LANCELOT ET GENIÈVRE

En résumé, Ijancelot est un héros imaginaire suLstitué à un personnage historique, dont le nom a la même signification en français qu'en langue celtique, et dont la figure, les mœurs, les aventures, le caractère prosaïque et jusqu'à la physionomie poétique et chevaleresque, présentent une identité parfaite avec son homonyme.

La critique a bien voulu adopter cette conclusion.

Le roman d« Tristan est un des plus célèbres du cycle d'Arthur.

11 semble aujourd'hui prouvé que les troubadours provençaux chantaient ses aventures dès Tannée 1 i 50 ; malheureusement leurs poèmes sont perdus;- quelques parties de ceux des trouvères ont survécu : Fun des trois plus anciens doit avoir été rédigé par un certain Bérox dans les dernières années du règne de Henri II, roi d'Angleterre ; le second est Tœuvre d'un poète nommé Thomas, postérieur au moins d'un quart de siècle au premier ; le troisième est généralement attribué à Chrestien de Troyes, déjà mort au commencement du treizième siècle ^ Quant au roman en prose de Luc du Guast, quoiqu'il ait bien son importance, il ne

* Tristan, Recueil de ce qui rate despoëmes relatifs à ses aventuresen français et en anglo-normand, public par Fr. Michel. Londres, Pic' kering. 1835-1838.

semble pas en avoir autant que les poèmes. Je passe doDC tout de suite à rexamen des trois principales versions rioiées des aventures de Tristan : elles sont incomplètes, comme je l'ai dit, mais elles s*éclairent Tune par Tautre, et Ton peut aisément reproduire un tout en les rapprochant.

Les événements qu'elles relatent sont connus : Tristan fait ses premières armes en Comouailles, à la cour du roiMarc'h,son oncle, quand un chevalier irlandais, appelé Morhoult, s'y présente, réclamant un tribut des Bretons. Tristan le combat et le tue; mais, ayant reçu dans la cuisse un dard empoisonné et ne trouvant pas en Cornouailles de médecin assez habile pour guérir sa blessure, il se déguise en joueur de harpe et se rend en Irlande. C'est là qu'il voit la belle Iseult, aux blonds cheveux, qui le guérit, et il fait d'elle à son retour un portrait si Qatteur à son oncle, que le roi veut l'épouser. Tristan, chargé de l'aller demander, part déguisé en marchand, et revient avec elle en Cornouailles. Dans la traversée, accablé de chaleur et mourant de soif, il porte à ses lèvres et présente à la jeune Irlandaise une coupe contenant un philtre magique destiné à Marc'h et confié à Brangien, servante d' Iseult : fatale méprise! tous deux aussitôt sentent couler dans leurs veines un amour que rien ne pourra vaincre pendant trois ans. Peu de jours aprè^ les noces, le sénéchal, puis le nain de la cour, s'aperçoivent de la liaison coupable de Tristan et d'iseult ; ils en informent le roi et lui ménagent l'occasion de les surprendre; mais Tristan

déjoue leurs ruses. Entia les deux amants sont pris, et on les mène au supplice, quand le chevalier trouve moyen de s'échapper, et revient délivrer la reine avec laquelle il s'enfuit dans les bois. Au bout de quelque temps d'une vie sauvage adoucie seulement par Tamour et la harpe de Tristan, qui est poète et musicien , Iseult est rappelée par son mari qui s'ennuie d'être veuf : la bonté de Marc'h ne va cependant pas jusqu'à rappeler aussi son coupable neveu, et il reçoit ordre de ne plus se montrer à la cour. Il y reparait plus tard; il trouve moyen, sous l'habit d*un fou, de tromper tous les yeux et de renouer ses liaisons avec Iseult. Des barons s'en doutent et suggèrent au roi leurs soupçons. La reine, pour les confondre, se met sous la protection du roi Arthur et des chevaliers de la Table Ronde, et propose à son mari de prouver son innocence par un serment solennel. Le jour marqué, comme la suite de Marc'h et celle d'Arthur se rendent au lieu désigné, Tristan, déguisé en mendiant, s'offre, au passage d'un gué, pour transporter la reine. Elle accepte ses soins, et, sur un signe d'elle, son amant l'ayant laissé tomber, elle peut, sans parjure, faire serment qu'elle n'a jamais eu de famiUarité avec personne, excepté avec son époux et le maladroit mendiant qui vient de la jeter par terre. La reine ainsi justifiée, tout le monde se livre a la joie : des joutes ont lieu; Tristan y vient prendre part sous un déguisement nouveau, et bat , l'un après l'autre, tous les chevaliers de la Table Ronde. Arthur, émerveillé de sa bravoure, propose une

TRISTAÏ9 ET ISEITIT 69

grande récompense à quiconque le lui amènera, mais le , vainqueur cyite prudemment une nouvelle rencontre et s'éloigne. Quoique Vinnocence dlseult soit reconnue, son amant n'est point rappelé à la cour. Codant aux conseils d'un saint ermite, et d'ailleurs, l'eiTet du pliiltro étant épuisé, après avoir duré pendant les trois années fatales, Tristan se retire dans la Petite-Bretagne et prend le sage parti de se marier à la fille d'Hoël, roi du pays, qui porte aussi le nom d'Iseult. Toutefois c'est en ?ain qu'il essaye d'oublier son premier amour, c'est en vain qu'il court, pour s'étourdir, les aventures périlleuses; au lieu d'une distraction, il y trouve une blessure mortelle. Celle qui l'a guéri autrefois en Irlande pourrait seule le guérir encore; il l'envoie chercher. Mais la fille du roi de la Petite-Bretagne, qui a surpris le secret des amours de son mari, veut se venger ; elle lui fait accroire que la reine de Cornouailles refuse de se rendre à ses vœux, et Tristan meurt de chagrin.

J'ai dit que la rédaction la plus ancienne de cette histoire romanesque ne datait que du milieu du douzieme siècle au plus tôt; or, dès le commencement de fe siècle et antérieurement, on la trouve populaire chez les peuples de race bretonne.

I. Un barde gallois, qui vivait au moins deux cents ans avant Raimbaud d'Orange, le premier troubadour qui mentionne Tristan, nous a laissé un curieux dialogue où il prend l'histoire in médias resK Comme le

* Nyvyrian, Arcîtaiofogy ofWaleêj t. 1, p. 178.

poème gallois n'a jamais été traduit en français, on me permettra de le citer tout entier ; j'indiquerai ensuite les rapports qu'il offre avec le roman. L'auteur le fait précéder du sommaire suivant :

« C'est le dialogue qui eut lieu entre Tristan, fils de Tallourh, et Gwalhmaï, fils de Guiar, après que Tristan eut passé trois ans loin de la cour d'Arthur, en proie à ses peines de cœur. Arthur avait envoyé vingthuit de ses guerriers avec ordre de le prendre et de le lui amener; mais Tristan les abattit tous, l'un après l'autre, et ne se rendit qu'à la prière de Gwalhmaï à la langue d'or. » Après ce court exposé, le barde met en scène les deux acteurs.

GWALHMAÏ.

« Bruyants sont les flots quand la mer est haute. Qui es-tu, mystérieux guerrier?

TRISTAN

Bruyants sont les flots et la foudre. Laisse-les bruire dans leur fureur. Au jour de la bataille, je suis Tristan ^

GWALHUAÏ.

Tristan aux discours sans reproche, toi qui ne fuis jamais au jour dtt combat, tu avais jadis pour compagnon Gwalhmaï.

TRISTAN

Je ferai pour Gwalhmaï au jour du carnage, ce qu'un frère d'annes ferait pour son frère.

CWALBMAÏ.

Tristan aux brillantes qualités, toi dont Tépée rayonne dans les travaux de la gueire, je suis Gwalhmaï, neveu d'Arthur.

* Trystan, en gallois, signifie impétueux.

TBI8TAR.

Gwalbmaï, plus fin que le reoard, si ta es januûs en péril, je

ferai monter le sang jusqu'aux genoux.

gwalhma!.

Tristan, pour toi je ine battrai aussi, tant que mon bras ne me faitlira pas; je me battrai du mieux que je pourrai.

TRISTAN

Je te le demande (non que je les craigne, mais parce que je m'*en défie), quels sont ces guerriers qui sont là devant moi?

GWALHMAi.

Tristan aux grandes qualités» ne les connais-tu pas? G^est k suite

d'Arthur qui s'approche.

TRISTAN

Je ne crains pas Arthur, je le brave en neuf cents combats; avant qu'on me tue, je tuerai aussi, moi !

GWALHIIAÎ. .

Tristan, ô toi Tami des dames, avant de livrer un combat, il est bon de proposer un accommodement*

TRISTAN

Tant que j'aurai mon épée sur ma cuisse, et ma main droite pour me défendre, je ne redouterai personne.

gwalhmaI.

Tristan aux brillantes qualités» n'entreprends point de combattre Arthur, ton ami.

TRISTAN

Gwalhmaï, par amour pour toi, je veux réfléchir à ceci; je le U disenvérité» comme Ton m'aime, j'aime aussi.

GWALHMAÏ.

Tristan k Tâme opiniâtre, la pluie mouille cent chênes'; viens t'aboucher avec ton parent.

TRISTAN

Gwalhmai aux répliques contraires, que la pluie mouille cent sillons ! je te suivrai partout.

< Et Tristan (dit le barde) vint avec Gwaliunaï trouver Arthur, i

GWALHMAÏ.

Arthur aux réponses aimables, lu pluie mouille cent tètes: voici Tristan, réjouis-toi!

AKTHOR.

(îwalhmaï, aux répliques irréprochables, la pluie mouille cent toits; sois le bienvenu, Tristan, mon neveu, cher Tristan i chef de Tarmée ; aime ta race; souviens-toi du passé et de moi-même, le père de l:i patrie.

Tristan, roi des batailles, sois honoré comme le plus digue, et honore- moi comme ton souverain.

Tristan, sage et illustre chef, aime ta parenté; personne ne te fera de mal; qu'il n*y ait point de froideur entre deux amis.

TRISTAK.

Arthur, je t^écouterai et me soumettrai à tes ordres^'et ferai ce que tu voudras. »

Remarquons tout de suite que l'auteur de ce poème fait allusion aux deux points sur lesquels roule toute la fable romanesque : 1^ les amours de Tristan, qu'il suppose tellement connues, qu'il appelle sans plus de détails son héros Vami des daines, traduction parfaite iïAfneruSy surnom que donne à Tristan le poëte Tho-

* C'ost-à-dire : la prière amolfit la dureté du cœur.

mas; ^° ses peines de cœur, suite de ses uuiours et principe de la vie errante que le barde lui fait mener pendant trois ans, comme le romancier.

Je pourrais m*arrcter là ; mais le poème est si fécond en rapports curieux avec le roman, qu'il m*est impossible de ne pas en indiquer quelques-uns. J*omeitrai toutefois ceux qui sautent aux yeux, comme Tidentité d'origine et de patrie, le caractère guerrier, les qualités brillantes des deux Tristan, leurs relations avec Arthur, sa cour et ses chevaliers. Je me bornerai à parler de ridée fondamentale du poëme gallois. Or cette idée, ne l'avons-nous pas vue développée dans le roman ? Quand Tristan paraît à l'extrémité de la plaine où s'avancent Arthur et sa suite, qui se rendent au lieu de l'assemblée, le roi ne donne-t-il pas ordre à ses chevaliers de s'emparer de sa persoime et de le lui amener? Loin d'en venir à bout, ne sont-ils pas tous bat- (us les uns après les autres? Mais voici un rapport encore plus frappant : selon le trouvère, Gauvain, voyant venir Tristan, dit à quelqu'un : c< Je ne le connais pas ; sais-tu qui c'est? » Et plus tard encore il adresse la même demande, manifestant tout haut la crainte que le chevalier ne soit un fantôme'.

D'où venait cette erreur? Pourquoi ne le reconnait-il

Tristan, dit le poëte français, portait un bouclier

* Bien pensèrent fUntoime sait.

(TaisïAji, t. 1, p. IDO et 193.)

couvert d'un voile noir, et un autre voile noir lui cachait le visage ^

Eh bien, cette circonstance si caractéristique, si précise du déguisement de Tristan, qui le fait prendre |)our un fantôme, elle existe, nous l'avons vu, dans le poënie du barde, où Gwalhmaï, ne reconnaissant pas Tristan, Taborde en lui demandant son nom et en l'appelant guerrier mystérieux.

L'épisode du combat de Tristan contre les chevaliers du roi Arthur a donc évidemment été emprunté aux anciennes traditions celtiques. Il est vrai que dans le roman il a un dénoûment différent de celui du poème : dans l'un, Tristan cède à l'éloquence de Gwalhmaï, et vient trouver Arthur ; dans l'autre, au contraire, il s'éloigne après avoir battu les chevaliers de la Table Ronde. Mais une telle différence n'a rien d'étonnant : si nous en croyons le poète Thomas, on racontait de mille manières l'histoire de Tristan*; elle n'a même rien que de très-naturel, car le trouvère ne pouvait pas faire démasquer son héros par le roi Arthur en présence du roi Marc'h, de sa suite et de la reine

* Destrier et Targc

Oui covert d'une noire large; Son vis oui covert tVun noir voile ; Toi cul covert et chief et poile.

(Tkistan, t. I, p. 190.) Seigneurs, cest cunte est trnilt divers, *..

Entre ccus qui soient cunler ¥.1 «Ici cunle Tristan parler, Il en cuntent dnersement, Oï on uidcplusur gcnt.

rrnisTAX, loco tiljjlo.l

TRISTAIS ET ISEULT 75

Iseult, sans manquer à toutes les convenances, en même temps qu'aux plus simples notions de Vart.

Le romancier joint au caractère amoureux et guerrier de TrisUn, que les bardes lui prêtent aussi, celui (le poète et de musicien. L'instrument dont Tristan joue de préférence est la harpe; il parait deux fois avec une harpe à la main ; il joue aussi de la rote en d'accompagnant de la voix. c< Je suis, dit-il, bon ménestrel;

Je sais bien temprer harpe et rote, Et chanter après h la note.

La harpe et la rote sont deux instruments de musique des anciens Bretons. Le barde Taliesin se vante, comme Tristan, de savoir jouer de Tun et de l'autre*. A juger sur les seules apparences, les romanciers n'auraient donc fait un musicien de Tristan qu'en suivant les traditions celtiques; mais ces apparences sont parfaitement conformes à la réalité, depuis que le savant Jones' a prouvé par des témoignages anciens' que Tristan était barde.

Ce fait m'induit naturellement à parler de la fable •lu philtre magique. Elle est conçue toutà fait dans le sens des plus vieilles traditions bardiques. Parmi cellesci, il y eu a une qui offre avec elle une ressemblance frappante. « Ce boire d'amour, ce breuvage d'herbes

' Je suis joueur de harpe; — je suis joueur de rofe. [Mtvtbian, t. I, p. 72.)

* Joaes's Musical and poetkal R»main$ ofihe weUh tarifs, 1. 11» p. 12 et 14.

*Myvyrian, l. I, p* 174;

magiques, que fit bouillir la mère d'Iseult pour le roi Marc'h et pour sa fille, dit le romancier, Tristan, accablé de chaleur et de soif, le prit et le partagea avec son amante, et en souffrit mainte douleur. 9

La tradition bardique suppose qu'une mère, voulaut aussi douer son enfant, non pas d'un amour surhumain, sentiment étranger aux bardes, mais d*un savoir universel, idée parfaitement d'accord avec leur système, fait bouillir des herbes merveilleuses dont le mélange doit produire un philtre appelé breuvage de science. Toutefois celui à qui il est destiné n'en profite pas plus que le roi Marc'h ; il échoit par hasard au jeune barde Talicsin. Pressé, comme Tristan, par la chaleur, le jeune homme en porte quelques gouttes à ses lèvres, et aussitôt la science inonde son intelligence ; mais il se voit en même temps exposé à tous les travaux, à toutes les angoisses qu'elle entraine à sa suite, travaux non moins rudes que ceux dont Tamour accabla Tristan ^

Cette conformité remarquable de la tradition et du roman me porte à croire que les trouvères ont retourné et transformé la fable celtique. Tristan étant barde, ils ont fort bien pu lui prêter, en la défigurant, une aventure attribuée au barde par excellence, aventure qui, du reste, lui serait aussi arrivée à lui-même si elle était, comme on Ta dit, la figure des divers stages d^iuitiation par lesquels devaient passer tous les membres de l'ordre.

* Myvyriau, t. I, p. 17 el 18.

TRISTAÎÎ ET ISEILT 77

II. Les allusions des triades du moine de Lancarvan aux principaux faits de l'histoire romanesque sont encore plus directes que celles des bardes. Elles signalent la reine Essyllt et le roi Marc h, son époux, comme oncle et tante de Tristan ; elles insistent sur la passion coupable, mais constante, du guerrier gallois pour cette princesse; elles mettent la reine au nombre des trois épouses célèbres par leur incontinence, et comp- (ent Tristan parmi les amants bretons les plus fameux \ Si Ton veut des traits moins généraux, les triades en offriront. Une d'elles est ainsi conçue : « Tristan était un des trois guerriers de Tile de Bretagne que personne n'avait jamais pu vaincre, soit par contrainte, soit par vaillance, soit par ruse; un des trois guerriers qui pouvaient prendre, en cas de besoin, telle forme qui leur plaisait*. »

On avait donc essayé de triompher de Tristan par contrainte. Qui en avait usé à son égard? Le rédacteur des triades ne croit pas nécessaire de nous le dire ; mais, à coup sûr, son silence sous-entend le nom du roi Marc'h, qui, d'après les romanciers, fit vainement prendre, enchaîner et conduire son neveu à la mort. On avait voulu triompher de lui par vaillance : — les bardes et les romanciers se sont accordés à nous en donner la preuve ; — par ruse : — et cpii ? Evidemment encore son oncle ou les agents de ce dernier. La triade n'a aucun sens, ou c'est celui-là qu'elle pré-

* Myryriaii, t. II, p. 55.

- Id., ibid.,p. 80.

sente : ruse du roi, qui se cache dans l'arbre au pied duquel doitent se réunir sa femme et son neveu ; ruse du nain, qui répand de la farine entre les chambres des deux amants, ruses qui toutes sont déjouées par Tristan. Enfin, d'après la triade, Tristan changeait à son gré de forme. Une telle assertion suppose des faits; ces faits ne peuvent être que ceux dont les romanciers nous sont garants, lorsqu'ils nous le montrent déguisé en joueur de harpe, en marchand, en fou, en mendiant, enfin sous Tarmure étrange qui le fait prendre pour un fantôme.

C'en est assez pour prouver, d'une part, que le rédacteur des triades connaissait les aventures de Tristan; d'une autre, qu'elles étaient populaires parmi les Gallois dès le commencement du douzième siècle. S'il en eût été autrement, l'auteur cambrien aurait-il pu être aussi laconique? Son laconisme même suppose des lecteurs instruits.

III. Cette conclusion n'est pas une hypothèse. Le docteur Owen assure avoir découvert un ancien conte populaire du cycle d'Arthur sur le thème de Tristan, mais n'avoir pu l'obtenir^ Privé, par la mort du savant gallois, de toute notion sur le propriétaire du conte en question, je n'ai pu moi-même, malgré toutes mes recherches, parvenir à en prendre connaissance. Espérons qu'un autre, plus heureux, le livrera, s'il le trouve, àla publicité. En attendant, il faut croire qu'appartenant

* Fairy iegend» of Wales, by Grocker. p. 172.

TIUSTVN ET ISFJ'IJ 70

au cycle d*Arthur, il a les caractères de tous les autres ouvrages du même cycle, qu'il est comme eux des premières années du douzième siècle, et que les aventures dont if entretient le lecteur sont celles du Tristan des bardes et des triades, reproduites dans le roman.

On a d'autant plus lieu de le penser, qu'un autre conte populaire gallois* met en scène deux personnages du roman en leur faisant jouer le rôle qu'ils y jouent. C'est le prince irlandais Morhoult, oncle de la reine Yseult, dont le véritable nom celtique est Martholouc'h, et sa servante Brangien. Comme les romanciers, les conteurs parlent d'un tribut exigé des Bretons par le prince irlandais, mais en nous faisant connaître à quel titre il le réclame. D'après eux, un chef cambrien aurait coupé les oreilles et les lèvres des che* vaux d'un chef irlandais. En dédommagement de cette insulte, les Bretons devaient payer un certain nombre de barres d'or et d'argent, et autant de chevaux qu'il y en avait eu de mutilés. Les mêmes conteurs nous apprennent que Brangwen, la Brangien du roman, était femme de Martholouc'h, qu'elle était Bretonne, et avait swivi son mari en Irlande; ils ajoutent qu'elle fut victime des démêlés de ses compatriotes et des Irlandais; fju'elle eut à subir à la cour toiites sortes d'outrages, «'ïu point qu'on lui fit remplir l'office de servante : c'est * aussi dans cette position subalterne que nous la montrent les romanciers.

* Habinogi Bmnwen [le Livre rouge, col. 726, cf. les Mabinogion de larlyCh. Guest), t. UT, p. 197.

8a LES ROMANS DE U TABLE RONDE

IV. Tels 8ont les rapports des traditions galloises écrites et du roman; comme on le voit, ils sont nombreux. Quant aux traditions orales, je n'en ai pu découvrir que deux. La première nous est fournie par rauteui* d'une des parties du roman n:éme de Tristan. Après avoir dit comment le chevalier, surpris avec la reine Iseult, fut condamné à être brûlé vif, et comment il trouva moyen d'échapper à ceux qui le menaient au supplice, en s'élançant d'une hauteur considérable, le trouvère Bérox affirme qu'en mémoire de ce fait, dont le récit était encore populaire au moment où il écrivait, les habitants de la Cournouailles appelaient le Saut de Tristan le lieu mentionné par le romand On trouve effectivement près de Tintagel, dans la Cornouailles anglaise, au bord de la mer, un rocher désigné sous le nom breton de Lam Tristan^ ou Saut de Tristan. La seconde tradition orale dont l'autorité confirme le récit du romancier est relative au roi Marc*h et à son nain favori. L'idée de ce nain, sorcier, laid, bossu, difforme, noir, plein de malice, connaissant l'avenir, est évidemment empruntée à la mythologie celtique. D'après les traditions galloises, bretonnes et irlandaises, la sorcellerie, la laideur, la difformité, la noirceur, la méchanceté, la connaissance de l'avenir, sont les attributs caractéristiques de cette classe d'êtres surnaturels à laquelle appartiennent les nains ^ Les mêmes tradi-

* Encor claiment Goniévalaii

Celle pierre le Saut Tristan. (T. I, p. 48.) ^ Rabzaz-Rreiz, Chants populaires de la Bretagne, t. I, iniroduction, p. xLiii et ntvr, passim.

TRISTAN ET ISEULT Kl

lions galloises, armoricaines et irlandaises, rapportent la fable des oreilles de cheval, que le romancier prête au roi Marc'h, et dont son nain favori révèle le secret. Le docteur O'Connor pour les Irlandais^, et Cambry pour le8 Bretons *, la citent à peu près dans les mêmes termes. Mais, afin qu'on n'y voie point une imitation du conte de MidaS) je crois devoir faire observer que le nom du roi, Marc' h (cheval), sur le sens duquel elle roule, a la même signification dans tous les dialectes de la langue celtique. L'identité des trois fables est incontestable; on ne peut nier qu'elles n'appartiennent à des rédactions différentes d'une seule légende primitive celtique, que le romancier a tronquée pour l'accommoder à son ouvrage. Ayant à venger d'un seul coup Tristan et la reine, il ne se contente pas de faire trahir, comme dans la tradition, le roi Marc'h par son favori, qui tant de fois espionna Tristan, il suppose que le traître périt victime de sa félonie, et qu'il en est puni par le roi Marc'h lui-même.

Du reste, la démonstration de ce fait que les auteurs du roman de Tristan ont seulement dégrossi et arrangé un type simple et primitif, se trouve dans toutes les parties de l'ouvrage; je n'en citerai qu'une preuve, mais elle est concluante.

Après avoir raconté comment YseuH fut sauvée du bûcher par les lépreux auxquels le roi Marc'h Taban-

' Thê gênerai BUtory oflreland, tranalated from the original irish language by Dcrmod O'Coiinor, p. 165.

* Voyaffe dam le finfstêre.'i^ édit., p. 179.

donna, et comment Tristan Tarracha d'entre leurs mains, Bérox ajoute : a Selon les conteurs populaires bretons, Tristan fit tuer le chef des ladres ; mais ces conteurs

N'en savent raie bien l*histoire :

Trop est Tristan preox et courtois Pour occire gens de telles lois.

Ne voit-on pas le poète lettré et poli lutter ici avec le conteur populaire aux mœurs un peu rudes, mais franches, et portant avec elles des signes manifestes d'antériorité?

V. L'élément traditionnel du roman doit avoir subi, en général, la même transformation entre les mains du romancier; toutefois, si j'en juge par le dénoûment de l'ouvrage, il n'a pas été défiguré au point d'être méconnaissable ; il a même conservé parfois quelques traits de sa physionomie primitive. Ce dénoûment me semble imifé de quelque chant populaire armoricain pu gallois. J'y découvre plusieurs traits qui n'ont pu être empruntés qu'à une poésie antérieure et traditionnelle. Une ballade très-répandue en Armorique m^en fournit la preuve ; la similitude du sujet permet d'établir une comparaison entre l'œuvre du chanteur rustique et celle du trouvère. Voici les points de conformité les plus remarquables des deux ouvrages.

Le héros de la ballade est un jeune guerrier breton qui a été fait prisonnier. Voulant en informer sa mère, il lui envoie un messager porteur d'un anneau qui

TP.ISTAN ET ISEIXT h:.

doit le faire reconnaître ; ce messager se déguise en mendiant, afin de pouvoir plus aisément traverser le pays étranger.

Tristan, comme on s'en souvient, tombe aussi malade en pays étranger; il veut le faire savoir à Iseult r il charge son ami Kaerden, c'est-à-dire le Bel hommes (l'un message pour elle. Kaerden se déguise en mar« chand pour tromper le roi Marc'h; Tanneau qui brille h son doigt li;:i '^^vi d'introducteur près d'fseult.

La mère du jemie guerrier breton reçoit le message, et part à l'instant ; mais elle arrive trop tard : induit eu erreur par la perfidie du geôlier, qui lui a fait accroire que le messager revient seul, son fils est mort.

« La dame demandait aux gens de la ville^ en abordant : — Qu'y a-t-il de nouveau ici, que j'entends les cloches sonner?

< Un vieillard répondit à la dame, quand il l'entendit : — - Un <eune guerrier blessé que nous avons ici vient de mourir ce soir.

* H avait à peine fini de parler, que la dame courait vers la prison;

< Que la dame courait tout en pleurs, ses cheveux blancs éjpars; « Si bien que les gens de la ville étaient étonnés en voyant une

'lame étrangère mener un tel deuil dans la rue;

« Si bien que chacun demandait : — Quelle est celle^i et d'où vient-elle? — Et la pauvre dame dit au portier, en arrivant au pJed de la tour :

« Ouvrez vite, ouvrez-moi la porte ! mon fils ! mon fils ! que je 1p voie !

« Quand la grande porte fut ouverte, elle se jeta sur le corps de son fils, le serra entre ses deux bras, et ne se releva plus * . »

' Bran, ou le Prisonnier de guerre, 1. 1, p. 205 (Barzaz-Breiz, Chants Praires de la Bretagne), 4« édition. Ce chant est, par le fond, antérieur au douzième siècle.

«i LES ROMANS DE LA TABLE RONDE

Tristan et Iseult ont le même sort. Tandis que son amante accourt en Ârmorique, Tristan, abusé par sa femme, la croit infidèle et rend Tâme. Cependant elle débarque.

« En sortant de la nef, elle entend de grandes plaintes dans la rue, et les cloches sonner aux monastères et aux chapelles ; elle demande aux gens ce qu'il y a de nouveau, pourquoi on sonne ainsi les cloches, et pourquoi Ton verse tant de pleurs. Alors un vieillard lui dit: — Belle dame, nous avons ici une douleur comme personne n'en eut jamais : Tristan, le preux, le franc, est mort ; c'est une désolation pour tous ceux du royaume : il était généreux envers les pauvres gens et secourable envers les afGiigés ; il vient de mourir dans son lit d'une blessure qu'il a reçue. Jamais si grand malheur n'advint dans ce pays.

(c En entendant la nouvelle, Iseult perd la voix de douleur ; elle est si désolée de la mort de Tristan ! Elle va parla rue, les vêtements en désordre ; elle court au palais. Les Bretons ne virent jamais femme d'une telle beauté ; ils s'émerveillent dans la cité, et se demandent d'où elle vient et qui elle est. Iseult court où elle voit lecorps ; elle se tourne vers l'orient, elle prie pour lui, en sanglotant : — Ami Tristan, quand je vous vois mort, je ne puis vivre plus longtemps : vous êtes mort d'amour pour moi; je meurs aussid'amour, ami, quand je n'ai pu venir à temps.

« Elle va donc se coucher près de lui, elle le serre dans ses bras, puisse roidil et rend l'esprit. »

TRISTAN ET ISEULT 8r.

Voilà bien tous les éléments de la ballade armoricaine : la demande en entrant dans la ville et en entendant sonner les cloches, le vieillard et sa réponse, la douleur de la dame, le désordre de ses vêtements, sa physionomie étrangère, Tétonnement de la foule, la catastrophe enGn, et si brusque, en deux vers. Tons ces traits sont des lieux communs qui appartiennent à la poésie populaire d'Ârmorique, qui s'y représentent uniformément, et dont il me serait facile de produire une multitude d'exemples. Est-ce une raison de croire qu'il était de ce pays, le chanteur oublié auquel le trouvère a pu emprunter le dénoûment de son ouvrage? Une dernière analogie entre la balladeet le poème semblerait autoriser cette opinion : dans Tune et dans l'autre, il est question d'aune certaine voile comme d'une cause de mort. Tristan et le guerrier breton, qui tous deux ont donné ordre à leur messager d'arborer une voile blanche en cas d'une heureuse mission, trompés de la même manière, meurent tous deux en apprenant que le navire de leur messager porte une voile noire. Que ridée de cette voile noire soit renouvelée des Grecs, comme Fa cru M. P. Paris, et qu'il y ait là une réminisc.'nce de l'histoire d^Egée, peu importe; elle se trouve dans un monument breton antérieur au roman français; et tout est dit.

11 est inutile d'insister sur des rapports qui sautent aux yeux.

Voici donc ce qui me paraît résulter de l'ensemble (le mes observations sur les analogies des romans de

Tristan avec les poëroes des bardes, les triades, les contes bretons, les anciennes traditions et les chants populaires armoricains : *

Antérieurement aux récits romanesques des troubadours et des trouvères, il existait une légende galloise de Tristan à laquelle les poëmes des bardes et les triades font positivement allusion. Cette légende, depuis longtemps répétée par les conteurs bretons, aussi bien d'Angleterre que de France, avait subi Tinfluence de la chevalerie naissante, comme les autres fables du ' cycle d* Arthur, et avait été le sujet de divers chants populaires en langue celtique.