PREMIERS BRANCHE

L'empereur Arlbur était à Kerléon su^4)8k^ Or, un jour il était assis dans sa chambre. A\eC lui se trouvaient Owenn, fils d'Urien*, et Kenon, fils de Rledno', et Kaï, fils de Kener*, et Gwennivar '

• Voyca note I. — " V. note II. — ^ V. note UI. — * V. noie IV. — » V. noie Y,

et ses femmes travaillant à l'aiguille, près de la Fenêtre.

Et Ton ne pouvait pas dire qu'il y eût un portier au palais d'Arthur, car il n'y en avait point ; Gléouloued \ le guerrier à la large main, en faisait l'office : cï'tait lui qui conduisait les hôtes et les étrangers, qui les recevait avec honneur, les informait des usages et coutumes de la cour, et introduisait quiconque voulait ôlrc admis dans la salle ou dans la chambre, et quiconque venait pour demander l'hospitalité. Or Tempereur Arthur était assis au milieu de la chambre dans un fauteuil de joncs verts, sur un tapis de drap aurore, et il s'accoudait sur un coussin de satin rouge*. Et il parla ainsi :

•— Ne vous déplaise, seigneurs, je vais faire un somme en attendant Theure du dîner; pour vous, vous pouvez vous amuser à raconter des histoires et < vous faire servir par Kaï une cruche d'hydromel et quelques viandes. —

Là-dessus Tempereur s'endormit.

Et Kcnon, (ils de Kledno, demanda à Kai ce qu'Arthur leur avait promis.

— Moi, je veux d'abord entendre raconter une de ces belles histoires qu'il a annoncées, dit Kaî.

— Commence par obéir aux ordres d'Arthur, répondit Kenon; et nous te conterons ensuite la plus belle histoire que nous sachions. —

« V. note VI. - « V. note Vil. . .

OWENN. 181

Kai se rendit donc à la cuisine et au cellier, puis revint avec une cruche d'hydromel et une coupe d'or, et une poignée de brochettes de viandes rôties. Et ils se mirent à manger les viandes et à boire Thydromel.

— Maintenant, dit Kaï, conte-moi une histoire.

— Kenon, dit Owenn, conte une histoire à Kaï.

— Tu es' vieux, répondit Kenon, tu racontes mieux que moi, et tu as vu plus de choses extraordinaires, conte toi-même une histoire à Kaï.

— Allons, commence donc, repartit Owenn, et disnous l'histoire la plus merveilleuse que tu saches.

— Je commence, dit Kenon.

— Ma mère et mon père n'avaient d'autre enfant que moi; j'étais plein d'ambition et de hardiesse; je ne pensais pas qu'il y eût au monde des travaux au-dessus de mes forces; et, ayant accompli tous ceux que m'offrait mon pays, je fis mes préparatifs et partis pour la Terre étrangère et déserte*.

Après avoir erré longtemps, j'arrivai dans la plus belle vallée du monde; là s'élevaient des arbres, tous de même hauteur*, une rivière coulait dans la vallée, un sentier côtoyait la rivière; je suivis ce sentier jusqu'à midi; je le suivis encore jusqu'au soir; et alors j'entrai dans une vaste plaine, et à l'extrémité

* C'est ainsi que les légendes galloises désignent souvent rArmorique. « Voyea note VIII.

de cette plaine il y ayait un grand et beau château, et autour du château une nappe d'eau considérable, et je pris le chemin du château. Tout à coup, deux jeunes garçons s'offrirent à ma vue ; ils avaient des cheveux blonds et flottants; et chacun d'eux portait autour du front un cercle d'or et était vêtu d'une robe de satin jaune, et ils avaient des chaussures rattachées sur le cou-de-pied par une boucle d'or; et chacun tenait* à la main un arc d'ivoire, dont la corde était de nerf de cerf, et leurs flèches avec leurs dards étaient enbaleine, barbelées de plumes de paon, et dorées aux extrémités^; ils avaient aussi des dagues à lames d'or et à manches en baleine, et ils s'amusaient à lancer ces dagues.

A peu de distance, je vis debout un homme au.\ blonds cheveux flottants, dans la force de Tâge; il avait la barbe fraîchement rasée, pour vêtements une robe et un manteau de satin jaune garni d'une frange d'or, et il portait aux pieds des chaussures de cuir bigarré, attachées par deux boucles d'or.

Dès que je l'aperçus, j'allai au-devant de lui, et je le saluai; mais il était si poli, qu'il prévint mon salut» et il me conduisit au château.

Or il *n'y avait d'autre compagnie dans le château que celle qui était dans une seule chambre, et cettiï chambre était occupée par vingt-quatre jeunes ffllfô qui brodaient du satin daiis l'embrastire de la fenctrej

* V. ndlë IXi

OWBNK 183

et je t'assure, Kaî, que la plus laide était plus belle que la plus belle jeune fille que tu aies jamais vue dans File de Bretagne; et la moins gracieuse était plus gracieuse que Gwennivar, Tépouse d'Arthur, quand elle parait ornée de toutes ses grâces, à la messe, le jour de Noël ou de Pâques.

Et elles se levèrent à mon approche, et six d'entre elles prirent mon cheval et me désarmèrent, et six autres prirent mes armes et les lavèrent dans un bassin, jusqu'à ce qu^ elles fussent plus brillantes que tout ce (ju'il y a de plus brillant, et six autres mirent la nappe sur la table et préparèrent le repas, et les six dernières prirent mes habitsr' poudreux et m'en donnèrent d'autres, savoir : une chemise et des braies de toile fine, une robe, une cotte, et un manteau de satin jaune bordé d'une large frange d'or*; et elles tirèrent de grands tapis et des coussins couverts de fines toiles rouges, qu'elles étendirent sous moi et à Tentour ; et je m'assis. ^

Or les six jeunes filles qui avaient pris mon cheval le déharnachèrent aussi lestement que si elles eussent été les meilleurs écuyers de l'île de Bretagne ; puis elles apportèrent des aiguières d'argent pour me laver les mains, et des serviettes de toile, les unes vertes, les autres blanches; et je me lavai.

Bientôt mon hôte alla s'asseoir à table, et moi près de lui, et toutes les femmes au-dessous de tnoi, à l'exception de celles qui nous servaient»

* Voyei noie Xi

Et la table était d'argeat, et la nappe de la plus fine toile, et il n y avait pas un seul vase dont nous nous servissions qui ne fût d'or, d'argent, ou de corne de buffle.

Le diner parut. A te dire vrai, Kai, je ne vis là aucune espèce de mets et de liqueurs que je n'eusse déjà vue ailleurs; mais nulle part je n'ai vu de ma vie un service mieux ordonné.

Et nous dînâmes; mais jusqu'au milieu du repas, ni mon hôte, ni aucune des jeunes filles ne me dit un mot.

Quand mon hôte vit qu'il me serait plus agréable de causer que de manger, il me demanda qui j'étais.

Je lui témoignai ma satisfaction de trouver avec qui causer, et de voir qu'il n'était pas défendu de parler dans son château.

— Seigneur, me dit-il, nous t'aurions adressé la parole plus tôt, si nous n'avions craint de te détourner de ton repas; mais à présent causons.

Alors j'appris au châtelain qui j'étais et quel était le but de mon voyage, et je lui dis que je cherchais quelqu'un qui pût me vaincre, ou à savoir si je devais continuer à vaincre tout le monde. Mon hôte me regarda et sourit; puis il me dit :

— Si je ne craignais de te donner bien du mal, jeté ferais connaître qui tu cherches.

Ces paroles me jetèrent dans le trouble et me firent changer de couleur : mon hôte s'en aperçut et médit:

— Puisque tu aimes mieux que je te fasse éprouver

OWENN 185

un désagrément qu'un agrément, je te satisferai : couche ici cette nuit, ajouta-t-il, et lève-toi demain de grand matin, et prends le chemin qui domine la vallée, jusqu'à ce que tu trouves le bois par lequel tu es venu; et à peu de distance dans le bois, tu verras un sentier à ta droite, et tu le suivras jusqu'à ce que tu arrives à une vaste clairière ombragée, au milieu de laquelle s'élève une butte; et un grand homme noir t apparaîtra au sommet de la butte; il est deux fois. aussi haut que les hommes de ce monde : il n'a qu*un pied, qu'un œil au milieu du front; il porte une massue defer, que deux hommes ordinaires seuls, jet'assure,ne soulèveraient pas; il n'est pas beau, mais, au contraire, extrêmement laid; c'est lui le gardien du bois : tu verras mille bétes sauvages paissant autour det lui : demande-lui le chemin qui mène hors de la clairière; il te répondra du ton d'une cloche mise en branle et il t'indiquera la route qui te conduira à ce que tu cherches. »

Cette nuit me parut bien longue; le lendemain matin je me levai, et m'habillai; et je montai à cheval, et suivis le chemin menant de la vallée au bois, et puis le sentier qui m'avait été indiqué, et j'arrivai à la clairière.

Quand j'y arrivai, je fus épouvanté à la vue des bêles sauvages qui s'y trouvaient; et il y en avait trois fois plus que ne m'avait annoncé mon hôte.

L'homme noir était assis au sommet de la butte : on m'avait dit qu'il était grand, mais je le trouvai beau-

coup plus grand qu'on me l'avait représenté ; et ia massue de fer où Ton m'avait dit qu'il y avait la charge (le deux hommes, j'en suis bien sûr, Kaï, elle en eût chargé quatre, et l'homme noir la tenait d une main. Et il ne me parla que pour me répondre du ton d'une cloche qu'on met en branle, quand je lui deman* dai quel pouvoir il avait sur ces animaux.

— Je vais te le montrer, petit homme, dit-il.

Et, balançant sa massue, il en donna un grand coup à un cerf, qui se mit à bramer d'une voix éclatante. Et à sa voix se rassembla ua aussi grand nombre d'animaux qu'il y a d'étoiles au ciel, tellement que j'avais peine à trouver place dans la clairière ; et au milieu d'eux je vis des serpents et des dragons, et toute espèce de bétes. Il les contempla ; puis il leur ordonna d'aller paître, et elles baissèrent la tête, et elles lui rendirent hommage, comme des vassaux à leur seigneur.

L'homme noir me dit :

— Tu vois, petit homme, quel pouvoir j'ai sur ces animaux.

Alors je l'interrogeai sur le chemin que je devais prendre, et il me demanda d'une voix de tonnerre où je voulais aller; et je lui dis qui j'étais et ce que je cherchais, et il me répondit : — Prends le sentier qui conduit au bout de la clairière, et gravis cette côte boisée jusqu'à ce que tu arrives au sommet; là, tu trouveras un

espace découvert, une sorte de longue vallée ', et au milieu de cette vallée un grand arbre dont les branches

* La TaUée de Gonooret, qui longe aujourd'hui la fbréi de Brécilieo-

OWENN i87

sont plug vertes que le plus vert sapin; et sous Tarbre il y a une fontaine, et au bord de la fontaine Hl y a un bloc de marbre, et sur ce bloc il y a un bassin d'argent attaché à une chaîne d'argent pour qu'on ne puisse point Tenlever. Prends le bassin et remplis-le d'eau, et verse l'eau sur le bloc, et alors tu entendras un grand coup de tonnerre, et il te semblera que le ciel et la terre tremblent de fureur; et une telle averse suivra le coup de tonnerre, qu'il te sera presque impossible de la supporter sans mourir, et l'averse sera mêlée de grêle; et après Taverse, le temps deviendra beau. Mais il n'y aura pas une seule feuille de l'arbre que l'averse n'aura enlevée. Et alors un essain d'oiseaux descendra sur l'arbre; et tu n'auras jamais entendu dans ton pays de chant comparable au leur. Et pendant que tu prendras plaisir à écouter le chant des oiseaux, tu entendras un grand bruit et des plaintes dans la vallée; et tu verras paraître un chevalier monté sur un cheval noir, et ha^ bille de satin noir, et portant au bout de sa lance une banderole de toile noire; et il accourra aussi vite qu'il pourra pour te combattre : si tu prends la fuite, il t'atteindra; et si tu l'attends, aussi vrai que tu es à cheval, il te mettra à pied. Et si tu sors sain et sauf de cette aventure, tu n'as pas besoin d'en chercher d'autres. — Je me mis donc à cheminer, tant que j'arrivai au haut de la côte, et j'y trouvai tout ce que l'homme noir ïn*avait prédit. Et je m'avançai vers l'arbre : et je vis la fontaine dessous, et le bloc de marbre, et le bas-

* La fontaine de Baranton.

gin d'-argent attaché à la chaîne; et je pris le bassin et je le remplis d'eau, et je le versai sur le bloc de marbre : et voilà que le tonnerre gronda avec encore plus de fureur que Thomme noir ne me Tavait annoncé, et après le tonnerre Taverse; et en vérité, je te le dis, Kaî, il n'y a ni homme ni béte qui puisse supporter une pareille averse sans mourir, car il n'y a pas un seul de ses grêlons qui ne traverse la chair et la peau jusqu'aux os. Je tournai la croupe de mon cheval à l'orage, et je couvris sa tète et son cou d'une partie de mon bouclier, tandis que je m'abritais moi-même sous l'autre; et de la sorte je soutins l'orage. Mais, quand je regardai l'arbre, il n'y restait plus une seule feuillet Enfin, le ciel devint serein ; et voici que des oiseaux descendirent sur l'arbre, et se mirent à chanter. Et en vérité, je te le dis, Kaï, ni avant ni depuis, je n'ai entendu de chant pareil au leur. Hais au moment où je prenais le plus de plaisir à écouter les oiseaux, dans la vallée s'éleva une voix plaintive qui venait à moi.

— Chevalier, qui t'amène ici ? quel mal t'ai-je fait pour que tu agisses de la sorte envers moi et mes propriétés? Ne sais-tu pas que l'orage n'a laissé aujourd'hui en vie dans mes domaines aucun des hommes ni des animaux qu'il a surpris ?

Et là-dessus, je vis paraître le chevalier au chei^al noir, et à l'habit de satin noir, et à la banderole de toile noire <; et nous nous assaillîmes, et l'assaut fut si violent, que je ne tardai pas à être renversé.

* Voyez note XH. •— * Le seigneur de G«ël-Montfort.

OWENN 189

Alors le clievalier passa le fer de sa lance dans la bride de mon cheval, et il s'en alla avec les deux chevaux en me laissant la. Quant à ma personne, il y fit si peu d'attention, qu'il ne m'emmena pas prisonnier et ne se donna même pas la peine de me dépouiller.

Moi, je m'en retournai par où J'étais venu; et, quand j'arrivai à la clairière où était l'homme noir, je te Tavoue, Kaï, je pensai fondre en eau en entendant les plaisanteries qu'il me fit. Et je vins coucher au château où j'avais passé la nuit d* auparavant; et j'y trouvai un accueil encore plus aimable cette nuit que la nuit précédente, et je fus encore plus fêté, et je pus converser librement avec les hôtes du château; et personne ne me parla de mon expédition à la fontaine, comme je n'en parlai à personne; et je passai là cette nuit.

Quand je me levai le lendemain matin pour partir, on me présenta un cheval bai foncé, dont les naseaux étaient aussi rouges que l'ècarlate; et, lorsqu'il fut enharnaché, et que j'eus moi-même revêtu mes armes et remercié mon hôte, je revins chez moi.

Le cheval dont je viens de parler, je le conserve encore dans mes écuries; et certes, Kaï, je ne l'échangerais pas contre le meilleur de l'ile de Bretagne.

Dieu sait, Kaï, ^i jamais homme a raconté une aventure aussi peu honorable pour lui; mais, en vérité, je m'étonne de n'en avoir jamais entendu parler à personne, et que le théâtre de cette histoire existe dans les Etats de l'empereur Arthur sans qu'aucun autre l'ait visité i'épée à la main.

— Seigneurs, dit Owenn, ne serait-il pas convenable d'aller essayer de tirer Fépée dans ces lieux ?

— Par la droite de ce que j'aime! dit Kaï, toujours ta langue est plus prompte à parler que ton bras à exécuter !

— En vérité I s'écria Gwennivar, tu mériterais d'être pendu pour tenir des propos aussi inconvenants à regard d'un homme tel qu'Owenn.

— Par la droite de ce que j^aime! bonne dame répondit Kaï, tu ne fais pas plus cas d*Owenn que moimême I

Et là-dessus, Arthur s'éveilla en demandant s'il avait dormi longtemps.

— Oui, sire, un peu répondit Owenn.

— Est-il temps de dîner ?

— 11 en est temps, sire, dit Owenn.

Alors le son du cor se fit entendre; et, après s'être lavé les mains, Arthur et sa cour se mirent à table.

Le repas fini, Owenn sortit et gagna ses appartem^ts, puis il fit préparer son cheval et ses armes.

Et le lendemain, dès qu'il vit le jour, il s'arma et monta à cheval, et il se dirigea vers la Terre lointaine et les montagnes désertes, et il trouva la vallée décrite par Kenon, et il la reconnut; et il s'avança dans la val-

OWENN iW

lée, en côtoyant la rivière, et elle le conduisit à la plaine, et dans la plaine il vit le château.

Comme il approchait, il aperçut les jeunes garçons qui jouaient à la dague dans le lieu où Kenon les avait TUS, et, debout près d'eux, Thomme aux cheveux blonds, propriétaire du chftteau.

Et comme O^enn allait saluer l'homme aux cheveux blonds, celui-ci le prévint, et le conduisit au château. Et Oweun, en entrant dans la salle du cliâteau, aperçut les jeunes filles qui brodaient du satin assises sur des fauteuils dorés ; et il les trouva encore plus belles et plus gracieuses que Kenon ne le lui avait dit ; et elles Relevèrent pour servir Owenn comme elles avaient servi Kenon, et le service lui parut encore mieux ordonné 4|u'à Kenon.

Vers le milieu du repas, l'homme aux cheveux blonds demanda à Owenn le but de son voyage; et Owenn le lui fit connaître^ et lui dit :

-T- Je cherche le chevalier qui garde la fontaine.

Alors rhomme aux obeveux blonds sourit; et il fit autant de difficultés pour guider Owenn qu'il en avait fait pour guider Kenon. Toutefois il satisfit Owenn, et ils allèrent se coucher.

Le lendemain matin, les jeunes filles équipèrent le cheval d'Owenn, qui partit et arriva à la clairière où tHait Ibomme noir; et il le trouva plus grand qu'il n'avait paru à Kenon, et lui d^oianda sa route, et l'homme noir la lui enseigna.

Alors Owenn suivit le même chemin que Kenon jus-

qu'à l'arbre vert; et il vit la fontaine, et le bloc près de la fontaine et le bassin dessus.

Et il prit ce bassin et le remplit d'eau, et le versa sur le bloc : et voilà un coup de tonnerre affreux, et après le coup de tonnerre une averse, plus violents encore l'un et Tautre que ne l'avait dit Kenon. Et après Faverse, le ciel devint serein; et^ quand Owenn regarda l'arbre, il n'y restait plus une seule feuille. Et aussitôt les oiseaux descendirent sur l'arbre et chantèrent; et, au moment où il était le plus charmé. par le chant des oiseaux, il vit venir un chevalier le long de la vallée, et Ov^enn alla à sa rencontre.

Le choc fut rude; ils brisèrent leurs deux lances, et ils s'assaillirent Tépée à la main; mais Owenn donna un tel coup au chevalier, qu'il perça son heaume, son couvre-chef et son cimier, et sa peau et sa chair et son crâne jusqu'à la cervelle.

Le chevalier noir sentit qu'il était blessé à mort; il fit tourner tète à son cheval, et s'enfuit; et Owenn se mit à le poursuivre, mais il ne put jamais s'approcher d'assez près pour le frapper de son épée.

Comme il le poursuivait, il aperçut un vaste et superbe château *; et ils arrivèrent ensemble à la porte du château^ et le chevalier noir y put seul entrer : et on laissa tomber la herse sur Ov^enn, et elle atteignit son cheval au ras de la selle et le coupa en deux, et enleva les molettes de ses éperons, et la herse descendit jusqu'à terre, et les molettes des éperons avec la

* Le château des seigneurs de Gael, aujoard'bui la vOle de llontfort.

OVTENN i03

croape du cheval restèrent dehors, et Owenn, avec lautre moitié, entre les deux portes. Et on ferma la porte intérieure, si bien qu'Owenn ne put sortir, et il restait là dans une grande perplexité.

Tandis qu'Owenn était ainsi pris, il regarda par une fente de la porte, et vit une rue qui s'étendait devant loi, avec une rangée de maisons de chaque côté, puis il aperçut une jeune fille avec des cheveux blonds flottants et un cercle d'or sur le front, et une robe de satin jaune, et des brodequins de cuir bigarré, qui s'approchait de la porte : et elle le pria d'ouvrir.

-~ Dieu sait, madame, dit Owenn, que je ne puis pas plus t* ouvrir d'ici que tu ne peux me délivrer de là.

— n est bien fâcheux, dit la jeune fille, que je ne puisse te délivrer I toutes les dames devraient venir à ton secoui's ; car Dieu sait si Ton vit jamais un serviteur des dames plus dévoué que toi ! Pour tes amantes, tu es le plus tendre amant ; pour tes amis, tu es le meilleur ami. Ainsi donc, ajouta-t-elle, je ferai tout ce <iue je pourrai pour te délivrer. Prends cette bague et n^ets-la à ton doigt, et tourne le chaton en dedans, et ferme la main dessus, et, tant que tu le tiendras caché, il te cachera.

Quand les gens du château auront tenu conseil, ils viendront te chercher pour te mettre à mort, et ils seront furieux de ne point te trouver ; moi, je t'attendrai alors sur le montoir que voilà, et tu me verras çioique je ne te voie point, et tu viendras me trouver.

loi CONTES DES ANCIENS BRETONS

et tu mettras ta main sur mon épaule, et je te saurai ainsi près de moi, et tu me suivras par le chemin que je prendrai pour sortir. »

En disant cela elle qpiitta Owenn, et il fit tout ce que la jeune fille lui avait recommandé. Et les gens du château vinrent pour le chercher et le mettre à mort; mais, quand ils arrivèrent, ils ne trouvèrent que la moitié de son cheval, et ils furent très-déconcertés.

Or Owenn les laissa là, et il vint trouver k jeune fille, et il lui mit la main sur Tépaule, et elle marcha devant lui, et il la suivit, et ils arrivèrent à la porte d'une grande et belle chambre ; et la jeune fille ouvrit cette porte, et ils y entrèrent, et ils s'enfermèrent.

Owenn regarda tout autour de la chambre, et il n'y avait pas une seule cheville dans la cloison qui ne fût peinte des plus riches couleurs, et pas un seul panneau qui ne fût couvert de peintures d'or.

Et la jeune fille alluma du feu ; et elle prit un bassin d'argent rempli d'eau, et mit une serviette de toile blanche sur son épaule et présenta Feau à Owenn pour qu'il se lavât * ; puis elle plaça devant lui une table d'argent incrustée d'or, qu'elle couvrit d'une nappe de toile jaune, et elle lui servit à dîner, et Ov^enn ne vit jamais nulle part une aussi grande quantité de mets de toute espèce, et jamais il ne fit meilleure chère ; et jamais il ne vit de table aussi bien pourvue

• Voyez note XHI.

OWfiNN 195

en mets et en vios délicats. Et il aly avait pas une seule pièce du service qui ne fût d'or ou d'argent.

Owenn passa à table une grande partie de l'aprèsmidi ; et, comme il y était encore, un grand bruit se fit entendre dans le château, et il dit à la jeune fille :

— Qu'est-ce que ce bruit?

— On porte rextrâme-onction au seigneur de céans, dit la jeune fille.

Et Owenn alla se coucher.

Or le lit que lui avait préparc la jeune fille eût été digne de recevoir Arthur lui-même : couverture d'écarlate, fourrures, satin, draps de toile fine.

Et à minuit ils entendirent des gémissements.

— Quels sont encore ces gémissements? demanda Owenn.

— Le seigneur du château vient de mourir, répondit la jeune fille.

Et au point du jour, ils entendirent des cris et des plaintes ; et Owenn dit à la jeune fille :

— Que signifient ces plaintes?

— On porte à Téglise le corps du seigneur du château.

Alors Owenn se leva et s*habilla, et ouvrit la fenêtre de la chambre, et jeta les yeux sur Tesplanade du château, et telle était la multitude des gens de guerre qui remplissait les rues, qu'il ne pouvait juger de leur nombre; et ils étaient tous armés; et beaucoup de fenunes, à pied et à cheval, marchaient au milieu d'eux; et tous les prêtres de la ville chantaient; et l'air

retentissait de leurs cris, du bruit des trompettes et des chants ecclésiastiques.

Au milieu de la foule il aperçut la bière qui était couverte d'un drap blanc, et tout autour brûlaient des torches de cire en quantité, et il n'y avait pas uh de ceux qui portaient la bière qui ne fut un baron puissant. Et jamais Owenn n'avait vu une ausisi fastueuse profusion de satin, de soie et de toile fine.

A la suite du convoi venait une dame en deuil ^ ; sa chevelure en désordre et ensanglantée flottait sur ses épaules ; elle portait une robe de satin jaune déchirée, et avait les pieds chaussés de brodequins de cuir bigarré; et il était étonnant qu'elle ne se brisât pas leS doigts, tant elle frappait avec violence ses mains l'une contre l'autre; vraiment elle eût été la plus belle femme qu'Owenn eût jamais vue, si elle eût été mise comme à l'ordinaire : sa voix dominait le murmure des hommes et même le son des trompettes.

Dès qu'Owenn l'aperçut, son cœur se remplit d'amour, et il demanda à la jeune fille qui elle était.

— On peut bien dire, répliqua la jeune fille, et Dieu en esi témoin, que c'est la plus belle dame du monde, et la plus chaste et la plus généreuse, et la plus sage et la plus noble : c'est ma maîtresse, celle-là; on l'appelle la Dame de la fontaine : elle est la femme de l'homme que tu as tué hier.

* A la lettre, en jaune. Voyez note XIY.

OWRNN 197

— J'en prends Dieu a témoin, s'écria Owenn, c'est la dame que j'aime le plus !

— Pour elle, certes, dit la jeune fille, elle ne t'aime ni peu ni point.

En parlant ainsi, la jeune fille se leva et alluma du feu de charbon, et remplit d'eau une bouilloire qu'elle fit chauffer , et prit une serviette de toile blanche qu'elle attacha autour du cou d'Owenn, puis un gobelet d'ivoire, et une aiguière d'argent, où elle versa de l'eau chaude et elle lava la tête d'Owenn ; elle ouvrit ensuite une boite et en tira un rasoir, dont le pied était d'ivoire et la lame incrustée d'or ; et elle le rasa et lui essuya la tête et le cou avec la serviette ; puis elle sortit et revint lui porter à manger, et il trouva que jamais il n'avait fait un meilleur repas et n'avait été si bien servi .

Après le repas, la jeune fille lui prépara son lit :

— Viens te coucher ici, dit-elle, tandis que j'irai intercéder pour toi.

Owenn se coucha donc ; et la jeune fille ferma la porte de la chambre, et enti^ dans le château ; et, quand elle y vint, elle y trouva tout dans le deuil et la désolation; la dame, livrée à sa douleur, était enfermée seule dans sa chambre, et elle refusait de voir personne. Et Luûed [c'était le nom de sa suivante] entra et salua la dame ; mais la dame ne répondit pas; et la jeune fille plia les genoux devant elle et dit :

— Que t'est-il arrivé, que tu ne réponds à personne aujourd'hui?

— Luned , dit la dame, quel changement s'est-il

fait en toi, que tu ne m'es point venue visiter dans ma douleur ? C'est bien mai à toi ! à toi que j'ai enrichie I c'est bien mal à toi de n'être pas venue me Yoir dans ma désolation... oh ! c'est bien mail

— Vraiment, répondit Luned , je te croyais plus raisonnable I Est-il bien sage de pleurer ainsi ce digne homme ou tout autre bien dont tu ne peux plus jouir?

— Hélas I non, mon Dieu, dit la dame, je ne pourrai jamais trouver d'homme qui ressemble à mon seigneur !

— 11 y en a certes plus d'un, répondit Luned, qui le vaut bien, ou mieux que lui.

— Par le ciel I s'écria la dame, si tu ne mangeais pas mon pain, je te ferais couper la tête pour tenir un pareil langage ; mais je te chasse de chez moi.

— ^'Je suis bien aise de n'être chassée, dit Luned, que pour avoir voulu te rendre service dans une occasion où tu ne savais pas ce qui était le plus à ton avantage. Désormais, quoi qu'il arrive, Tune de nous fera vers l'autre les premières avances vers la réconciliation : je te prierai ou tu me prieras.

Sur cela la jeune fille sortit ; et la dame se le^a et la suivit jusqu'à la porte de la chambre ; et la elle se mit à tousser très-haut. Luned se détourna, et la dame lui fit un signe, et elle revint vers la dame.

— Vraiment, dit la dame, tu as un bien mauvais caractère ! Mais, puisque tu connais ce qui m'est le plus avantageux, dis-le-moi donc.

OWBNN 11»

— Je te le dirai, répondit Luned : tu sais qu'il est impossible, sans soldats et sans armes, de défendre tes domaines ; bâte-toi donc de chercher quelqu'un qui puisse les protéger.

— Et comment le pourrai-je ? dit la damc#

—Je vais te l'apprendre, répondit Luned ; à moins qae tu ne défendes ta fontaine, tu ne pourras conserver tes domaines, et nul ne pourra défendre ta fontaine, si ce n'est un chevaUer de la cour d'Arthur ; et malheur à moi, si je reviens sans un homme de guerre qui puisse défendre ta fontaine aussi bien ou même mieux que celui qui Ta défendue jusqu'ici!

— Ce sera difficile, dit la dame ; va pourtant, et tiens ta promesse.

Luned sortit sous prétexte d'aller à la cour d'Arthur, mais elle retourna dans la chambre d'Owenn. Et elle resta près de lui autant de temps qu'elle en eût mis à se rendre à la cour d'Arthur.

Et, au bout de ce temps, elle s'habiHa et vint trouver sa maîtresse. Et la dame fut enchantée de la revoir.

— Quelles nouvelles apportes-tu de la cour d'Arthur? dit-elle.

— Une nouvelle excellente, madame, répondit liUned : j'ai atteint le but de mon voyage. Quand veux-tu que je te présente le chevalier que j'ai amené ?

— Viens me trouver avec lui, demain à midi, dit la dame : ma maison sera prête pour le recevoir.

Et Luned s'en retourna.

Le lendemain, à midi, Owenn se vêtit d'une robe et d'un manteau de satin jaune , bordé d'un large galon d'or , et il mit à ses pieds des brodequins de cuir bigarré, attachés avec des boucles d'or en forme de griiïes de lion, et Luned et lui se dirigèrent vers l'appartement de la dame.

La dame leur témoigna sa joie ; et , regardant fixement Owenn :

— Luned, dit-elle, ce chef ne m'a point l'air d'un voyageur.

— Qu'est-ce que cela fait, madame? dit Luned.

— Je suis sûre, reprit la dame, que cet homme est celui qui a tué mon seigneur.

— Et c'est tant mieux pour vous, madame, répondit Luned ; car, s'il n'avait pas été plus fort que votre seigneur, il ne l'aurait pas tué. On ne peut rien, ajoutat-elle, contre ce qui est arrivé.

— Retourne à ton logis, Luned, dit la dame; je tiendrai conseil.

Le lendemain, la dame assembla ses barons, et leur montra que la terre était sans défense, et qu'elle manquait pour la protéger de chevaux, d'armes et de soldats.

— Ainsi je vous donne à choisir : qu'un de vous m'épouse, ou laissez-moi prendre un mari étranger qui puisse me défendre.

Ayant tenu conseil, ils lui permirent de prendre un mari étranger.

OWBNN 901

£t elle fit venir à la cour des évêques et des archevêques pour célébrer ses noces avec Owenn. Et les habitants du pays rendirent hommage à Ovirenn.

Et Owenn défendit la fontaine avec la lance et l'épée. Or voici comment il la défendait : Tout chevalier qui s'y présentait, il le battait, et il en exigeait une rançon plus ou moins forte, selon le mérile de l'agresseur, et il la partageait entre ses barons et ses chevaliers ; si bien, qu'il n'y avait pas dans le monde entier un seigneur plus airné de ses vassaux.

Et cela dura trois ans.