :

Il y aura cent robes de laine blanche pour les prêtres;

Et cent colliers d^or pour les beaux guerriers;

Plein une saUe de manteaux bleus de fête pour les demoiselles;

Et huit cents braies neuves pour les pauvres gens;

Et cent musiciens, sur leurs sièges, feront de la musique, jour et nuit sur place;

Et Merlin-le-barde, au milieu de la cour, célébrera le mariage.

Enfin la fête sera telle, qu^il n^y en aura jamais de pareille. »

Le poète populaire ne la décrit pas ou plutôt sa description est perdue : il termine en mettant en scène des convives attardés qui, venus de loin pour prendre part au banquet, trouvent le palais vide et le roi dans le chagrin par suite de la fuite nouvelle de Merlin.

IX. • Écoutez, dief des cuisiniers, je vous prie, est-ce que la noce est finie ?

— La noce est finie et aussi la franche lippée;

Elle a duré quinze jours et il y a eu du plaisir assez.

Ils sont tous partis chargés de riches présents, avec congé et protection du roi;

Et son gendre s'est rendu au pays de Léon, avec sa femme, le cœur joyeux.

Ils sont tous partis satisfaits, le roi seul ne Test pas ;

Merlin encore une fois est perdu, et Ton ne sait ce qu'il est devenu'.»

^ Barzaz-Breiz, Chanté populaires delà Bretagne ^ 1. 1, p. 184.

Si Cette curieuse ballade fût venue à la connaissance des romanciers français, ils en auraient fait, sans grands frais d'imagination, un roman de Table Ronde; j'imagine que, plaçant ravcnture à la cour d'Arlhur, à Carlion ou à Cardueil en Galles, ils auraient donné le nom de messire Gauvain au fils anonyme de la magicienne ; celui de Viviane, la fée, à la vieille amie de Tenchanteur; celui de Keu, le sénéchal, au chef des cuisiniers, et changé les courses de chevaux en tournois de preux chevaliers : tels sont en effet leurs procédés habituels.

Longtemps avant eux, — j'ai le droit de conclure ainsi, — les bardes du pays de Galles avaient chanté les principaux traits de Thistoire de Merlin ; les auteurs des triades en avaient recueilli plusieurs: divers écrivains du même pays en avaient coordonné •et rédigé un grand nombre, soit en gallois, s'oit en latin; enfin les ménestrels populaires d'Armorique les avaient pris pour thème de certaines fictions romanesques très- voisines des poëmes des trouvères, fictions dont la rédaction armoricaine, puis galloise, était arrivée à ces derniers par l'intermédiaire des lettrés du pays de Galles et de notre Bretagne française.

LÀNCELOT ET GEKIÈYRE

On s'étonnera peut-être de me voir ranger ce héros de roman à côté d'Arthur et de Merlin, car son nom n'est point gallois et son histoire parait n'être qu'une reproduction de celle de Tristan, que j'examinerai tout àTheure. Je l'ai cru moi-même longtemps; mais une étude plus approfondie des romans dont il est le sujet m'a fait changer d'avis.

Leurs anciennes rédactions rimées se sont perdues, celles en prose existent seules aujourd'hui; on en ignore la date précise ; mais on s'accorde à les croire du milieu du douzième siècle : c'est la date qu'on donne à la version de Gauthier Map; je m'y suis arrêté; et, après en avoir constaté les situations les plus notables, je les ai cherchées dans les traditions bretonnes d'une époque antérieure à la composition de l'œuvre primitive; elles peuvent se réduire aux suivantes : l'enlèvement de Lancelot par Viviane, et son éducation dans

le palais magique de la fée, où il grandit en grâce, en vaillance, en courtoisie, en générosité dans la pratique de toutes les vertus chevaleresques ; son séjour à la cour d'Arthur où il reçoit Tordre de chevalerie ; ses amours avec la belle Genièvre ; la condamnation à mort et l'enlèvement de la reine; la poursuite de Lancelot par le roi Arthur et leur réconciliation due aux prières d'un saint apostole ; enfin la pénitence de l'amant de Genièvre, et sa pieuse mort dans le cloître.

Le nom de notre héros doit nous occuper avant tout. L'usage a prévalu d'écrire Lancelot d'un seul mot; mais les plus anciens manuscrits supposent l'apostrophe, car ils portent souvent Ancelot sans article*. Or, à quelle langue appartient ce mot? Evidemment c'est au français : Ancel^ en langue romane, signifie servant*^ et Ancelot est son diminutifs. Mais, de ce que le nom du héros est français, s'ensuit-il que le roman a une origine semblable? Si, par hasard, Ancelot était la traduction du nom d'un personnage gallois, dont l'histoire s'accorderait en tout point avec le roman? Eh bien, c'est ce que je crois avoir découvert : on trouve, en efTet, dans les traditions celtiques, un chef dont le ïiom Mael^ répond exactement à celui d'Ance/ol, et à

' iN'esl mie de la fable Ancelot ne Tristan {Roman d'Ogier'; Musée britannique ; biblioth. reg., 16; E. vi, mss.).

' Ains n'ai regret que gcnl filtotle

M'embie, au sien tor, josnes ancels Barbe de Verrue).

^ Ainsi boissel (boisseau), diminutif fiotM^/o/; Michel, Michelol, Jacquel, Jacquelot, etc.

* yiHe\, serviteur. (Walter, Dictionnaire gallois*) }i9e\tdomestiCjnum ofduty (Owen, Wehh DictUm.)

UKGëLOT et genièvre d9

qui les anciens bardes, les triades, les chroniques, les légendes, et toutes les autorités armoricaines, galloises ou étrangères prêtent les mêmes traits, le même caractère, les mêmes mœurs, les mêmes aventures qu'au héros du roman français.

1. Comme le romancier, Taliesin, poète contemporain de Mael, vante la beauté du prince, la blancheur éclatante de ses dents et Tor de sa chevelure ; mais il lui reproche ses mœurs dissolues ^ Un autre barde, qui parait avoir vécu trois siècles plus tard, allègue, à l'appui de Tâccusation de Taliesin, le fait des amours adultères du jeune chef breton avec la reine Gwennivar et Tenlèvement dont il se rend coupable". Cet enlèvement est, à la vérité, un peu plus brutal, uu peu moins chevaleresque dans les poèmes gallois que dans le roman. Ainsi le jeune Mael, sachant que la reine devait venir se promener dans un bois, se dépouilla de ses habits, se fit une ceinture de feuillage, se blottit derrière un buisson, près du sentier de la forêt, et, dès qu'il vit passer Gwennivar, il s'élança, la saisit dans ses bras, et, comme les dames de la reine, qui le prenaient pour un satyre, s'enfuyaient effrayées, il la mena dans son l'oyaume'; mais le fait est le même au fond.

Les triades confirment l'autorité des poésies bardiques en faisant da Mael un grand prince contempo ï'ain d'Arthur, et en lui supposant des rapports avec

' Myvyrian, t. I, p. 37.— « Ibid., îbid., p. 175. — » C'est ainsi que le barde Daviz ap tiwylim, au quatorzième siècle, raconte la tradition r'Y^Un du dixième. (Barddoniaedd, p. 220.)

60 LES ROMAISS DE U TABf£ RONDE

lui ^ D'autre part, le code des lois de Houel, promulguées au dixième siècle, nous apprend « qu'après le triomphe déGnitif des Saxons dans la Grande-Bretagne et leur établissement dans le coeur de Tîle, les indigènes se réunirent au bord du fleuve d*Af pour élire un roi ; qu'il en vint une multitude du nord et du midi, du pays de Gwened et du pays de Powys, de celui de Rennuk et du Deheubarz, de la terre des Silures et du Glamorgan, et que leur choix tomba sur le chef Mael, dont l'accession au trône arriva Tan 560". »

Gauthier d'Oxford, un siècle et demi plus tard, fait ainsi son portrait, d'après la Légende des Rois en langue armoricaine : a Le chef Mael, dit-il, était un grand homme : il soumit maint roi ; il était fort, vaillant et dur; il excellait en toute chose ; mais il se livrait aux vices de Sodome et de Gomorrhe... » Il fut le successeur immédiat d'Arthur, ajoute la Légende^ et mourut de frayeur dans un couvent où il s'était retiré, ayant vu le spectre jaune (la peste) à travers les fentes de la porle de Téghse'. »

11. En rapprochant ces divers témoignages de passages empruntés à des écrivains latins du même pays, on les éclaire et les complète. Gildas, le plus ancien de tous, et qui vivait, comme Taliesin, du temps de Mael, mérite d'être entendu :

« Dragon insulaire! s'écrie le moine satirique en l'a-

* Brui Tysylio, Myvyriau, l. H, p. 358. — « Ibid., l. III. p. 20!, cF. Wollon, Legcs wallicu;. — ^ Myvyriau, l. II, p. 258.

LANCELOT ET GEMËYRE 61

postrophant, toi qui es supérieur à un grand nombre par ta puissance aussi bien que par ta méchanceté ; fameux par tes largesses, mais plus fameux encore par tes péchés; redoutable par les armes ^, mais plus redoutable par tes violences ; prince Mael *, depuis combien de temps ne te vautres-tu pas, comme à plaisir, dans la fange d'une vie aussi abominable que celle des habitants de Sodome? N'as-tu pas opprimé le roi . ton oncle dans les premières années de ton adolescence? Pressé du désir de changer de vie, n'as-tu pas embrassé Tétat monastique... devenant de corbeau colombe*?»

Caradoc, abbé de Lancarvan, qui a écrit, dans la première moitié du douzième siècle, la vie du moine Gildas dont il est ici question, développe le passage qu'on vient de lire : le prince que Mael opprime dans sa jeunesse est le roi Arthur, et il l'opprime en séduisant et enlevant sa femme Gwennivar. L'historien ajoute qu'Arthur poursuivit le jeune Mael, qu'il assiégea, avec une armée innombrable, la forteresse où il s'était retiré; et que les deux princes allaient en venir aux mains,

* Urgior in dando.... robuste arrnis. [Gildas, Epiêtola de exeidio bri-» ^nniie, ap. Gale.)

* Maelo-cune, en gallois Mael-gvn, chef Mael : ses contemporains ne ledésignent pas autrement. La plupart des écrivains postérieurs, surtout quand ils font allusion à sa jeunesse, ne lui donnent point le titre de gun, cl l'appellent simplemeat Mael-waSt c'e^t-à-dire Mael le Jeune [gwas, en construction was]^ juvenis. Voyez Davies, Diction, gallois.

^ Nonne in priniis adolescentiœ tuœ annis avunculum tuum regem... t^pprcssisti... nonne cupiditate invectus ad vitam reverlendi rectani, monachum te Tovisti ? (Gildas, loco citato.)

quand le sage Giidas, accompagné de Tabbé de Glastonbury, interposa son autorité, engageant, le ravisseur à rendre sa femme au roi Arthur et à se réconcilier avec lui, ce qui fut fait d'un commun accord*.

Ne dirait-on pas que Gildas et son historien connaissaient le roman de Lancelot ? Le chef valeureux, libéral, débauché, séducteur et ravisseur de la reine Gwennivar, et qui embrasse l'état monastique, n'esl-il pas le preux, Thonorable, le courtois et galant servant d'amour de Genièvre qui se fait ermite? L'abbé réconciliateur n'est-il pas l'apostole anonyme du roman? Tous les traits principaux de fa fiction ne se trouventils pas dans l'histoire?

Aucun type, à coup sûr, ne prétait un plus vaste champ aux inventions des romanciers. Mais à quelle littérature appartient l'honneur de l'avoir dégrossi, poétisé, enluminé du vernis chevaleresque? Ici il faut recourir aux dates. Or, vingt ans au moins avant toute composition romanesque sur le sujet de Lancelot (et je suppose toujours la plus ancienne de l'année 1150) nous trouvons métamorphosée, dans les traditions galloises, la physionomie primitive du chef cambrien : en le touchant de sa baguette magique, la chevalerie l'a transformée, et, si le cœur du guerrier des bardes res-

* Glastoîibury. . . obsessa est ab Arlhuro, cam inmimerabili mulliiu* dine propter Guennivaranî uxorem suam violatam et raptam abiniquo

rege Mael-was paralumest bellum inter inimicos; hoc viso, abbas

romitante Gilda intraTÎt médias acies ; consuluit Mael-w&s régi suo paciticere.... Rcddila ergo fuit perpacemetbeiicvolcntiam, (/« vitàGUdx^ op. Stevenson ) c. xix.)

UNCtLOT ET GENIÈVRE 63

pire encore sous son armure, cette armure est celle d'un parfait chevalier : le héros qui la porte, à en juger par le témoignage de Geoffroi de Monmoulh, est (( le plus beau de l'île de Bretagne, le plus généreux de tous, le plus valeureux, le plus fameux par ses exploits chevaleresques ^ » Or les romanciers français ne peignent pas Lancelot sous des couleurs diflerentes.

J'ai indiqué, à Tarticle d'Arthur, le caractère primitif de Genièvre; je n'y reviendrai pas. Je noterai pourtant un fait sur lequel les légendes originales ont gardé le silence, et dont le romancier de Lancelot s'occupe longuement, je veux parler des diverses condamnations et délivrances de la reine. Elles paraissent avoir un fondement historique, et sont appuyées sur Fautorité d'un basrelief antérieur au douzième siècle. « Une des femmes d'Arthur, accusée d'adultère et condamnée à être dévorée par des chiens, dit l'historien Kirchwood, s'enfuit en Ecosse, et y passa le reste de ses jours. Près du lieu où elle fut enterrée s'élève une pyramide avec un bas-relief représentant, d'un côté, des chiens qui dévorent une reine, de l'autre, des hommes qui la poursuivent*. »

En assignant l'Ecosse pour refuge à l'épouse d'Arthur, la tradition écossaise rattache la fuite de la reine

* Om&him fere Brilannue pulcherrimus , largior cœteris, robustus armis, et ultra iqpdum probitate prœdaras. [Galfridus Monumethensis, Historia briloa,, Kb. XH, c. I.)

* HighlanJ^rites and customs^ p. 60.

à rhistoire de ses amours avec le chef Mael, qui, selon les bardes gallois, avait dans ce pays des domaines où il la mena*.

Puisque j*ai parlé de traditions populaires, je. crois devoir dire un mot, en finissant, de la fable de l'enlèvement et de Téducation de Lancelot dans le pays enchanté de Viviane, au royaume des fées. Prouver que cette fable convient réellement au type original gallois serait chose assez difficile ; mais il le serait beaucoup moins de montrer qu'elle a ses racines dans les plus anciens souvenirs celtiques, et que les romanciers, par leur habitude constante de transporter les aventures intéressantes d*un personnage obscur à un héros en vogue, ont attribué à Lancelot l'histoire de quelque favori sans nom de la tradition.

La même légende est en effet chantée en Basse-Bretagne, au pays de Galles, en Ecosse et en Irlande, ce qui lui donne une antiquité très-reculée et bien antérieure à la composition romanesque. Les histoires d'enfants volés par des fées et conduits dans un monde mystérieux, plein d'or, de fruits, de fleurs, de chansons et de joie, font le sujet de mille ballades celtiques*. Pour se les approprier, le romancier français n'a eu qu'à mettre les noms de Lancelot, de sa mère et de la fée Viviane, à la place de noms inconnus.

* Myyyrian, l. I, p. 175.

* Cf. Wilhelm Grimm, irish elff^nmarchen; V^alter Scott, Bordert nUmlrelsy; Groflon Crockcr, fairy Legends of Wales; et le Barzaz- Breiz, chants populaires de la Bretagne.