XX INTRODUCTION

bretons étaient d'anciennes canlilènes peu à peu détériorées dans leur transmission orale à travers les siècles, et mises finalement par écrit sous une forme prosaïque.

Il est remarquable d'entendre un Irouvère flamand qui savait, on n'en peut douter, la langue des anciens Bretons, Marie de France, confirmer le témoignage de Tévéque gallois et de Guillaume de Malmesbury. A propos d'un conte cambrien sur Tristan et Iseult qu'elle traduit, elle s'exprime ainsi :

Plusieurs le m'ont conte et dit, Et je Tai trouvé eu écrit.

Elle indique même la bibliothèque du pays de Galles où elle a trouvé les originaux de ses légendes bretonnes. C'est celle d'une abbaye autour de laquelle habitaient beaucoup de conquérants flamands, ses compatriotes, le monastère bien connu de Saint-Âaron, dans la ville actuelle de Caerléon, comté de Glamorgan \ M. Ampère la soupçonne, il est vrai, de n'avoir pas dit la vérité; mais pourquoi ce doute peu galant, que rien d'ailleurs ne justifie?

* Roqueforr, Pifésies de Marie de France, 1. 1, p. Siî.

INTRODUCTION x«

Tous les écrivains du moyen âge qui ont menlionne les anciens conles bretons placent invaria- Liement les histoires d* Arthur et de ses chevaliers à la tête des recils les plus en vogue : mais tous ne sont pas disposés à croire les faits qu'ils rapportent. Il y a, entre autres, un certain moine anglo-saxon qui se met tout de bon en colère contre les conteurs; il les traite sans façon de (( brocheurs de fictions absurdes; » il leur reproche de se faire Técho des vieux radotages des Bretons, au sujet du fabuleux Arthur; il leur jette à la tête l'épithète de vaniteux impudents ^ et prétend que le désir d'élever un roitelet audessus de César et d'Alexandre le Grand leur a inspiré ces récits; il irait même jusqu'à les vouer aux flammes, comme Dante y a voué le troubadour Arnaud Daniel, pour son roman sur Lancelot et Genièvre, si le roi d'Angleterre, .par une déplorable faiblesse, ne les couvrait de sa protection, et ne se faisait trop souvent un damnable plaisir de les écouter.

Un autre ecclésiastique du même temps, aussi peu charitable, mais prenant les choses d'une façon moins tragique, raconte malicieusement qu'un jour je ne sais quel saint homme, ayant voulu prouver à tout l'univers la fausseté des

xxu INTRODUCTION

histoires d^Ârthur, plaça d'un côté un livre où ce prince était porté aux nues, de l'autre le Nouveau Testament, dans un endroit fréquenté par Le Diable, et que l'Esprit de mensonge, s'étant éloigné avec terreur du livre saint, vint s'as*seoir et se prélasser avec délices sur le recueil des hauts faits du monarque breton. On voit combien ces curieux récits passionnaient, dans un sens ou dans l'autre, les hommes les plus graves.

Aucun nom certain d'auteur n'est venu jusqu'à nous; quant aux contes, longtemps transmis oralement, une collection en aurait été faite par un. homme du pays même où Marie de France en trouva un manuscrit; cet écrivain, né à Tir-Iarl, en Glamorgan, et appelé leuan ap Diwlith, les aurait mis par écrit à la demande d'un chef cambrien vers le milieu du douzième siècle : telle est l'opinion de plusieurs érudils du p^ys de Galles; ils la disent fondée sur des documents conservés par un des éditeurs du Myvyriany et qu'on a publiés sous le titre de Mcmuscrits (TlolOy pour faire suite à l'Archéologie de Myvyr : les copies que nous avons des anciens contes bretons auraient été prises sur les originaux, successivement rajeunis

INTRODUCTION xiiii

aux treizième et quatorzième siècles, comme Tatteste d'ailleurs leur langage.

Quelque disposé que je sois à adopter Tautorité invoquée, la moindre preuve matérielle me semilerait préférable, et je regrette que Tépoque positive de la rédaction des contes cambriens ne nous soit pas aussi bien garantie que celle des autres monuments littéraires des anciens Bretons. Mais heureusement nous avons le moyen de prouver que, par le fond du moins, ils remontent au temps qu'on leur assigne, sinon au delà. Je trouve dans un manuscrii de Nennius, qui est, comme on le sait, de récriture du dixième siècle, le résumé de l'histoire du roi Twrch-Troytj c'est-à-dire métamorphosé en sanglier ^ objet d'une chasse merveilleuse d'Arthur et de ses compagnons*.

En outre, des écrivains latjjis de la première moitié du douzième siècle mentionnent différentes légendes arthuriennes qu'on pourrait regarder comme celles des recueils modernes; ils citent particulièrement certains récits d'histrions concernant le chevalier Owenn, fils d'Urien, dans lesquels il est difficile de ne pas reconnaître une

' Voyez plus loin, p. i23.