ARTHUR

« Gvirennivar aux doux yeux aimables, dis-moi, si tu le sais, où tu m'as déjà vu.

LE ROI ARTHCK 11

GWElfRITAB.

( J'ai vu à Kelliwig, au pays de Dyfnaint*, un homme d'one taille moyeime assis à table, et distribuant le vin à ses compagnons.

ABTHUK.

< Gwennivar aux paioles charmantes, les lèvres de la femme, a travers la raillerie, laissent percer la vérité : c^est vrai, tu m'as vu làjwurla première fois*. »

D'épouse querelleuse et superbe, la reine devient femme adultère, dans les poèmes des bardes primitifs comme dans le roman, et se laisse enlever par Médrod. ff Mais son arrogance, dit Merdhyn, a été punie, et elle <^n a gémi, lorsque, renfermée dans un cloître, elle s'est vue forcée d'obéir à un maître ecclésiastique'. » fie même poète chante la bataille de Camlan , où Arthur tire une éclatante vengeance du séducteur Médrod \ Taliesin, qui se vante de savoir célébrer les souvenirs de la même bataille', sujet que tout barde royal devait traiter en certaines circonstances, d'après les lois galloises, fait disparaître le roi dans la mêlée, et parle de sa disparition comme d'un mystère*; mais un autre barde inoins discret nous apprend qu'il est monté au ciel, où il anime une constellation, la Grande Ourse, appelée ^n gallois le chariot d* Arthur^ en attendant qu'il revienne sut la terre, pour livrer de nouveaux combats '. Je n'insisterai pas sur ces analogies de l'histoire bar-

* Le DevoDshire. — * Mjyjrwin Arehaiology ofWale», 1. 1, p. 175. ' Ibid., ibid., p. 153. - * Ibid., ibid. — » fioiiceê tur les j^ncipaux namucrils des anciens Bretons, p. 35 et 36. — • Myvyriun, 1. 1, p. Si. ^^MyTyr. Ar^iaialogy ofWaies, 1. 1, p. 178.

clique ut de riiistoire romanesque d' Arthur : mêmes noms, mêmes rôles, mêmes caractères ; la seule différence vient de la couleur, héroïque et chevaleresque dans Tune, purement mythologique dans Tautre.

Cependant les Gallois possèdent deux poèmes historiques du sixième siècle, où il est question d*un chef cambrien du nom d'Arthur, qui a réellement existé. H y est appelé tantôt « chef des nobles % » tantôt « conducteur des travaux de la guerre*, » généralissime, empermr '. Mais ce personnage n'a rien de commun avec son homonyme, rien de merveilleux, rien d'extraordinaire.

II. Les triades (et je me hâte de dire que je ne m'autorise que de la collection du moine de Lancarvan, mort avant Tan 1150), les triades me paraissent avoir voulu faire un personnage réel de l'Arthur mythologique, et l'avoir substitué à l'Arthur de l'histoire, dont les actions plus ou moins importantes auront été oubliées au bout d'un certain temps : c'est bien encore le héros des anciens bardes, mais dépouillé de toute auréole ; il n'est plus (ils d'un dieu, il n'est plus roi du monde, il ne parcourt plus l'univers en vainqueur, il n'a plus d'épée magique, il n'a plus d'astre au ciel, il ne doit plus revenir sur la terre ; il meurt, comme le dernier de ses soldats, à la bataille de Camlan*.

Les personnages qui l'entourent ont, au contraire.

* Myvyrian, 1. 1, p. 153. — • Price, Hanes Kpnru, 1. 1, p. 272. — * Poèmes des bardes bretons du externe sièctêy p. 10. — ♦ Myryrian, t. IL p. T) et 66, pnssim.

LE ROI ARTIIITR 15

assez fidèlement gardé leur type originel bardique. Médrod est généralement signalé comme un traître, usurpateur des États de son oncle, dont il séduit la femme et cause la mort ^; et Gwennivar, comme une épouse altière, violente et infidèle'. Beduyr et Kaï font toujours à la cour du prince breton Toffice d'échanson et de maitre-d'hôtel ; ce dernier a conservé le sobriquet qui fait allusion à la longueur démesurée qu'il pouvait prendre. Gwalhmaï est toujours « le héraut à langue d'or, » Tun des trois sages de Vile de Bretagne, Tun des trois guerriers les plus affables ; sa mort est pour l'ile une cause de larmes'.

Hais, parmi les triades purement mythologiques, il s en trouve un petit nombre dans lesquelles Arthur n'a point entièrement perdu sa physionomie primitive ; je me borne à en indiquer une, où, suivi de Kaï et de Beduyr, il dirige des expéditions extravagantes, qui font sans doute allusion à je ne sais quel vieux mythe celtique^. Dans d'autres triades, relativement plus modernes, il ressemble assez aux chefs gallois de la fin du onzième siècle ' : toutefois sa petite cour n'est pas encore celle des chroniques nationales de Tépoque suivante. Les chevaliers des triades ne paraissent point encore au milieu des tournois, parés des couleurs de leurs dames, combattant sous leurs yeux, jaloux d'avoir subi avec succès trois épreuves pour mériter leurs faveurs ; on

* Myvyrian, l. II, p. 61. — » Ibid., t. Il, p. 18-65, 12. — » Ibid., U II, p. 5, 17, 19, 74. — * ibid., t. II, p. 6, 12, 20, 72, 7?. -, » ibid., t.n, p. 14 et 73.

U J.ES RaMAlNS DE LA TABLE RONDE

ne les voit point animés de cet amour qui tempère la fougue du guerrier, purifie le' cœur de la femme, et est pour Tun et l'autre un principe de vertu et d*honneur; l'amour chevaleresque, en un mot, ne respire pas en eux tel qu'il sera compris et proclamé théoriquement plus tard.

Il s'ensuit qu*il y a une lacune dans l'histoire galloise des transformations traditionnelles d'Arjthur : les contes populaires des Cambriens la remplissent-ils? y voil-on le passage de l'Arthur national des triades au héros romanesque? C'est ce qu'il s*agit d'examiner.

III. Les contes en question, rédigés certainement avant le douzième siècle, ont une liaison intime avec les poèmes des bardes primitifs et les triades, sans Taide desquels il est souvent impossible de les entendre, et présentent les mêmes caractères d'originalité. Ils ofTrent l'expression assez exacte de la société galloise à une certaine époque héroïque. On n'y rencontre pas les sentiments de tendresse exaltée, systématique, platonique, raffinée, qui frappe dans les poèmes français d'Arthur; l'enthousiasme guerrier, les grands coups de lance et d'épée, y tiennent plus de place que l'amour. Les mœurs des personnages portent l'empreinte d'une rudesse qui dénote un état voisin de la barbarie, et qu'on ne trouve ni dans la société ni dans les chroniques cambriennes en 1155; pour tout dire, l'esprit chevaleresque ne s'y montre pas sous les traits qu'il prit au douzième siècle.

Si l'on étudie de près le rôle que les conteurs gallois

LE UOl AnTHl'K i:>

font jouer à Arthur, on voit qu'il diffère, selon les narrations de ces conteurs. L'une d'elles, qui se trouve en partie analysée dans un manuscrit latin du dixième siècle, et qui est par conséquent fort ancienne, semble une refonte en prose d'anciens poèmes mythologiques. Le demi-dieu païen offert par les bardes au pinceau des conteurs gallois a conservé une partie de son vieil attirail. Chrétiens, ils ne pouvaient plus le faire gouverner le monde du haut de son astre, mais ils mettent toujours la nature sous sa dépendance : un cerf, un merle, un hibou, un aigle a qui becqueté les étoiles du ciel, depuis le commencement du monde, » qui a tout Yu et qui sait tout, sont de ses amis et consentent à révéler les mystères du monde quand on vient les consulter de sa part. Un saumon, aussi soumis que le dauphin d'Amphion, porte sur son dos, à travers les mers Kaî et Beduyr, les deux fidèles compagnons du monarque auquel rien n*a jamais résisté sur la terre comme dans les profondeurs des régions souterraines. L'un et l'autre entendent le langage des animaux et peuvent converser avec eux. Beduyr a une lance « qui fait saigner le vent; » Kaï a la faculté de passer neuf nuits 6t neuf jours sous Teau, sans perdre sa respiration; il devient à volonté aussi grand que les plus grands arbres des forêts ; la pluie ne peut le mouiller : on dirait qu'il lui est resté quelque chose de son accoiutance avec l'Arthur sidéral, car, suivant les con* leurs, « quand ses compagnons avaient froid, non-seulement sa chaleur naturelle les réchauffait, mais même

1(i LES ROMANS DE LA TABLE RONDE

elle leur servait à allumer du feu^ » Si les expéditions fantastiques du monarque et de ses guerriers contre des géants, des enchanteurs, des gens métamorphosés en loups et en sangliers, une vieille sorcière qu'il tue de sa propre main, exploit peu digne d'un roi et peu chevaleresque ; si tous ces vrais contes d'enfants ne sont pas des inventions absurdes, ils sont le fantôme d'un culte mort depuis longtemps.

Les trois autres récits gallois où figure Arthur, et qui nous touchent davanLnge par leur importance relative, le représentent co.i.me un personnage naturel et humain. Ici, il appartient au monde réel, et non plus au monde enchanté; comme dans les triades historiques ou prétendues telles, il tient sa cour à Kerléon en Galles. On l'y représente assis au milieu de la salle d'honneur, sur un siège de joncs verts, avec un tapis de drap aurore sous lui et un coussin de drap rouge sous son coude. Tout se passe là sans beaucoup d'étiquette, j'allais dire d'une manière assez bourgeoise ; le prince dort parfois sur son trône, comme son épée dans le fourreau, il ne la tire guère que contre les animaux des forêts qu'il chasse avec ses chevaliers, et non plus contre les Saxons, ces ennemis de sa race et de sa foi. 11 ne donne aucun signe de croyance religieuse, et, si on ne lui disait la messe de temps en temps, on pourrait croire qu'il n'est pas chrétien. Ses courtisans boivent et mangent autour de lui en s'amusant à raconter des histoires. La

* Ohven et KtUhwch, Nabinogion, t. Il, p. 2i5 ei 214.

reine est occupée à coudre dans l'embrasure d'une fenêtre ; les portes du palais, ouvertes à tout venant, souvent restent sans portier, usage regardé à cette époque, dans le pays de Galles, comme une* marque d'bospifa^ lité pour les voyageurs.

Les caractères et les mœurs sont ceux que nous ont peints les auteurs des triades historiques ; mais ils offrent une foule de détails et de développements nouveaux. Les conteurs mettent parfois en jeu Thumeur superbe de la reine, et prennent plaisir à donner à Gwalhmaï mille occasions de faire preuve d'éloquence et (le sagesse. Pour la première fois, nous le voyons opposé au majordome Kaï-le-Long, dont le caractère caustique, vaguement esquissé par les bardes, commence à se dessiner plus nettement et à fournir des traits comiques que les romanciers futurs doivent multiplier à l'inBni. Quant aux autres personnages subalternes, ils ne sont eux-mêmes que la reproduction, sous des influences nouvelles, de types anciennement consacrés par des monuments cambriens.

Mais, on le voit, TArthur des contes gallois n'est pas plus que celui des triades le roi-chevalier des romans. Où le trouverons-nous?

IV. En dehors du monde gallois et du cercle de ses poètes et de ses conteurs populaires, Arthur était aussi le sujet de beaucoup de récits que leurs auteurs donnaient comme des traditions des peuples bretons, sans en préciser la source insulaire ou continentale. Les écrivains latins de la Grande-Bretagne, du neuvième au

douzième siècle, font allusion aux points les plus caractéristiques et les plus essentiels de sa légende, qu'ils paraissent connaître à merveille. Ainsi, dès Tannée 858, le mpineCambrien r^ennius, qui déclare avoir consulté les anciennes traditions bretonnes ^, donne à Arthur le nom de fils d'Uter ^ et le titre de généralissime ou d'empereur'; comme les bardes, il vante son courage et en fait un guerrier invincible ^ ; mais peu à peu ce guerrier subit une métamorphose; il devient un héros chrétien, un modèle à la fois de vaillance et de piété. Précurseur de Godefroy de Bouillon, il visite TOrienl, il jeûne, veille et prie trois jours au Saint*Sépulcre ; il rapporte une croix de la dimension de celle du Sauveur qui doit lui donner la victoire sur les païens, et une image de la Vierge qu*il fait peindre sur son bouclier ; par la vertu de cette image, il met un jour les païens en fuite. Une autre fois, selon d'autres traditions, antérieures à Tannée 945, qui le rangent parmi les grandes figures des cinquième et sixième siècles, entre saint Patrice et saint Colomban, il porte sur ses épaules, pendant trois jours et trois nuits, la croix venue de Jérusalem, et donne, grâce à elle, la victoire aux Bretons*. Le clergé, en Tadoptant pour son héros, a rendu au monde réel le demi-dieu des bardes.

* Traditione senionim. [Ed. de Gunn., p. 59.) Traditione veteriini. (P. 54.) Ex antiquislibrû nostrorum veterum. (P. 53.)

«Mab Uler. (Ed. de Pétrie, p, 73.)

'• Dux belli fuit. (Ed. de Gunn., p. 79-80.)

* In omnibus bellis viclor exUlit. (Edit. de Pétrie, p. 73.)

^ Annales cambrenses. (Henri Pétrie» Umumenta Msiorica britannica, p. 830). *

LE ROI ARTHUR iU

Le culte qu'il lui suppose pour la vierge Marie, cet idéal déjà consacré de beauté, de douceur et de pureté, présagé l'époque où l'amour délicat et respectueux des dames sera regardé comme une espèce de religion.

Si nous voyons Neunius, ou plutôt les traditions celtiques dont il est récho, envoyer Arthur en pèlerinage en Orient, nous ne nous étonnerons pas d'entendre Alain des Iles affirmer qu'on croyait généralement, au douzième siècle, que la renommée et les armes d'Arthur avaient fait le tour du monde, et que les Arabes le connaissaient aussr bien que les habitants de TOccident^ Caradoc de Lancarvan nous initie aux chagrins que lui cause la reine Gwennivar, sa femme*. Un hagiographe breton du même temps nous le représente suivi de ses compagnons KaïetBeduyr'; le roi rencontre une belle jeune fille qu'on poursuit; il s'enflamme; il veut l'enlever: mais ses écuyers Ten détournent : « Toi, commettre un tel crime! oublies*tu que nous sommes les protecteurs ordinaires des faibles et' des malheureux? Allons au contraire à son secours*. » Et le roi met l'épée à la main pour la délivrer. Voilà qui est chevaleresque. Vers l'an 1140, Guillaume de Malmesbury nous le montre tenant sa cour dans la ville de Kerléon

* Quo Arlhiiri Brilonis nomen famavolans non perluiit et vulgavit? norunt Arabes. (Alanus de Insulis, Explanatio in prophetiai MerUni, lib. ni, c. 26.)

* Caradocus Lancobarnensis in Vita Gïldx. Ap. Stevenson, c. 10.

' Arihurus cum duobiis equiiibus suis, Cei videlicet et Hedguir.. ..

* Nos soliii suinus inopçs anxiosque juvare. lÀve9 oftht eambro-hritiih Saints, irom anci*nt mss. by \V. J. Rees., p. 24.

aux fêtes de Noël et y conférant Tordre de chevalerie*; il parle de sa disparition et de son retour dans les mêmes termes que les romancieirs : c< Comme on ne voit nulle part le tombeau d'Arthur, remarque-t-il, on se fonde sur de très-anciens contes en vogue parmi le peuple pour débiter quil reviendra*. » L'évêque gallois Giraud de Barry, confirmant cette tradition, la rapporte ainsi: « Les Bretons amoureux des fables et leurs chanteurs populaires avaient coutume de raconter, dans leurs fictions, qu'après la bataille de Camian, où le traître Mordred lut tué et Arthur mortellement blessé, une déesse imaginaire, appelée Morgane, transporta le corps du prince dans l'île d'Avalon, où ses blessures devaient être guéries, et d'où il devait revenir fort et puissant pour gouverner les Bretons '. » Je pourrais multiplier les citations; mais il est temps de passer d'Angleterre en France.

V. A toutes les époques les Bretons de France ont eu le don de revêtir des couleurs dç la poésie les événements de leur histoire: la preuve en est dans les

' Cum in quadam feslivitate natatis Domini apud Karlmm adolescen- Iftm insignis militaribus decorasset. [De AntiqnitaU ecclesix Glastûtibury, apud Usserium, p. 500.)

^ Artiiiiri scpulchrum nusquam visilur, undc antiquitas nserdarum adhucciini vcnturum fiibulatur. (Ed.de Snville, p. 115.)

^ Fabulosi Brilonncs et eorum cnnlores (ingère solebant quod post belliim de Kjimlann, interfecto ibidem Mordredo prodilorc nequissinio ipsoquc Arthiiro Icthaliler vulncrato, dea quaed;tni phantastica, sciiicel Moi'ganis dicla, corpus Arthuri in insulam delullt Avaloniam ad cjus vuhiera sananda ; quœ cum sanala Tuerint, redibit rex fortis et polens ad Brilonncs regendiim. (GiraldusCjirobrensis, Specttl. ecdesiast. distinct., c. 9.1

LE nul ARTUl K il

milliers de chants populaires que répètent les paysans de la péninsule armoricaine. Les actions héroïques de leurs anciens rois font le sujet d un grand nombre. En venant, pauvres et fugitifs, chercher au delà des mers une nouvelle patrie, ils emportèrent comme un trésor le souvenir des chefs qui avaient défendu leurs pères, et les auraient sauves eux-mêmes, s'ils avaient pu être sauvés. Le plus populaire était Arthur : son image transfigurée par le regret, Téloignement de la terre natale, un exil prolongé, conserva dans leurs cœurs la place qu il avait occupée autrefois à la tête de leur armée. Se personnifiant en lui, ils chantèrent son absence et son retour à peu près comme les Français du Canada se consolent en chantant les souvenirs de l' rance et la chanson Vive Henri f K, après le règne duquel ils émigrèrent. Quelques-uns des chants armoricains sur le roi Arthur, complétés par différentes traditions héroïques, sont venus jusqu'à nous; c*est la voix (1 une fille pieuse qui répond à travers l'Océan à la voix Je sa mère.

Arthur n'est pour lea Armoricains ni le dieu, ni Tempereur national des bardes cambricns, ni le personnage demi-historique des triades et de certains montes gallois, ni le l.éros davontures du monde cachante de certains autres; c'est un personnage poélique.

Dans les plus anciens chants populaires armoricains, il rappelle assez l'Arthur de la tradition celtique suivie par Nennius; sa physionomie toutefois est plus rude,

tl ItS ROMANS DE LA TABLK RONDK

son caractère plus barbare et moins héroïque. S'il mène les Bretons à une guerre nationale et sainte, et s'il leur promet au ciel la couronne du patriote qui meurt pour son pays, unie à celle du martyr qui meurt pour sa foi, son cri de guerre n*est pas encore : « Dieu aide et sainte Marie ! » comme il le sera dans le roaian français; mais « Cœur pour œil et tête pour bras ! » Ce qui est certes moins chrétien et moins chevaleresque.

D'autres chants où respirent un sentiment religieux adouci, et une humeur guerrière tempérée, lui donnent quelques traits de ressemblance avec les héros fabuleux de l'antiquité grecque. Il y parait comme un personnage local et presque naturel ; les chanteurs, dans leurs commentaires, indiquent telle ruine qui porte son nom ^, tel rocher où son cheval a été attaché pendant dix-sept ans, et a laissé dix-sept traces de son sabot ferré', telle montagne où il délivra la terre d'un géant qui déshonorait et tuait les jeunes fîlles'', telle grève où il fut vainqueur d'un dragon*. Ces monstres sont à peu près les seuls ennemis qu'il ait à combattre; aucun motif national et patriotique ne dirige plus ses armes, et il ne semble animé que du seul amour de la gloire et de Thumanité ; il est Tami de Dieu, il est le protégé des saints, il en reçoit du secours au moment du danger, et leur ofTre, en re-

* Le Kastel Arthur, datis les bois tle Huelgoël (Finistère). - Dans uti bois nommé Koai toul laéron Arthur, en Spézdt (mènie ilcpr.rtement).

^ Le mont Sainl-Micliel, près Avranclies.

^ La Lieue de «iirève, près Lannion (Gôtes-du-Kord).

LE ROI AUTHl'R iT»

tour, rhospitalité dans son palais ; personne ne l'égale en vaillance , et la croyance imperturbable qui faisait lapider, en Armorique, du temps d'Alain des lies, ceux qui niaient son immortalité^, n*a rien perdu de son empire : le peuple chante toujours : « Arthur, ce roi « qui n'a pas encore trouvé son pareil deptm quil est « sur la terre^. » Voilà la physionomie d'Arthur, selon les poëtes populaires armoricains d'avant le douzième siècle ; et, comme s'ils voulaient faire entendre que la légende où il figure est essentiellement orale et traditionnelle, ils font cette remarque expresse : a Ces choses, qui n'ont jamais été consignées dans aucun livre, ont été mises en vers pour qu'elles soient chan* léesdans les églises, et qu'on en garde le souvenir '. » La piété populaire ne se contentait pas de chanter en pleine église les prouesses d'Arthur, elle les sculptait en granit au-dessus du portail, comme dos scènes de l'âge d'or celtique, dignes de figurer en regard des tableaux du Paradis terrestre, et donnait naïvement pour pendant au roi de la création le roi breton par excellence. Un de ces bas-reliefs existe encore au fron*

' Yade in Ârmoricum regnum , id est» in minorem Britanniam, et prsdica per plateas el vicos Ârlhuruin Britonein more cœterorum morlaum esse, et tune cerle rcipsa probab's Teram esse Mcrliiii prophftiamqua ait, Arthuri exilum dubium fore : £i tamen immunis evadero inde potueris quin aut maledictis andienlium opprimaris, aut cette lapiHibus obruaris. (Alanus de Insulis, Explanatio in prophetias Merlini, loc. diat.)

* V. la légende de saint Efflamm et du roi Arthur. Dorzaz-Breiz . Cliants populaires de la Bretagne, t. II, p. 214.

' Même légende, BarzvZ'-Breiz, p. 4tJ2.

2i LES HUMATES DE Là TABLE RONDE ^

ton d'une église des Côtes*du-Nord^; on y voit Arthur, la couronne en tête et Tépée à la main, triomphant d'un dragon avec Taide d'un saint du pays. Le monument a une date parfaitement établie; il remonte à la (in du onzième siècle ou au commencement du douzième*.

YI. Une dernière gloire attendait Arthur en Armorique. Le héros poétique , chanté par les bardes populaires, célébré dans les récits du foyer, sculpté en granit pour durer à jamais comme la race de granit, devint un personnage d'épopée; on voulut fixer dans un monument la tradition orale dont il était le sujet : on recueillit, on groupa les chants^ les bruits publics, tous les on dit qui avaient cours en Armorique parmi les émigrés de Tile des Bretons; et, à' côté de ce qu*on chantait et de ce qu'on racontait, il y eut ce qu'on pouvait lire; il y eut le livre.

Des rédactions rajeunies de ce livre, écrit primitivement dans le dialecte armoricain et que les Gallois attribuent fort mal à propos à saint Y SuHo ou Tysilio, moine du continent, existent encore : il est intitulé Brut y Brenhined ; ce qui ne veut pas dire le Brutus de Bretagne^ singulier contre-sens que je signale, pour le prochain eirata^ à mes savants confrères de rinslitut chargés de continuer VHistoire littéraire

' (l'est rc<;Iise de Perros, près Lnnnion.

- Essai sur VHslmre de V Arcliitecture reUgieuse en Bretagne pen* (tant la durée des onzième et douzième siècles , par M. Gb. de la Mon* iierayc, p. 125. Mémoire couronné par l'Institut* Rennes, de Gail-i. cdit 18i9.

LE ROI ARTHl'K 25

de la France^ mais la Légende des Rois : Fyrdusy, le collecteur des traditions fabuleuses de la Perse concernant Alexandre le Grand, avait fait un semblable ouvrage, sous le même titre.

Un archidiacre gallois de l'église d*Oxford , nommé Gauthier Calénius, se trouvant en Armorique, vers l'an 1123, eut communication de la hé<jende des Rois^ et remporta en Angleterre, où il la mit dans le dialecte cambrien, qui déjà commençait à s'éloigner un peu du vieux breton du continent. Sous cette forme nouvelle, la compilation armoricaine circula obscurément parmi les Gallois jusqu'au jour où un de leurs princes, fils naturel d'un roi d'Angleterre, et descendant, du chef de sa mère, des anciens rois bretons, Robert, comte de Glocester, par un sentiment d'orgueil nobiliaire, la rendit célèbre dans toute l'Europe, en patronnant la traduction latine qu'en fit Geoffroi AVthur de Nonmouth qui la lui avait dédiée.

La rédaction originale, dont je juge, à défaut du manuscrit armoricain, par la version galloise de Gauthier d'Oxford, la plus ancienne de fond, sinon de style, respire un singulier esprit de partialité en faveur de la colonie au détriment de la mère-patrie ; si son but est l'apologie de la monarchie bretonne en général, ses sympathies sont pour la Petite-Bretagne plutôt que pour la Grande. Les rois bretons-armoricains sont représentés comme les 61s des conquérants du continent; toujours victorieux, ils viennent au secours des rois bretons de l'ile, et c'est d'eux que descend le héros qui

2C LKS UOMANS l)Ë LA TABLE RONUL

sait vaincre les Saxons païens, leurs ennemis, et sou^met une partie de l'Europe.

Le compilateur, par une injustice réelle, va jusqu'à prétendre que les Cambriens des derniers temps de la monarchie, « dégénérés de Fantique noblesse de leur race, perdirent par leur faute le beau nom de Bretons, et reçurent celui de Gallois, » tandis que les Armoricains, glorieux et triomphants, avaient quitté leur premier nom pour prendre celui de Bretons.

Aussi le sentiment patriotique des Gallois a-t-il toujours repoussé la Légende des Rois, comme une œuvre étrangère et antinationale, et pas un critique du pays de Galles, depuis Giraud de Barry jusqu'à M. Thomas Stephens, n'a hésité à protester contre Torigine camhrienue qu'on lui a souvent attribuée. Ils ont d'ailleurs pour eux l'autorité formelle de deux anciens textes gallois et latins; l'un du douzième siècle, où GeofTroi de Monmouth affirme que Gauthier, archidiacre d'Oxford, apporta de la Bretagne^ qui, dit-il, ne s'appelait déjà plus Armorique% un très-vieux livre écrit dans la langue des anciens Bretons^; l'autre, où un écrivain gallois du treizième siècle, confirmant cette assertion et l'éclairant d'une vive lumière, dit expressément : « Ce livre breton fut mis du dialecte breton dans le dialecte kimriqne^ par Gauthier archidiacre d'Oxford*. »

» Ex Brilannia advexil. (Édit. de (iiles, p. 228.}

* iNunc Brilannia dicilul'. lÉd. de San-Marie, p. 70. 73 et 76.)

'* Quciiidani Bhtaiinici S( rmoiiis libruin vclustissimiim. (Ed. de Giic'^.

' ' Voici I'! (extu : V UyfHr brulmi yr hiiun a gmaioelen (iuallter

LE ROI ARTHIR 27

Que Gauthier ait ensuite traduit en latin conune Geoffroi lui-même, pour Fusage des étrangers, son propre texte gallois, et qu'il ait de nouveau remis en kimrique son texte latin, un copiste de la fin quinzième siècle le prétend, Owen et San-Marte le croient, et la chose est possible^ mais la question n'est pas là; elle est de savoir s'il a existé un original venu d'Armorique, s'il était écrit dans la langue des anciens Bretons, et, pour le nier, il faudrait nier les textes.

A défaut de l'original armoricain encore inédit, voyons ce que dit la rédaction^ rajeunie par le Gallois Gauthier*.

Nous^y retrouvons Arthur avec l'expression particulière, l'animation , le relief que lui donnent les peintres populaires d'Armorique. Il tient fort peu du roi des contes cambriens; il pense, il parle, il agit en roi chevalier; il entre armé de pied en cap dans le monde chevaleresque, dont l'aube illumine ses traits. Il appartient moins aux Gallois qu'à toute l'Europe civilisée : ses chevaliers Kaï et Beduvr deviennent des Français; l'un est dit Manceau, l'autre Angevin. Arthur porte une croix à son épée, et au front, comme une couronne, le signe du chrétien; il est jenne, ilest beau, il est bon; tous les Bretons l'aiment et le suivent; les saints nationaux le protègent et le bénissent :

archdiagon Rytychen o brttankc yg kyuraec. J'ai donné un pic simile àe ce texte important dans mes Notices des principaux manuscrits des anciens Bretons, pi. n? m. Paris, A. Franck, 1856.

* L'une d'elles a été publiée dans le second volume du Myvyrian, sous le titre arbitraire de Brut Tysitio.

les païens saxons le craignent et ne l'attaquent que par trahison.

Le voici qui marche contre eux : au moment du combat, le vénérable archevêque breton saint Dubris monte sur une hauteur, et parle ainsi d'une voix forte à l'armée :

« Braves guerriers, vous qui êtes de la foi du Christ, « pensez aujourd'hui à venger le sang àe vos pères sur a les païens saxons, et, par la grâce de Dieu, les trace vaux que vous souffrirez et votre mort vous layeront « de vos péchés, et vous deviendrez tous des martyrs c( et des saints M »

A cet appel du saint archevêque, que répondirent les Bretons?

Gauthier d'Oxford ne le .dit pas, mais écoutons la Marche guerrière d* Arthur, que chantaient en 4794, en allant se battre, des Bretons armés dans l'intérêt (l'im autre Arthur dont le retour était leur espoir:

u< Si nous tombons percés dans le combat, nous nous u laverons avec notre sang et nous mourrons le cœur « joyeux.

« Si nous mourons comme doivent mourir des chro- « liens, des Bretons, jamais nous ne mourrons trop « lot*. »

La Légende des Rois poursuit ainsi d'un ton épique :

a Quand l'archevêque eut parlé, Arthur mit une ciii-

* Brut TysiliOy Myvyrian. 1. 11^ p. 505, comparé avec les inss. du colli'fî»; de Jésus. d'Oxford.

^ BanaZ'BreiZy Chants populaires de la Bretagne, t. If, p. 86, 4-* ('dit.