PERCEVAL-LE-GALLOIS

Qui s'espandirent sur le blanc...

Quand Perceval voit défolée

La noif (neige) sur quoi la huppe fut,

Et le sang qui encor parut,

11 s*appuya dessus sa lance

Pour regarder cette semblance

Que la noif et le sang ensemble

l^a fraîcbe couleur lui ressembla

Qui est en la face s'amie ;

11 pense tant que il s'oublie ;

Autresi (ainsi) était en son vis (visage)

Le vermeil sur le blanc assis,

Gomme les trois gouttes de sang furent

Qui sur la blanche noif parurent.

Mais Je reviens à Tinflucnce des idées chrétiennes sur l'histoire de Pérédur, et j'aborde quelques scènes correspondantes du conte et du poëme. L'arrivée du chevalier au château des Merveilles, les moyens qu'il prend pour le retrouver, son retour, son initiation, la vengeance qu'il tire du meurtrier de son parent, me semblent les plus caractéristiques.

La description des merveilles du château où Pérédur reçoit Phospitalité roule sur un fond commun aux deux ouvrages ; cependant le conte respire un génie plus rude et plus barbare.

« Tandis que Pérédur et son oncle discouraient ensemble, ils virent entrer dans la salle deux jeunes hommes portant une lance d'une longueur démesurée, de la pointe de laquelle coulaient à terre trois gouttes de sang; et, quand la compagnie vit cela, elle se mit à pleurer et à se lamenter. Mais le vieillard n'en conti-

nua pas moins de causer avec Pérédur; et, comme il n'apprit point à Pérédur la raison de ce qui se passait, Pérédur n'osa la lui demander. Et quand les cris furent un peu apaisés, on vit entrer deux jeunes filles avec un bassin, dans lequel était une tête d'homme nageant dans le sang. Et alors la compagnie poussa une clameur telle, qu'on ne pouvait l'entendre sans être effrayé; et, à la longue, elle se tut. x>

Chrestien de Troyes n'a pas osé reproduire cette teinte lugubre et fantastique : point de tête sanglante dans le graal, une seule goutte de sang à la lance; point de lamentation : mais en revanche une assiette d'argent dont le conteur ne dit mot; un luxe éblouissant d'or, de pierreries et de flambeaux, dont il ne parle pas davantage; uiie illumination soudaine qui fait pâlir les cierges à Tapparition du graal, comme les étoiles devant le soleil; merveilleux qui s'accorde mieux avec le symbole chrétien.

Le trouvère interprète dans le même sens la discrétion de Perceval, et lui donne pour cause non-seulement le silence du châtelain, comme fait le conteur populaire, mais il ajoute et met en avant l'état de péché où l'a jeté son ingratitude envers sa mère. Le désespoir de Perceval a la même origine; il y est amené par un enchaînement de fautes. Pérédur ne se décourage point de la sorte; il dit seulement : « Je ne dormirai pas tranquille que je n'aie su l'histoire de la lance, et pourquoi elle saigne. » Son trouble n'est qu'indiqué. L'impiété dans laquelle tombe Perceval est de l'invention

PERGEYAL-LE-GALLOIS it^

des romanciers; Tidée de sa pénitence, au contraire, a pu leur être suggérée par un passage de ToriginaL La comparaison des deux morceauxfera toucher au doigt les différences et les analogies morales du conte et du roman. Voici ce que dit le premier : « Pércdur parcourut touterUe de Bretagne, et il arriva dans un désert au milieu duquel était une vallée où coulait une rivière; et, comme il cheminait dans la vallée, survint un cavalier vêtu d'habits de prêtre : et il lui demanda sa bénédiction,

« — Je ne te bénirai point, répondit Tautre; je n'obligerai point un misérable qui porte les armes un jour comme aujourd'hui.

« — Et quel jour est-ce donc ? demanda Pérédur.

« — C'est le vendredi saint.

« — Ne me blâme pas, je n'en savais rien; voilà un an que je voyage loin de mon pays.

« Alors il descendit et prit son cheval par la bride. U n'était pas loin de la route quand il trouva un chemin de traverse; ce chemin de traverse passait par un bois, et dans le fond du bois il vit une masure qui semblait habitée, il s'y rendit, et, à la porte de la masure, il trouva le prêtre, et lui demanda sa bénédiction.

«—Que le ciel te bénisse ! lui dit le prêtre, il est plus convenable de voyager ainsi que de l'autre manière; tu passeras cette nuit chez moi. »

<x Et il y passa la nuit.

« Et le lendemain Pérédur voulut partir.

« — Il n'est point permis de voyager aujourd'hai, lui objecta le prêtre; tu resteras avec moi aujourd'hui, et demain et après demain, et je t'indiquerai de mon mieux la route du Ueo que tu cherches.

« Et le quatrième jour, Pérédur, sur le point de partir, pria le prêtre de lui apprendre le moyen de trouver le Chftteau des Merveilles.

« — Ce que j'en sais, je te le dirai; gravis cette montagne, et de l'autre côté de la montagne tu trou* veras une rivière, et dans la vallée où coule la rivière, un chef tient sa cour à l'occafiâon des fêtes de Pâques. S'il t'est possible d'avoir des nouvelles du Château des Merveilles, tu en trouveras là. »

Le romancier rend le même passage de la manière suivante : « Comme Perceval traversait un désert, il rencontra trois chevaliers avec leurs dames, qui s'en allaient à pied^ en chemise et déchaussés» faisant pénitence pour le salut de leurs âmes. Et un des trois chevaliers l'appela et lui dit : Beau doux ami, vous ne croyez donc pas en Jésus-Christ? Certes ce n'est pas bien, mais très-mal au contraire de porter les armes le jour où Jésus-Christ est mort.

« — Quel jour est-ce donc ?

« — C'est le vendredi saint, le jour où l'on doit ado' rer la croix et pleurer ses péchés. »

Puis le chevalier lui raconte l'histoire du mystère de l'incarnation de Jésus et de la rédemption du monde. « Quiconque croit en Dieu, ajoute-t-il, doit faire aujourd'hui pénitence et se garder de porter les armes.

PERGEVAIr-LE-GALLOIS 1 55

« — Et d OÙ venez-vous donc ainsi ?

« — De l'ermitage d'un saint homme qui habite cette forêt.

« — Pour Dieu, seigneur, qu'y fites-vous ?

« — Ce que nous fîmes ? dit une des dames, nous lui confessâmes nos péchés et lui demandâmes des conseils. C'est l'œuvre la plus méritoire que puisse faire un chrétien qui veut aller à Dieu.

« Ce que Perceval entendit le fit pleurer et le charma. Il s'en alla pleurant vers le bosquet, et, quand il arriva à Termitage, il se dépouilla de ses armes. Il trouva l'ermite, un prêtre et un clerc qui chantaient l'office dans une petite chapelle, et le prêtre l'appela et l'engagea à lui confesser ses péchés, disant qii'il en aurait rémission s'il s'en accusait et s'en repentait. » Perceval obéit i On sait le reste. Il reçoit le pardon de sesfautes, il jeûne, il fait pénitence, il prie, il pleure ses péchés, il communie le jour de Pâques, il est relevé moralement, et, en même temps, son éducation tend à se compléter : il apprend que le Roi Pécheur est son oncle et que le prêtre Idi-mème est frère de sa mère; quelle est ta sainteté du graal, quelles vertus il faut avoir, quelles secrètes oraisons il faut prononcer pour le conquérir; il travaille à s'en rendre digne.

Ce qui frappe dans cette partie du roman, c'est la glorificalicm de l'Église et son ascendant sur la chevalerie ; le sentiment chrétien n'est qu'indiqué dans le eonle gallois.

Nous savons avec quelle aisance le trouvère dénoue-

son poème, parti qu'il est d'une idée religieuse et morale; le point de vue du conteur étant purement profane, le séjour de Pércdur chez le prêtre n'a aussi qu un résultat profane : Pérédur le quitte, non pas meilleur, ni plus chrétien^ ni repentant et converti, mais seulement plus éclairé sur les moyens humains de retrouver l'objet de ses recherches.

Au contraire, le progrès de Perceval dans la science profane est le complément de ses progrès dans la science divine. S'il parvient à retrouver le château Merveilleux, à résister à toutes les épreuves, à vaincre tous les obstacles, et même Blanche-Fleur, c'est que sa pénitence Ten a rendu digne. Aucune raison de ce genre dans le conte; à vrai dire, elles y eussent été déplacées. Quelle est, en effet, la nature de l'objet des recherches de Pérédur ? Un bassin confié à la garde d'une magicienne, une lance sanglante. Le bassin contient le sang et la tète d'un cousin de Pérédur, que neuf sorcières de Glocester ont tué; la lance est l'arme avec laquelle elles ont blessé son oncle, le roi malade; une antique prédiction porte qu'il doit le venger un jour. Voilà le secret du conte. A quoi bon ici des vertus morales, des larmes expiatrices sur la tombe d'une mère qu'on a fait mourir de chagrin, des confessions, des jeûnes, des mortifications, une préparation toute chrétienne? Mais, dans le poëme, c'est bien différent: le vase que cherche Perceval est celui où Joseph d'Arimathie recueillit le sang de Jésus-Christ, la lance est celle avec laquelle Longus perça le flanc divin. On

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conçoit qu'il faut, pour s'approcher de ces sacrées reliques, une sainteté très-grande, qu'il faut traverser encore plus d'épreuves morales que d'épreuves merveilleuses et chevaleresques. Non toutefois que celles-ci manquent dans le poème, on a vu le contraire; elles sont même empruntées en général à l'œuvre populaire; témoin rhistoire de Téchiquier merveilleux, de la chasse du cerf, du noir chevalier du dolmen, du pilier de pierre élevé sur le Mont des Douleurs, de l'épée brisée dont Pérédur ressoude les fragments, et quelques autres; mais ces épreuves matérielles ne sont placées qu'au second plan; les épreuves morales occupent le premier. Même gradation, et plus marquée encore, dans la démise partie du poëme, car cette fois le diable s'en mêle. On sait qu'après avoir tenté Perceval de plusieurs manières il le tente par la volupté. 11 prend la figure de Blanche-Fleur, pour laquelle le chevalier n'a plus qu'un amour platonique depuis la découverte du saint graal, et va le porter au péché, quand Perceval, ayant jeté par hasard les yeux sur la croix de son épée, se signe et met le diable en fuite. 11 est curieux de voir comment le trouvère, qui a déjà purifié tous les sentiments de son héros, transforme en amour idéal ses affections terrestres. L'amour de Pérédur pour la dame désignée dans le poë.iie sous le nom de Blanche-Fleur, et que le conteur ne nomme pas, n'a rien de . mystique, rien de chrétien, rien que de très-naturel. Ayant vaincu le diable, Perceval triomphe aisément du chevalier qui a tué son parent, et la prophétie est accomplie. Une pré-

diction semblable, on Ta vu plus haut, réservait à Pérédur une pareille vengeance; seulement le conteur gallois (peut-être parce qu'il ne lui a pas donné de diable à combattre) oppose à son héros, au Heu d'un simple chevalier, les neuf sorcières de Glocester. Leur défaîte, exploit fort peu digne d'un roi-chevalier, et un mariage, comme dans toutes les comédies, couronnent son ouvrage. Le poète, au contraire, élève encore de quelques degrés Perceval, et le mène de Tapogée chevaleresque à la royauté, de la perfection chrétienne au sacerdoce, et du sacerdoce à la gloire du ciel. « Si bien, dilril en finissant, que, le jour où Dieu prit son âme, il ne se trouva personne digne de veiller à la garde du saint graal et de la lance, qui furent enlevés au paradis et ne reparurent plus sur la terre. »

La progression mystique va croissant dans le poëme allemand de Parcival ^ avec les développements de la fable qui s'allonge mal à propos de Thistoire des ancêtres du héros, comprenant plus de trois mille vers, et de celle de sa postérité. Ici, le graal devient un diamant tombé de la couronne de Satan dans sa lutte contre saint Michel, et que les anges ont gardé au ciel. Celui qui alla consoler le Sauveur au Jardin des Oliviers en fit une coupe où il donna à boire au Christ^ et où Joseph d'Arimathie recueillit plus tard le sang de THomme-Dieu.

* M. G. A. Heinrich, ancien élève de l'école normale, en a fait .le siyet (l'une thèse remarquable où il défend, avee les mêmes armes qof nous, rorigine celtique de la légende du Saint-Graal ; mais il donne aux Minnesinger allemands, sur nos trouvères français, une supériorité littéraire que rien ne justifie. (Paris, A. Franck. 1855.)

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Descendants de Joseph, le Roi Pécheur et ParcWal voient tous les ans, le vendredi saint, une colombe blanche de* poser dans cette espèce de ciboire une hostie consacrée au ciel. Talisman souverain, panacée divine, symbole terrestre de la manifestation des volontés célestes, source féconde et inépuisable de faveurs toujours nouvelles, le graal a un temple et des prêtres armés qui portent le nom de Templistes et dont le chef prend le titre de roi du graal. Parcival parvient à ce royal sacerdoce ; mais, plus^oral, plus pieux encore que son homonyme français, surtout plus chaste, plus humble, plus vertueux, plus inflexible dans les épreuves, et toujours vainqueur dans la lutte contre le mal, il semble appar* tenir moins à la chevalerie qu'à la Religion même, grandes puissances, dont Tune n'a plus seulement de l'ascendant sur Tautre, mais est au ipomcnt de la vaincre. Les romans français en prose proclament le triomphe définitif de rÉglise. Ils vont jusqu'à distinguer deux chevaleries. Tune de la terre, dont les chevaliers sont en état de péché mortel; Vautre du ciel, dont les membres, toujours en état de grâce, n'ont point perdu leur fleur baptismale. Quant à la sainteté du graal, c'est un mystère qui ne peut être expliqué en langue hu* maine sans que les quatre éléments soient boulever- ^s, le ciel fondu, Tair obscurci, la terre ébranlée, Teau noircie, car il est la vie de la vie.

Telle est l'histoire des métamorphoses de ce joyau celtique, objet de la vénération des bardes. Le moyen âge le trouva beau et s'en empara :

Qu'en fera, dit-il, mon cbeau ?

Sera-t-il dieu, table on cufette?

Il sera dieu !

Ne Tétait-il pas déjà dans l'origine, et les conteurs gallois n'avaieni-ils pas reçu des anciens bardes une vieille tradition païenne qu'ils altérèrent,et transmirent, confondue avec le mystère de TEucharistie, aux romanciers de toute l'Europe, qui devaient la renouveler et la faire vivre éternellement?

L'épisode de Perceval et du Saint-Graal clôt religieusement Tépopée dont le roi Arthur est le principal personnage.

J'ai examiné avec soin cette figure dominante ; j'ai montré comment, perdant peu à peu sa physionomie primitive sous des mains armoricaines et galloises, et comment, éclairée d'un rayon de chevalerie de plus en plus vif, elle s'est irrévocablement fixée sur la toile brillante de nos trouvères français. Son entourage poétique n'a pas été de ma part l'objet d'une étude moins attentive : j'ai recherché les noms, les caractères, les principales aventures des héros de la Table Ronde, à une époque fort antérieure à celle des trouvères, soit dans la province de France où les émigrés de l'île de Bretagne portèrent la gloire d'Arthur, soit

dans la patrie même des héros de son cycle. Ayant retrouvé, ici ou là, leur histoire, d'abord sous forme de simples chants bardiques, puis de ballades populaires plus détaillées, et enfin de légendes d^une certaine étendue, tout à fait romanesques, j'ai le droit de revendiquer pour les anciens Bretons, sans distinction de branche , l'invention du cycle de la Table-Ronde. II leur appartient au même titre que l'épopée carlovingienne appartient à la vieille France féodale : comme elle, il repose sur un fond rude et primitif; il respire, comme elle, un rustique parfum d'antiquité, et l'on peut dire des trouvères qui l'ont choisi pour texte de leurs ampli* fications ce que M. P. Paris a dit avec tant de justesse des poètes carlovingiens, remaniant, au douzième siècle, les Chansons de geste du dixième, a qu'ils se sont contentés de reprendre les œuvres anciennes et de les modifier pour les rendre plus accessibles à rintelUgence >et au goût de leurs contemporains ^ » La comparaison des textes celtiques du cycle arthurien avec les textes français a pleinement démontré ce fait, et il est aujourd'hui reconnu de tous ceux qui ont étudié scientifiquement la question.

D'accord pour admettre que la race bretonne a donné au moyen âge un de ses cycles légendaires, on ne l'est plus dès qu'il s'agit de déterminer la provenance du système chevaleresque déjà organisé à un certain degré dans les originaux, tant armoricains que gallois, des

* Les Ckansom de geste ^ p. 4. Tecbner, 1859.

CONCLUSION i63

romans fran^is. Les partisans de Topinion, déjà un peu surannée, qui fait tout commencer en Provence, voudraient le réserver aux Méridionaux , dont les anciens Bretons l'auraient reçu : ils ont pour eux de grandes autorités, il est vrai, et beaucoup de conjectures ; mais les pireuves sont moins abondantes.

D'autres critiques oni imaginé d'attribuer aux Gallois le système de la chevalerie : ils leur font honneur de ses éléments les plus caractéristiques, le respect exalté de la femme^ ta pureté et l'innocence du sentiment, l'esprit de sacrifice. L'amour chevaleresque serait une fleur éclose dans les vallées du pays de Galles : elle y serait née d'une certaine douceur féminine, naturelle à la branche kymrique, et nos troubadours du Midi, comme nos trouvères du Nord, l'auraient tour à tour cueillie sur cette branche.

Telle est l'hypothèse inventée, il y a peu d'années, et qu'avait adoptée mon savant confrère, M. Renan, qui ne l'admet plus toutefois qu'avec des réserves aujourd'hui; elle est piquante et ingénieuse, mais malheureusement inadmissible pour quiconque a lu les Annales de la Cambrie, pour quiconque surtout a étudié sans préventions Tbistoire de la révolution profonde opérée par le christianisme dans le monde. Si l'amour chevaleresque était une tradition d'origine celtique, pourquoi ne pas lui donner pour berceau soit l'Irlande, âoit l'Ecosse, soit la patrie de Du Guesclin, déjà en partie si française de sentiments, de mœurs et même de langage au moyen âge ? Les Gallois eux-mêmes.

nous le savons, assurent Favoir reçu d'elle*; n'avonsnous pas vu, d'ailleurs, qu'ils lui doivent la plus ancienne légende romanesque et chevaleresque où l'amour soit érigé en vertu? La vérité, c'est que l'amour tel qu'il est compris par la muse celtique des premiers temps de la chevalerie galante ne lui appartient pas plus qu'il n'appartient à d'autres muses épiques de la même époque, et qu'il faut voir en lui le fruit idéal du dévouement à la femme mûri par un rayon de christianisme dans de nobles et belles âmes, partout où lui en a offert de semblables une société élégante et polie.

Le même rayon devait mûrir un fruit pareil au cœur de Dante, et plus tard au cœur de Kacine, le plus chevaleresque de nos grands poètes, le plus fidèle à la tradition, non pas celtique, mais profondément chrétienne, de l'amour désintéressé *.

Un attrait contre lequel J'avais eu moi-même de la peine à me défendre avait entrainé M. Renan; une étude toute spéciale du sujet ne pouvait manquer de ramener, dans une certaine mesure, un esprit aussi peu dogmatique; elle ramènera ainsi, je l'espère, ceux qui ont cru devoir appuyer leur hypothèse sur je ne sais quel mystère prétendu druidique. Contentons-nous donc pour la cour d'Arthur de l'honneur réel qui lui revient d'avoir été le point de départ d'une chevalerie

* « Rhysap Tewdwr brougth wilh him, from Brilanny (1077), Ibe System of Ihe Round Table. » (Iolo mss., p. 630). Le très-savant, mus très-sceptique M. Nash reconnaît l'autorité de ce texte iraportanl. (Taliêsin, p. 29.)

* Voir la tragédie d'Alexandre le Grand.

idéale, armée par la foi et Tamour, c'est-à-dire de la force militaire intelligente : les grandes choses qu'inspire un modèle, même transfiguré, appartiennent encore à l'original.

Si les Gallois n'ont pas introduit dans le monde le système chevaleresque, les trouvères doivent-ils du moins à la race celtique le moule où ils ont jeté les types qu'elle leur a fournis? Ceci est une grande question. L'histoire de l'origine du rhythme en Europe, et de la rime en particulier, fera le sujet de bien des livres avant de recevoir une solution satisfaisante, si die en reçoit jamais. Plusieurs critiques allemands, Zeuss, entre autres, tiennent fortement pour la provenance celtique de la rime : en France, au contraire, nous pensons généralement qu'elle est de source latine. Quant au mécanisme épique employé par les poètes de la Table Ronde, quant à cette forme rhythmique, si nouvelle dans les romans français, les textes des chants populaires arthuriens, qui les ont précédés et engendrés, peuvent seuls nous donner une réponse; et personne, à ma connaissance, ne la leur a encore demandée : il est évident que, si le mètre des uns est le même que celui des autres, il y a eu imitation de forme comme de fond du côté des derniers venus. Le rhylhme adopté par tous les trouvères du cycle de la Table Ronde est connu ; ils écrivent en vers de huit syllabes, qu'ils font rimer doux à deux, tout au rebours des poètes du cycle carlovingien, qui se servaient de la tirade monorime gêné-

ralement en vers de dix pieds : eh bieni ce n'est pas avec les Chansons de geste que s'accordent les chants populaires arthuriens, c'est avec les poèmes français de la Table Ronde : je n'en ai pas trouve un seul, soit gallois, soit armoricain en d'autre mètre qu'en vers de huit syllabes, rimant par couple, ou exceptionnellement par tercet ; telle est la forme rhythmique des Dialogues cambriens entre Arthur et Gwennivar, et entre Tristan et Gwalhmaî ; celle de la Marche armoricaine d'Arthur, celle de la légende de Saint EfQamDi et d'Arthur ; celle de la ballade de Merlin, celle enfin la plus usitée dans les ballades des Bretons du continent. Marie de France, auteur de plusieurs épisodes en vers de la Table Ronde, l'a suivie elle-même en traduisant quelques-unes des ballades armoricaines en français, et notamment le Rossignol^ dont j'ai retrouTé l'originaP. Les autres trouvères ont suivi, comme elle, le rhythme primitif. Les Minnesinger l'adf^tèrent également dans leurs imitations allemandes, et, ce qui est digne de remarque, en traduisant de nos jours les Chants poptdaires de la Bretagne^ les poètes d'outre- Rhin devaient aussi en prendre le mètre pour que la mélodie armoricaine convint à leur traduction*. La même raison probablement a déterminé dans le principe les trouvères français du cycle arthurien.

* Pour tous ces textes en vers celtiques, Toyez V Appendice à la fin de ce livre.

* Je saisis celte occasion de remercier MM. À. Keller, le baron de Seckendorf et M. Hartman de l'honneur qu'ils ont fait à la muse brctonnci

CONCLUSION i67

Si maintenant Ton demande comment ce cycle est venu à leur connaissaDce et comment il s'est popularisé hors du pays où il est né, Thistoire nous répond aussi clairement que les textes Font fait à la question précédente.

Personne n'ignore que, plusieurs siècles ayant que les belles langues des troubadours et des trouvères se fussent formées d'un latin corrompu , les Armoricains (le la Gaule et les Bretons de Tile d'Albion avaient un idiome national et une poésie indigène de même origine. L'émigration des insulaires lors de l'invasion saxonne rendit leurs rapports encore plus intimes avec les hommes du continent, et, à la suite des émigrants, la hrote des Bretons, comme leur nom, leur dialecte et leurs coutumes, traversa le détroit pour venir se marier à la harpe des Armoricains : « Ils s'entendent parler d'un rivage à l'autre, » dit énergiquement un ancien barde.

De la péninsule, la muse celtique s'avança jusque chez les Francs, parfois leurs alliés et leurs amis. Celait l'usage des rois de cette nation d'avoir à leur cour un grand nombre de poètes et de musiciens. Ils les faisaient souvent tenir des pays étrangers, et prenaient un plaisir mêlé d'orgueil barbare à les en* tendre chanter des vers qu'ils ne comprenaient pas toujours. On voyait autour d'eux, mêlés à des Italiens, à des Grecs même, des ménestrels bretons errants. Chassé de son pays par les Lombards, comme ces derniers par les Saxons, Fortunat nous

a conservé le souvenir des concerts de la cour des Mérovingiens, où, la lyre à la main, il faisait sa partie, tandis que « le Barbare jouait de la harpe, le Grec de rinstrument d'Achille et le Breton de la hrote celtique*. » Précisément dans le temps qu'il y était, un jeune barde originaire de Tîle de Bretagne se trouvait aussi à la cour de Childebert. Cet homme, appelé Hyvarnion, a joignait à une grande facilité pour parler les langues des barbares, observe un très-ancien auteur, le talent le plus remarquable pour composer, sur des sujets d'imagination, des poèmes rimes, qu'il chantait lui-même sur des airs nouveaux de son invention.» Ses chants et ses vers le rendirent très-agréable au roi, qui le retint près de lui pendant quatre années (probablement de l'an 515 à Tan 517) au bout desquelles il le renvoya comblé de présents en Ârmorique *.

Un semblable accueil était bien fait pour attirer d'autres chanteurs bretons ; aussi les voyons-nous se répandre dans les palais et les châteaux du continent, du sixième au douzième siècle, de l'ouest au midi et du nord à Test, la harpe ou la hrote à la main, semant partout les chansons et la joie. L'auteur d'un roman carlovingien cité par M. Paulin Paris, et qui oflre,

' Plaudat libi barbants harpa,

Gnecus AchiUiaca; cbrotta britanna canal.

(L. VII, p. 170.) ^ Hic magn» imlustrise, plurimarumque linguarum peritus, sed caiH tor figmentarius, novos enim fingebat cantus lylhmioos compositionibat quibus imponebat neumatum modos antea inauditos ac inter aulicos jocundus jocularis. (Portefeuille des Blancs-Manteaux, manuscrit n*38, p. 859. Cf. ma Légende ceUique^ p. 2M.)

selon le savant professeur, les sentiments et tes goûts du onzième, du dixième et même du neuvième siècle, De connaît rien au-dessus du plaisir que procure le bon YJn, te piment, le gibier, le poisson et la cliasse, si ce n'est celui d'entendre la harpe ou la viole,

Ne les chants ne les jeux de Flamand ou Breton.

Du fond de la Provence l'écho répondait :

Ghansos, volta ni lais de Bretaihna ^

Vers le même temps , Le Moine de Saint-Gall fait suivre le grand empereur, dont il célèbre les exploits, par un ménestrel ambulant de la Petite-Bretagne; on sait d une manière certaine que Rolland était gouverneur des Marches de ce pays.

Un autre poète du cycle de Charlemagne , pour charmer le paradis des fées , y place un Breton qui doucement harpe un lai fameux chez les nations cetwques *. Leurs ménestrels , disent les trouvères du douzième siècle , faisaient le plus bel ornement de la cour d'Arthur, la joie de sa table et Torgucil de ses barons '.

Comment les rois et les grands seigneurs des temps féodaux n'auraient-ils pas suivi des exemples venus

* Le troubidour Fouques de Marseille.

' ... Un Breton

Qui doucement harpe le lay Garmon.

(Le Boman de Guillaume au couti~nez, ap. Michel.) ^ Wace, le Brut. Ghrestien de Troyes, le Chevalier à Vépée (Méon, IJT. I,p.l27.)

170 LES hOMANS DE LA TABLE RONDE

de si haut? C'était leur constante préoccupation, et elle marchait de pair avec leur avidité à écoater ces lais bretons si célèbres au moyen âge, dont ils aimaient surtout les plus tendres, les plus galants, consacrés aux douces faiblesses des chevaliers de la Table Ronde :

Ces lais soûlent as clames plaire, De joie les oyent et de gré, Car sont selon lor volonté *.

On a souvent cité le goût qu'avait pour eux Henri II, d'Angleterre, qui allait jusqu'au fond du pays de Galles pour entendre chanter les vieilles légendes d'Arlbur. Ce roi, en les mettant à la mode dans les cours et les châteaux de la Haute-Bretagne, si elles n'y étaient déjà en vogue; dans la Normandie, le Maine, l'Anjou, la Touraine, le Poitou et l'Aquitaine, c'est-à-dire dans toute la France occidentale, acheva l'œuvre commencée autrefois par les ménestrels bretons errants, et hâtée par l'établissement sur le sol d'Angleterre d'une masse innombrable d^hommes du continent.

Que Tamour des récits romanesques et amusants fiU une des principales causes de la faveur accordée par les Plantagenets aux ménestrels qui chantaient les prouesses d'Arthur, on n'en peut douter ; mais il y en avait une autre encore plus puissante : les chanteurs bretons les proclamaient les héritiers légitimes du trône de la Grande-Bretagne, du chef des anciens pos-

^ Denys Pyramus; Musée brii., ms. bibl. colon. Domii. i.» d' 1 1.

GONGLUSION i7i

sesseurs expulsés, du chef du roi Arthur lui-même ; ils les appelaient les libérateurs du pays ; ils les saluaient avec enthousiasme comme les destructeurs de la tyrannie anglo-saxonne; des prophéties, qu'ils attribuaient à Merlin, annonçûent l'arrivée des ducs de Normandie, venant en aide aux émigrés bretons pour reconqoérir leur patrie sur les Saxons. Ces prophéties, volant des côtes d'Armorique à celles de la Cornouailles et de la Cambrie, s'exprimaient ainsi :

a De la Neustrie viendra un peuple armé dn glaive et de la lance qui tirera vengeance de l'iniquité des envahisseurs.

« 11 rendra leurs demeures aux anciens habitants et vaincra les étrangers.

« Les étrangers porteront le joug d'une éternelle servitude, et avec la houe et le soc, ils déchireront le sein de leur mère (la terre) Ce jour-là, les montagnes de la Cambrie tressailleront d'allégresse ; les fontaines d'Armorique jailliront ; les chênes de la Cornouailles reverdiront * . »

La politique des princes normands pouvait-elle ne pas accueillir les poètes et les musiciens bretons qui leur prêtaient le prestige de la légitimité? Pouvait-elle négliger de répandre les chants d'un prophète qui faisaient d'eux les Gyrus d'un autre Israël opprimé?

* Prophétise Meriini. Ed. de Giies.

Ils n'y manquèrent pas. Un prélat du sang des Plantagenêts fit mettre en latin les prédictions bretonnes par récrivain gallois qui avait traduit de Tarmoricain la vieille Légeiide des Roi$^ sur l'ordre d'un autre prince de la même famille. Puis, une reine célèbre de la Grande-Bretagne, à laquelle la Guienne, le Languedoc et la Provence étaient aussi soumis, voulut que la langue et la poésie romane répandissent dans toute TEurope Tépopée où sa race était représentée comme Théritière du roi breton qui avait porté trente couronnes.

Les porteurs de ces couronnes, dont la plupart, d'après la légende, avaient été autrefois les vassaux du * monarque immortel , et Tétaient bien réellement aujourd'hui de son prétendu successeur, se partagèrent les épisodes de l'épopée d'Arthur, comme ils s'étaient partagé les provinces de l'île sur laquelle il avait régné. Ici, la Flandre et la Champagne eurent le 'plus gros lot après la Normandie, mais heureusement sans qu'il en coûtât aux expropriés une goutte de sang ou une larme : tout se fit de poète à poète, c'est-à-dire d'ami à ami. Et rendant hommage à la muse celtique, à l'exemple du Normand Robert Wace, de l'Anglo-Normand Thomas de Bretagne, de Marie de France et de tant d'autres romanciers, le grand trouvère de Champagne et de Flandre, Chrestien de Troyes, put dire gracieusement à ceux qu'il dépouillait (heureux larcin! ) pour l'honneur des lettres françaises : «Si je m'entends si bien avec vous, ô Bretons, avec vous dont le renom poétique durera toujours, c'est que vous conservez la mémoire

des b(ms chevaliers qui travaillèrent pour la gloire.... et qui surent aimera »

I^es contemporains de Chrestien de Troyes répétèrent en chœur r hommage du trouvère à la fidélité bretonne, au patriotisme assez puissant pour avoir donné un trône, à côté de celui du conquérant de l'Asie etdu fandateur du second empired'Occidenl, au petit chef d'un peuple vaincu; pour l'avoir fait vivre d une vie impérissable, sous la garde des bardes et des ménestrels de sa race qui justifiaient, avec un bonheur vraiment fort étrange, ce cri audacieux de foi, d'espérance et d'amour : Arthur nest pas mort !

Arthur continua de vivre dans l'immortel cycle des traditions chevaleresques, et les soins dos trouvères français remplacèrent ceux des fées, ses amies, de l'île enchantée d'Avalon.

Qu'ai-je besoin de dire que le mouvement poétique, commencé humblement dans les deux Bretagnes, continué d'une manière éclatante dans tous les pays de langue française, s'étendit de proche en proche et gagna les romanciers anglais, provençaux, italiens, ^pagnols, allemands, suédois, norvégiens, danois; qu'il se fit sentir jusqu'au fond de l'Islande , que l'Orient lui-même en éprouva le contre-coup? On trouve des versions de nos poëraes de la Table Rondf , comme Ta montré M. le Clerc avec un juste orgueil, dans toutes les langues du nord et de l'orient de l'Eu r ope.

* U Chevalier au Um, éd. d'A. Keller» p. 1. . .

La France n'a jamais fait un pas, elle n'a jamais eu une idée sans que le monde en ait été ému.

Qui ne connaît aussi l'influence exercée, depuis le moyen âge jusqu'à nos jours, sur toutes les littératures, par les romans du cycle d'Arthur ?

Dante leur doit son charmant récit de Paolo et de Franeesea de Riminiy c'est un souvenir, renouvdé avec génie, du roman de Lancelotet de Genièvre. Chaueer aime les chevaliers de la cour d'Arthur, et vante la grâce des vieilles légendes bretonnes. L'Arioste leur em*prunte, en souriant, l'histoire de Merlin et de Viviane ; le Tasse a trouvé dans la forêt de Brécilien le germe de k forêt d*Armide; Cervantes, Shakespeare, Spencer, Ronsard et notre la Fontaine laissent voir miHe traces des lectures qu'ils ont faites dans les romans de la Table Ronde. Hilton voulait les réunir en une vaste épopée : « Un jour, je célébrerai dans mes chants nos rois indigènes, Arthur surtout, et les combats qu il livre jusque dans les mondes souterrains; je chanterai aussi les héros magnanimes, les compagnons fidèles de l'invincible Table Ronde, et je briserai (ob! puissé-je vivre assez longtemps î), je briserai les phalanges saxonnes sous le Mars des Bretons^ »

L'auteur du Paradis perdu ^ renonçant plus tard à

Si quando indigenas revooabo in carminé reges, Arthurumque etiam sub terris bella moventem; Et dicam invicUo, sociuli foedera, Mensie Magnanimos heroas; el (ô modo spiritus adsit !) Frangam Saxonicas, Britonum sub Marte, phalanges. (MiUon's coiM|.lcto Work^ (Af/insf», v, 80.)

CONCLUSION i75

ce poërae national, a mieux aimé foudroyer les légions (les anges réToltés sons Y artillerie des anges fidèles, et je ne m'en plains pas : nos premiers parents méri* taient naturellement de l'emporter sur nos anciens héros. D'ailleurs, le poète lauréat Southey, et surtout Tennisson, devaient en partie réaliser de nos jours le projet de leur illustre compatriote. Enfin, l'auteur à jamais regrettable de Marie et des Bretons, Auguste Brizeux, reprenant l'idée de Milton, allait commencer àTexécuter lorsque la mort Fa arrêté au début de son poëme, et il n'a pu que dire :

Si la mort Teùt permis, Arthur, la Table Ronde Eût été le pavois et le centre du monde I

Telle a été l'action des légendes celtiques hors des pays où elles sont nées; mais en même temps avait lieu une réaction singulière dont il faut que je dise un mot en finissant. Ces légendes, sous leur costume français, parurent si belles aux Gallois, si supérieures à leurs modèles, qu'ils en accueillirent quelques-unes, au mépris des originaux. Voilà pourquoi on trouve une triade qui parte de Lawncelot di Lac^ dont les Gallois dénaturent le nom français pour l'accommoder à leur idiome; voilà pourquoi ils ont un roman du Gréai traduit de la prose française, comme l'indique l'auteur luimême, et qui en a gardé le titre ; voilà pourquoi des bardes même, descendants de ceux-là qui cherchaient l'inspiration dans le bassin magique, pourquoi des bardes de la fin du moyen âge, adoptent ce terme

français de gréal^ dont ils ne connaissaient plus Téquivalent celtique, et adoptent avec lui les idées modernes qu'il suggère. Ainsi, quand le pilier sacré eut été changé en croix, les fils chrétiens des vieui Bretons païens, oubliant le symbole antique et le nom primitif, n'y virent plus que le nouveau symbole désigné par le nom nouveau. Mais la triade qui fait allusion aux romans français de la Table Ronde, et la traduction du Mal en langue cambrienne, sont postérieures de trois cents ans pour le moins aux triades rédigées dnns la première moitié du douzième siècle, et aux légendes originales du cycle breton d'Arthur, avec lesquelles elles contrastent de la manière la plus bizarre par le style, les noms, les mœurs, les idées et les sentiments. ^

Prévenue trop tard de ce fait, lady Charlotte Guesl, qui avait commencé à traduire le Gt-éal gallois en anglais, a reconnu sa méprise, et vite abandonné, comme le dauphin de la fable, ce qu'elle avait cru précieux et voulu sauver des tlots de Toubli.

Reproduire intégralement celles des légendes cambriennes que notre trouvère Chrestien de Trojes a prises pour thème de ses poèmes, que les Minnesinger allemands et les Scaldes de la Scandinavie ont traduites d'après lui, et qui justifient cette étude comparée des Romans de la Table Ronde et des contes des anàens BretotiSy tel va être Tobjet de la seconde partie de ce fivre.