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ce dans la compagnie des enfants et des nourrices, » à Tusage desquels auraient été composés les récits gallois, à en juger par leur titre et leur contenu.

M. le Roux de Lincy les traita moins dédaigneusement, mais il se borna à faire ressortir quelques analogies entre un de ces contes et les romans de la Table-Ronde, sans soupçonner lui-même les rapports beaucoup plus frappants de ceux qui restaient inédits avec nos poèmes français du cycle arthurien. M. Fauriel, leur croyant à tous un caractère mythologique et non chevaleresque, n*y fît même pas attention.

Les choses en étaient là, quand je fus chargé de la mission en Angleterre dont j'ai parlé précédemment.

A mon arrivée dans le pays, je trouvai ma tâche facilitée : la première livraison des Mabinogion arthuriens venait de paraître, et présageait à laCambrie une sœur de notre illustie iftadame Dacier.

Grâce à l'hospitalité prolongée que je reçus au collège de Jésus à Oxford, il me fut donné de prendre connaissance à loisir du manuscrit même dont s'était servie lady Charlotte Guest, et, avant elle, le docteur Owen. On sait qu'il porte

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le titre de Livre rouge. Orné, depuis peu, d'une magnifique reliure en maroquin rouge avec des fermoirs en vermeil, et conserve précieusement dans une cassette, on le montre comme une des curiosités d'Oxford.

J*ai lieu de croire qu*on Ta commencé en l'année 1318, au plus lard, date que je trouve mentionnée à la colonne 515, et qu'on l'a terminé en 1454. C'est une énorme compilation de pièces galloises en vers et en prose de toutes les époques, depuis le sixième siècle jusq^u'au milieu du quinzième.

Parmi les documents romanesques du recueil il faut distinguer avec soin deux espèces de récits très-différents d'origine, les uns qui n'ont rien de celtique, qui roulent sur des sujets étrangers aux peuples bretons, et sont d'ailleurs positivement donnés pour des traductions pures et simples d'ouvrages en langue latine ou en langue romane, arrivés jusqu'au pays de Galles comme partout; les autres, où tout est original, les noms d'hommes et de lieux, la généalogie, les habitudes, les mœurs, les idées, les sentiments, les traditions, et que leurs auteurs présentent comme des œuvres kymriques.

Ces derniers romans sont au nombre de onze ;

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il en existe plusieurs copies anciennes dans d'autres bibliothèques, et notamment dans celles de M. Bosanquel, à Londres, de sir Watkin William Wynn, au château de Winneslay, et de sir Robert Vaughan, au château de Rug, dans le Denbigshire, où j'en ai vu une du treizième siècle.

Le plus long des contes kymriques, divisé en quatre branches, porte le titre de Mabinogi *;

Deux de Songes^ \

Deux d'Histoires ';

Deux autres de Nouvelles concernant Arthur et ses chevaliers \

Ces quatre derniers, et le premier de ceux qui sont intitulés iSon^é^, se rapportent seuls au cycle arthurien; les autres sont des contes merveilleux, à peu près dans le genre des Mille et une Nuits, et ils justifient fort bien le litre moderne de Mabinoffion ou d'Enfantines, que lady Charlotte Guesl a eu le tort d'étendre à toutes les narrations cambriennes.

J'ai dit que tout est celtique dans ces narra-

* Il contient les récits suivants : 1* Pwyll [col. 710); 2<> Branwen (col. 726); 3« Manmyddan (col. 739); A^Math. (col. 751).

« i" BreUta Bonabwy (col. 555); 2« Breidut Maxen (col. 697). 3 !• Ystorya Kilwch ac Olwen neu Twrch Troyt (col. 810); 2» V«torya Gereint vab Eràin (col. 769).

* Ctiuedlau am Arthur a e viluyr : i*> Yarlles y ffynnaun (col. 627); î'Perei/fir (col. 655).

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lions; j'ajoute qu'on ne pourrail pas plus douter de leur originalité que de leur ancienneté : Tune el l'autre sont attestées dès le milieu du douzième siècle par des témoignages irrécusables. On se rappelle le passage important où l'évéque gallois Giraud de Barry déclare que ses compatriotes possèdent, indépendamment de leurs bardes et de leurs ménestrels, des conteurs populaires, appelés par d'autres sans cérémonie des histrions^ classe de nouvellistes ou de chroniqueurs dans la même relation avec les bardes et les ménestrels cambrions que les novellaires provençaux avec les troubadours et les jongleurs du Midi. Ces narrateurs^ ajoute Giraud, ne se contentent pas, comme l'assure aussi GeofTroi de Monmouth, de répéter de mémoire l'histoire des héros d'autrefois, mais ils l'ont par écrit dans des livres rédigés en langue cambrienne, et le savant évéque les qualifie d'anciens et d'authentiques*.

Guillaume de Malmesbury observe même, avec une perspicacité confirmée par les monuments arrivés jusqu'à nous, que les récits des conteurs

' Bardi cambrenses et can tores seu recitatores genealogiam habent in Ubris eorum anliquis et authenticis, sed'etiam cambrice scriptam. [Hiner.y éd. de Gale, p. 885.)