HOM. DE LA TABLE HORDE

touré de ses chevaliers. Elle était richement vêtue d'une cotte de soie; le manteau fourré, le visage couvert, les cheveux roulés en une seule tresse. Trente chevaliers raccompagnaient. Les barons s'écartèrent pour la laisser passer, persuadés que ce devait être une haute dame. Arrivée devant le roi, elle détacha le manteau qui la couvrait et le laissa tomber; les gens qui la suivaient s'empressèrent de le relever. Puis elle abaissa la guimpe qui cachait son visage et tous ceux qui la .regardèrent furent frappés de sa beauté. Dune voix haute et ferme elle dit :

« Dieu sauve le roi Artus et sa baronnie ! « l'honneur et le droit de ma dame réservés. « Sire, vous êtes le prud'homme par excel- « lence; mais j'en excepte un point. — De- « moiselle, répond le roi, tel que je suis, Dieu « donne bonne aventure et garde l'honneur « de votre dame, si, comme je le pense, elle « en est digne. Mais je vous saurais gré de « m'apprendre ce qui m'empêche d'être un vrai « prud'homme. Vous me direz ensuite quelle « est votre dame et en quoi je puis avoir mé- « fait envers elle. Jusqu'à présent je ne croyais « pas avoir donné à dame ou demoiselle le droit « de m'adresser un reproche.

« — J'aurais fait un voyage inutile, si je ne « justifiais le blâme dont je vous ai chargé :

« mais en le faisant je sais que je jetterai votre a cour dans le plus merveilleux étonnement. « Apprenez donc, sire, que ma dame est la reine a Genièvre, fille du roi Leodagan de Carmelide. u Avant de vous parler en son nom, veuillez « prendre et faire lire ces lettres scellées de « son scel. »

Alors s'avance un chevalier de grand âge qui remet à la demoiselle une boîte d'or richement ornée et garnie de pierres précieuses. Elle l'ouvre, en tire des lettres qu'elle présente au roi : « Sire, elles doivent être lues en a présence de tous vos chevaliers, de toutes vos « dames et demoiselles. » Le roi, muet d'étonnement, regarde la demoiselle, puis envoie quérir la reine et toutes les dames dispersées dans les chambres. Elles arrivent de tous côtés, et la demoiselle demande une seconde fois que la lecture ne soit pas retardée. Le roi les tend à celui de ses clercs qu'il savait le plus habile. Le clerc déploie le parchemin, lit à part, puis se sent pris d'angoisse, et des larmes coulent de ses yeux. « Qu'avez-vous ? dit le roi; « lisez tout haut. Je suis impatient de savoir le « contenu de ces lettres. » Le clerc, au lieu d'obéir, regarde la reine alors appuyée sur l'épaule de mess. Gauvain. Il tremble de tous ses membres, il chancelle et serait tombé , sans messire Yvain qui se hâta de le retenir. Le roi,

de plus en plus surpris et inquiet, envoie quérir un autre clerc, et lui donne les lettres. Celui-ci les lit des yeux, puis soupire, fond en larmes, laisse tomber le parchemin au giron du roi et se retire. En passant devant la reine : « Ah ! s'écrie-t-il, quelles douloureuses nou- « velles! »

Voilà la reine tout aussi émue que le roi. Artus ne s'en tient pas là : il envoie vers son chapelain, et quand il est arrivé : « Damp cha- « pelain, dit-il, lisez ces lettres, et sur la foi « que vous me devez, sur la messe que vous « avez ce matin chantée, dites tout ce que « vous y trouverez, sans en rien celer. » Le chapelain les prend, les parcourt, puis en pleurant : « Sire, serai-je obligé de les lire « tout haut ? — Assurément. — Il m'en pèse « de plonger dans le deuil toute votre cour. Et ■ s'il vous plaisait, vous me dispenseriez de « révéler ce qu'elles contiennent. — Non, non, u c'est à vous qu'il appartient de le faire. » Le chapelain se remet un peu, et d'une voix claire, lit ce qui suit :

« La reine Genièvre, fille du roi Leodagan « de Carmelide, salue le roi Artus et tous ses a chevaliers et barons. Roi Artus, je me plains « de toi d'abord, puis de toute ta baronnie. Tu a as été envers moi aussi déloyal que je fus loyale « envers toi. Tu n'es plus vraiment roi, car un

« roi ne doit pas vivre avec femme non époua sée. Je t'ai été donnée en loyal mariage; J'ai « été sacréee comme épouse et reine, de la « main d'Eugène le bon évêque, dans la cité « de Londres, au moutier de Saint-Etienne (1). a Je n'ai gardé l'honneur qui m'était dû « qu'un seul jour. Soit par ton ordre, soit par a l'ordre de ceux qui t'entouraient, j'ai vu tous « mes droits méconnus et ma place occupée a par celle qui jusqu'alors avait été ma serve a chétive. La Genièvre qui passe pour ton a épouse, au lieu de garder mon honneur « comme elle était tenue de le faire même aux « dépens du sien, a pourchassé ma mort et a ma honte. Mais Dieu, qui n'oublie pas ceux a qui l'implorent de cœur loyal, m'a tirée de ses u pièges, à l'aide de ceux dont je ne pourrai « jamais assez reconnaître la fidélité. J'ai pu « secrètement sortir de la tour d'Hengist le « Saxon, au milieu du Lac au Diable, où la « fausse reine m avait fait enfermer. Toute « déshéritée que je sois, il me reste l'honneur « et les moyens de réclamer ce qui m'est dû. « Je demande vengeance de la malheureuse « qui t'a si longtemps tenu en péché mortel. « Elle devra recevoir la juste peine dont elle

(1) Dan* le livre d'Artns (t. II, p. 23**). C'est non pas i Londres, mais à Caroaifte et de la main de l'arclievéque Ouhririus qnr le ÉMlÎAge Ml oéHébvé.

u pensait me frapper. J'ai bien voulu l'écrire « ces lettres : mais comme le parchemin ne « peut pas .tout dire, j'ai donné la charge de « te les remettre à celle qui est mon cœur et u ma langue ; c'est Hélice, ma cousine ger- « maine. Crois tout ce qu'elle te dira; car elle « sait tout ce qui touche aux cas que je viens a d'exposer. Je la fais accompagner par un « chevalier qui a le même droit d'en être cru : « c'est Bertolais , le plus vrai , le plus loyal « des hommes qui soient aux Iles de mer. Je a l'ai choisi pour soutenir ma cause, en rai- « son même de son grand âge, afin de mieux u témoigner que toutes les forces humaines « ne peuvent rien contre la justice et la vé- « rite. »

Les lettres lues, le chapelain les remit au roi, et se hâta de sortir, la tête basse et le cœur oppressé.

Il se fit un long silence dans la salle. Le roi le premier prit sur lui de parler à la demoiselle restée debout devant lui : « J'ai, dit-il, en- « tendu ce que me mande votre dame. Si vous u avez quelque chose à ajouter à leur contenu, * nous sommes prêts à vous écouter ; car vous « êtes, nous a-t-on lu, le cœur et la langue de « celle qui vous envoie. Vous me présenterez « ensuite le chevalier qui vous accompagne. » LU demoiselle alors va prendre par la main le

chevalier qui lui avait mis les lettres en main : ■ Le voici, dit-elle. » Le roi regarde et juge de son grand âge par ses blancs cheveux, son visage pâle, ridé, labouré de plaies, sa longue barbe tombant sur la poitrine. D'ailleurs, il avait les bras longs et gros, les épaules larges, le reste du corps aussi bien conservé que tout autre homme dans la force de l'âge, a Ce che- * valier, dit le roi, a trop vécu pour ne pas « reculer devant un faux témoignage. — Vous « en seriez encore mieux persuadé, Sire, dit « la demoiselle , si vous le connaissiez aussi « bien que moi; mais il lui suffit que Dieu soit « témoin de sa prouesse. Pour compléter ce « que les lettres vous ont appris, ma dame se « plaint d'avoir été trop longtemps méconnue : u à peine étiez-vous roi de Bretagne que vous « entendîtes parler du roi Leodagan, comme du « meilleur des princes répandus dans les îles « d'Occident, et de sa fille qu'on proclamait « la plus belle de toutes les princesses. Vous u dites alors que vous n'auriez pas de repos - avant d'avoir jugé par vous-même et de la i bonté du roi et de la beauté de sa fille. « Vous êtes arrivé en Carmelide sous le déguiu sèment d'un simple écuyer; vous avez servi « le roi. vous et votre compagnie, depuis Noël « jusqu'à la Pentecôte. A cette dernière fête» « vous avez tranché le pain à la Table ronde»

« et chacun des cent cinquante compagnons en ■ fut servi à son gré. Pour reconnaître votre « prouesse, le roi vous fit les deux plus riches « dons que vous pouviez souhaiter : la plus « belle demoiselle du monde, ce fut ma dame « la Reine, et la Table ronde, dont la renoma mée était déjà grande en tous lieux. Vous « avez emmené ma dame en la cité de Logres u où vous l'avez épousée, et, la nuit, un seul * lit vous a reçus. Mais vous veniez de vous « lever, quand des traîtres furent introduits « dans la chambre nuptiale par celle qui devait « le mieux la garder; ma dame fut saisie, en- « levée : celle que j'aperçois fut conduite à « votre lit. On enferma madame la reine avec « ordre de la mettre à mort ; ce que Dieu ne « permit pas. Elle fut tirée de prison, grâce à « ce chevalier qui se mit en aventure de mort « pour la porter sur ses épaules hors de la tour « d'Hengist le Saxon, sur le Lac au Diable. » Longue avait été la prison de ma dame; mais « aujourd'hui, rentrée en possession de son « droit héritage, plus d'un grand prince serait u heureux de l'épouser. Elle a refusé leurs u offres et vous a réservé son cœur, résolue, si « justice ne lui est pas rendue, à finir en re- « ligion ses jours. Mais, Sire, croyez-en tous « ceux qui la connaissent : si vous réparez le « dommage qu'elle a reçu, vous serez elle et

« vous les nonpairs du monde ; vous, le plus a vaillant des rois, elle, la plus vaillante des « reines. Laissez votre concubine et rendez « à votre loyale épouse tout ce qu'elle eut a toujours droit d'attendre de vous. Si vous « ne le faites, ma dame vous défend, de par o Dieu et de par ses amis, de garder la dot que a vous avez reçue, la noble Table ronde. Vous a la renverrez garnie du même nombre de « chevaliers qu'au jour où vous la reçûtes du a roi Leodagan. Et ne pensez pas en établir « une seconde; car dans le monde entier, il « ne doit y en avoir qu'une.

« Maintenant, chevaliers, gardez de contiu nuer à vous dire compagnons de la Table « ronde, avant que le jugement n'en soit rendu, u Et vous, roi Artus, si vous n'avouez pas que « ma dame ait été trahie par la fausse démolit selle qui occupe encore sa place, je suis * prête à montrer le contraire en votre cour, ou a partout ailleurs. Le champion de la vérité a sera le prud'homme que voici : il vaincra, car a il a tout vu, tout entendu. »

La demoiselle cessa de parler, et la cour demeura longtemps interdite et silencieuse. La reine, indignée au fond du cœur, ne donnait aucun signe d'émotion et de courroux : elle semblait dédaigner de se justifier et ne regardait même pas son accusatrice. Il n'en était

pas ainsi du roi : il se signait en levant In mains, il ne savait que résoudre. Enfin, il se tourna vers la reine : « Dame, avancez; c'est à a vous de démentir ce que vous venez d'en- « tendre. Si l'accusation est vraie, vous m'aua riez indignement trompé et vous mériteriez h la mort. Au lieu d'être la plus loyale des « dames, vous en seriez la plus perfide et la a plus fausse. »

La reine se lève et, sans témoigner la moindre émotion, vient se placer auprès du roi. En même temps s'élancent quatre ducs et vingt barons, comme pour demander à la défendre. Messire Gauvain, le visage enflammé de colère et d'indignation, serrait avec rage le bâton neuf qu'il avait en main. « Demoiselle, «* dit-il, nous tenons à savoir si vous avez en- « tendu jeter un blâme sur ma dame la reine. « — Je ne vois pas ici de reine, répond la de- « moiselle ; mon blâme s'adresse à celle que je a vois devant moi et qui a trahi sa dame et « la mienne. — Sachez, reprit Gauvain, que « ma dame, ici présente, ne sera jamais soup- « çonnée de trahison, et qu'elle saura bien s'en a défendre. Peu s'en faut, demoiselle, que « vous ne m'ayez fait manquer à la courtoisie « que j'ai toujours témoignée pour dames ou « demoiselles; car vous avez brassé la plus « grande folie qu'on ait jamais pensée. >» Puis,

«'adressant au roi : « Je suis prêt à soutenir « la cause de ma dame, contre le chevalier ou « les chevaliers qui oseraient dire qu'elle n'est « pas la plus loyale reine du monde, et qu'elle « n'a pas été sacrée votre compagne et votre « reine. — Chevalier, dit la demoiselle, vous « semblez bien mériter d'être reçu à partie, « mais nous désirons savoir votre nom. — « Mon nom ne fut jamais un secret pour per- « sonne : j'ai nom Gauvain. — Dieu soit loué, « messire Gauvain ! Je n'en suis que plus con- « fiante en mon droit. Vous êtes tellement re- ■ connu prud'homme que vous craindrez de « vous parjurer en vous portant le champion a de cette femme. Toutefois, comme il y a des « renommées trompeuses, sachez-le bien, qui- « conque osera me contredire sera vaincu et « réduit à se confesser foi-mentie. »

Elle va prendre alors par la main Bertolais : « Faites ici, lui dit-elle, votre serment, comme « celui qui a tout vu et tout entendu. » Bertolais se met à genoux devant le roi, et défie quiconque essaierait de contredire la parole de la demoiselle. Messire Gauvain le regarde et se détourne en voyant le vieillard qu'on lui oppose. Dodinel le Sauvage, qui se trouvait le plus près du roi, dit à Bertolais : « Sire vassal, « est-il vrai que vous entendiez, à votre âge, « fournir la bataille? Honni le chevalier qui se

108 LANCKLOT DU LAC.

« présenterait contre vous! Faites mieux : uh « pelez les trois meilleurs champions de votre « pays, monseigneur Gauvain les recevra vo- « lontiers, et à son défaut moi, le moindre des « trois cent soixante-six chevaliers du roi. — « J'ai, répond la demoiselle, amené le plus « preux chevalier de mon pays ; libre à vous de « le combattre, si vous tenez à garantir messire « Gauvain. — Ah! fait Dodinel, que Dieu mate bandonne, si je daigne m'éprouver contre un « pareil champion ! » Et ce disant, il tourne le dos en crachant de dépit. Puis revenant au roi : « Sire, j'ai trouvé le chevalier qui pourra se me- « surer avec le souteneur de la demoiselle : « c'est Charas de Quimper (t), hautement re- « nommé d'armes avant que votre père, le roi « Uter Pendragon, ne fût armé chevalier. »

Ces paroles font éclater de rire tous ceux qui les entendent. Mais le vieux Bertolais insistant pour qu'on lui accordât la bataille :

« Demoiselle, dit le roi Artus, j'ai bien « entendu ce que contiennent vos lettres et ce * que vous avez dit ; mais la chose est assez « grave pour réclamer conseil avant d'y ré- « pondre. Je ne veux pas m'exposer à blâmer « à tort la reine ou celle qui vous envoie. Avant « peu, j'assemblerai mes barons : dites à votre

(1) Var. Riols dcCaus. — Kanut de Kara.

« dame qu'à la Chandeleur elle se trouve à Ca- « radigan sur les marches d'Irlande; j'y tien- « drai ma cour avec mes barons, elle aura les « siens. Mais qu'elle se garde de rien avancer « sans en donner la preuve ; j'en atteste le « Créateur de qui je tiens mon sceptre (1), jus- « tice terrible sera faite de celle qui aura cornet mis la déloyauté. Vous, dame reine, préparez o vos défenses pour le jour que je viens d'in- « diquer. — Sire, répond-elle froidement, je « n'ai pas de défense à présenter; c'est au roi a qu'il convient de garder mon honneur et le « sien. »

La demoiselle sortit au milieu des malédictions de tous ceux qui la rencontrèrent; car bien qu'on ne démêlât pas encore la vérité, chacun s'accordait à dire de la véritable reine Genièvre tout le bien possible. Le roi demeura pensif, comme s'il eût craint que les lettres qu'on venait de lire ne renfermassent quelque chose de vrai. Mais le message de Galchaut réclamait une réponse : il ne voulut pas tarder à la donner.

(1) « Car par le haut signor de cui je tiens le ccslrc n par coi je soie redoutes. » C'est bien le latin setptrum, ici i < -m., ni s. : dans une forme plus douce.

^ 'astronomie est un art qui permet de savoir bien des choses qui sont à venir. Artus choisit les dix maîtres qui passaient, au jugement des archevêques et des évêques, pour connaître le mieux tous les secrets de cette haute science ; et d'abord, maître Helie le Toulousain qui, parvenu à un grand âge, n'avait cessé d'avancer dans les secrets de la nécromancie.

Le roi chargea en même temps le messager d'apprendre au prince Galehaut l'arrivée de la demoiselle, et la nature de la clameur qu'elle avait levée contre la reine Genièvre. Il l'invitait ainsi que Lancelot à se trouver au parlement qu'il devait tenir à la Chandeleur. Galehaut, à cette nouvelle, ressentit une vive douleur : il prévit le rude coup que son ami allait en recevoir, et aurait bien voulu tenir la chose secrète ; mais Lancelot avait déjà tout appris par leur messager. Galehaut étant allé le trouver le vit profondément soucieux : « Qu'avez- « vous, lui dit-il , beau doux ami ? Qui vous « peut causer de l'ennui ? — Hélas ! sire, une « nouvelle qui sans doute me fera mourir. — « J'aurais bien voulu n'en pas parler; mais en-

SEJOUR EN SORELOIS. 11 i

« fin, si le roi Artus vient à répudier celle qu il

* a épousée, ne sera-t-elle pas en votre garde « à vous? — Sire, sire, répond Lancelot, sachez « bien que si le cœur de ma dame en est à mal- « aise, le mien ne sera pas en bon point. — « Je l'entends bien ; mais la reine étant aussi « vraie de fond que d'apparence, elle aimera

• mieux, je pense, vivre avec vous dans une

• humble retraite, qu'être sans vous reine du « monde entier. Ecoutez-moi, doux ami : si « la reine est séparée de son droit époux, je lui « réserve le plus beau royaume des îles de Bre- « tagne, le Sorelois. Vous pourrez alors vivre

* l'un pour l'autre, et vous n'aurez plus rien à « craindre pour vos amours. Voulez-vous plus « encore ? qui vous empêchera de prendre en « loyal mariage la plus belle et la mieux en- « seignée dame de la terre. — Tel serait le « plus cher de mes souhaits, mais je prévois a le chagrin que ma dame en ressentira. Si le « roi Artus venant à croire qu'il a été trompé, « tentait de mettre en jugement la reine, elle « n'aurait assurément rien à craindre, tant que « nous serions là; mais, cher sire, ne vous « avais-je pas déjà causé assez d'ennuis ! Com- « bien vous auriez droit de me haïr, moi qui « vous ai conduit à fléchir devant celui qui al- « lait s'incliner devant vous ; et vous ai par là « détourné de la conquête du monde! »

112 LANCEL0T DU LAC.

Il fondait en larmes et tendait les liras rera Galehaut qui disait en lui essuyant le viftgg : « Beau doux ami, confortez-vous; Dieu soit « loué, j'ai les meilleurs sujets de consolation. « Je vous ai conquis, une telle victoire vaut « cent fois trente royaumes. Qu'aurait été la « conquête du monde près de celle de votre « cœur? Si vous me restez, si vous ne dési- « rez pas vous éloigner de ma compagnie, je « n'ai rien à désirer. Mais je le sens : pour vous « retenir ici, il faut que ma dame la reine soit « des nôtres ; et je le comprends si bien que « j'avais naguères formé un dessein dont j'ai « honte aujourd'hui, car il m'eût conduit pour « la première fois à une vilaine action» Si je « vous en fais l'aveu, me pardonnerez-vous ? « Quand j'appris la clameur levée sur la reine, « j'eus la pensée de saisir le moment où le « roi s'approcherait de la terre de Sorelois, « pour enlever la reine et l'emmener avec moi ; « j'aurais su bien empêcher de deviner où je « l'aurais conduite. Ainsi vous aurais-je réuni « à tout ce que votre cœur aime. Mais bientôt « je compris que l'action serait laide, et que « je pouvais vous réduire au désespoir si la a reine en était mécontente. » Lancelot répondit sévèrement : « Sire, vous m'auriez donné la « mort. Gardez-vous de tenter rien de pareil. « Oui, ma dame en aurait eu regret, et j'en au-

SONGE DE GALEHAUT. 113

« rais été inconsolable. — Vous voyez, reprit « Galehaut, à quel excès pouvait me porter la « passion que j'ai pour vous. J'espérais adoucir « vos douleurs et je les aurais augmentées ; ■ tout ce que j'ai pu faire jusqu'à présent ne « m'aurait pas garanti contre le renom de che- « valier déloyal. Ne nTen voulez pas trop, « pourtant, d'avoir risqué de perdre l'honneur, « dans l'intention de vous procurer quelque u bien. » Ainsi parlèrent-ils longtemps; puis Galehaut fit avertir les sages clercs envoyés par le roi Artus de venir le trouver.

alehalt conduisit les clercs dans sa chapelle et il s'y enferma avec eux et Lancelot. « Maîtres, leur dit-il, a nous devons remercier également * le roi Artus : car il me permet de vous con- « sulter, et il vous a jugés les plus sages de « son royaume. Ecoutez-moi :

« J'ai des terres et des forets en abondance; » j'ai le cœur et le corps tels que je pouvais « souhaiter; j'ai les plus loyaux amis du « monde. Et cependant, je suis en proie à la « plus profonde tristesse; le grand malaise du « cœur m« fait perdre U* boire, le manger, le

* dormir. D'où naît cela, je l'ignore : une va- « gue terreur me saisit, et je ne puis dire u si elle vient du mal ou si elle en est cause. ■ C'est pour cela que je vous ai appelés ; veuil- « lez y mettre conseil, pour l'amour de Dieu « de qui vous tenez la sagesse, pour le roi Ar- « tus qui vous a choisis, et pour moi qui suis a en état de reconnaître le grand service que « je vous demande. »

Galehaut se tut; un des maîtres clercs, le sage Helie de Toulouse, prit la parole :

« Sire, vous ne trouverez pas aisément celui « qui découvrira la source d'un mal si étrange. « Il est des maladies de cœur qui proviennent «de la perte ou de l'absence de ceux qu'on « aime d'un violent amour. Nul autre méde- « cin ne saurait les guérir que Notre Seigneur « Jésus-Christ. Il faut alors recourir aux priè- « res, aux jeûnes, aux aumônes, à la conversa- « tion des gens de religion. — Il est d'autres u maux qui veulent des remèdes terrestres. Ain- « si, quand ils viennent du chagrin de n'avoir pu « venger une offense ou une honte, on peut a les apaiser, en obtenant raison de l'offenseur, « en rendant honte pour honte. Le cœur prend « sur lui toutes les amertumes que le corps peut « ressentir; carie corps n'est que la maison « du cœur, maison éclairée par la prud'homie. « ou souillée par le fiel de celui qui l'habite.

SONGE DE GALEHAUT. 115

« Le cœur opprimé par la honte ou l'injure peut « donc retrouver la santé dans la réparation de h cette honte ou de cette injure.

« Il est une troisième maladie du cœur à la- « quelle sont sujets les jeunes gens; et quand « elle est fortement enossée (1), peu de mé- « decins la pourront guérir. C'est le mal d'a- ■ mour qui se gagne par la surprise des yeux et « des oreilles. Le malade, dès qu'il en est at- « teint, est dans une prison d'où il a grand'- « peine à se tirer, parce que certaines joies en- « tretiennent sa faiblesse, comme le son des « douces paroles de celle qui l'asservit. Mais ici « la souffrance surpasse beaucoup les joies : le « malade tremble, soupçonne, se courrouce ; il « croit que ses désirs ne seront jamais satisfaits, « et qu'il sera constamment menacé de perdre « ce qui les excite.

« Voilà les trois maladies du cœur. On guérit « de la première par aumônes et prières ; de la « seconde en rendant honte pour honte ; mais « la troisième est la plus maligne, parce que u le malade s'y complaît et n'en demande pas a la guérison, préférant ses maux à la santé u qu'il a perdue. Dites-nous, sire, laquelle de

(1) Mot vieilli, mais qui a son énergie. Le roi de Navarre l'emploie heureusement dans une de ses chansons:

Une rlolor* eno*«ée — Kst tlfdi-ns mon cors.

u ces trois maladies vous accable. Si la science « peut vous en délivrer, nous y aurons recours « avec la bonne volonté que réclame un grand « prince. >»

Galehaut répondit : « Vous avez parlé sage- « ment ; je m'abandonne à vos conseils. Je vous « confesserai tout ce que j'ai ressenti, quand « vous m'aurez juré sur les saints que vous me « soulagerez autant qu'il sera en vous, et que « vous ne me cacherez rien de ce que vous « découvrirez, soit à ma joie soit à mon deuil. » Les clercs jurèrent, et Galehaut leur raconta les songes qu'il avait faits plusieurs nuits de suite : le lion couronné ; le fort lion venant de points divers; le léopard cause de la mort du fort lion qui l'aimait. « Voilà, dirent-ils tous, « une étrange vision ! Pour bien en saisir l'en- « semble, dit maître Helie, il faut de longues « méditations. Veuillez, sire, nous accorder un « délai de neuf jours, après lesquels nous « pourrons vous en donner le vrai sens. — Je a vous accorde ce répit. »

Les clercs mirent en œuvre toute leur science pour percer le secret de l'avenir. Le neuvième jour, Galehaut les rappela : l'un d'eux, Boniface (1) le Romain, commença par lui avouer qu'il n'avait rien découvert qui pût éclaircir le

(1) Trar. Bonacps.

SONGE DE GÀLEHÀUT. 117

sens des songes : « Mais, dit Galehaut, n'a- « viez-vous pas promis de m'apprendre au u moins ce que vous auriez trouvé ? — Puis- - que vous voulez le savoir, je vis une grande «« merveille. Vers les îles d'Occident venait un « grand dragon escorté de nombreux animaux. « Il y en avait un autre vers Orient portant cou- « ronne, escorté de bêtes moins nombreuses. « Un combat s'engageait entre toutes ces bê- « tes, et celles qui étaient venues d'Occident « avaient l'avantage, quand d'une haute mon- « tagne descendait un léopard qui les faisait « fuir devant lui, les atteignait et les arrêtait. « Le dragon, qui semblait commander aux au- « très, approchait du léopard et lui faisait « grande fête. En allant vers Orient, ils trou- « vaient le dragon couronné, ils s'inclinaient a devant lui et le voyaient tout à coup s'élever « sur celui qui n'avait pas de couronne. Enfin « je crus voir le grand dragon s'humilier de- « vant le léopard, et demeurer avec lui. Et « quand le léopard s'éloignait, le dragon en « mourait de douleur. Voilà tout ce qu'il me « fut permis de voir. »

Le second clerc, maître Hélimas de lladol m Hongrie, parla ensuite ; il avait cru voir les mêmes objets que le premier ; « mais je « sais bien, ajouta-t-il, que le dragon couronné « est monseigneur le roi Artus; vous êtes celui

u qui venait des parties d'Occident. Quant au a léopard, je n'ai pu rien découvrir de ce qu'il « représentait; seulement je le vis se ranger « de votre compagnie. Permettez-moi de ne « pas en dire davantage. — Parlez, si vous ne ■ craignez de vous parjurer. — Eh bien ! je vis a que vous deviez mourir par lui. »

Le troisième ne fit que justifier ce qu'avaient trouvé les deux premiers, et il en fut de même des quatre suivants. Le tour du huitième arriva ; c'était Pétrone, natif de Lindenort, un u château du royaume de Logres, à six lieues de celui que Merlin, le maître de Pétrone, avait appelé le Gué des 2?//c?(l), en annonçant que de là sortirait vers la fin des temps la science du monde. C'est par Pétrone que les prophéties de Merlin ont été retenues et mises en écrit. Il a tenu, le premier, école à Osineford (Oxford) ; car il savait les Sept arts, mais il s'était particulièrement voué à l'étude de l'Astronomie. A ce que les premiers clercs avaient dit, Pétrone ajouta : « Le chevalier qui a ménagé « la paix de Galehaut avec le roi Artus est le « fils du roi qui mourut de deuil, et de la reine u aux grandes douleurs. »

Le neuvième, maître Aquarinte de Cologne, confirma les paroles de Pétrone et ajouta : a J'ai

(1) Peut-être Buckingham.

SONGE DE GALEHAUT. 119

« trouvé qu'il vous convenait de traverser un « pont formé de quarante-cinq planches ; et que u vous deviez tomber dans une eau noire et pro- « fonde dont nul ne revenait. Vous serez à la « dernière de ces planches, quand approchera u le terme de votre vie. Ces planches doivent • répondre à des années, à des mois, à des « semaines ou à des jours; mais je n'en ai pu « faire la distinction. Je ne dis pas cependant « que vous ne puissiez passer outre , car le « pont se continuait plus loin que l'eau ; mais « le léopard était à l'issue des planches : il en « permettait ou défendait le passage. » Ces paroles émerveillèrent grandement Galehaut et Lancelot.

Et quand ce fut au tour d'Helie de Toulouse, il dit : « Vous avez appris, sire, quelle de- « vait être l'occasion de votre mort ; il ne vous « reste qu'à en reconnaître le moment. Vous ne « trouverez pas aisément qui pourra vous le ■ dire, car la divine Ecriture nous apprend que « les jugements de Notre Seigneur sont secrets, a et nul mortel ne peut de lui-même en rien « pénétrer. Il est vrai que, par notre grande « clergie, Dieu permet que certaines parties « nous en soient révélées, mais non toutes; u lui seul peut connaître le sort de ses œuvres, a — Maître, reprit Galehaut, les neuf premiers u clercs ont acquitté leur serment, il faut que

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« vous suiviez leur exemple. —Mais si je vous « apprends des choses qui seraient à votre dom- « mage, ne vous plaindrez-vous pas plus que « si je persiste à les taire? — Non, car vous « ne pouvez m'annoncer rien de plus que la « mort. J'en présume déjà quelque chose; di- * tes le reste. — Je parlerai, mais à la coinli- « tion que nul autre que vous ne sera témoin « de mes paroles. » — Galehaut fit signe aux huit premiers clercs de s'éloigner : « Mais celui- « ci, mon ami, mon compagnon, faut-il aussi, « maître Helie, qu'il se retire? — Sire, quand « le médecin veut fermer une plaie dange- « reuse, il ne prend pas conseil de son cœur. « Je sais que vous n'avez rien de secret pour u votre ami : mais la fin de notre entretien ne « supporte pas la présence d'une troisième « personne. » Lance lot à ces mots se leva et sortit, plus inquiet qu'on ne saurait l'imaginer de ce que le maître de Toulouse allait dire à Galehaut.

Dès qu'il fut sorti, maître Helie reprit : « Sire, vous êtes assurément un des princes « les plus sages du monde ; si vous avez fait « quelques folies, ce fut par bonté de cœur et « non par défaut de sens. Laissez-moi vous a donner un petit enseignement profita hic : N« « dites jamais à l'homme ou à la femme « que vous aimez ce cjni pourrait mettre sou

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« cœur à malaise. Je le dis à l'occasion du « chevalier qui vient de s'éloigner, et que vous u chérissez si profondément. S'il fût resté, il a aurait entendu des choses qui lui auraient « causé honte et chagrin de cœur. — Vous le « connaissez donc, maître, pour en parler ainsi ? u — Assurément, bien que personne ne m'ait « appris ce qu'il pouvait être. C'est le meilleur a des chevaliers vivants; c'est le léopard de a votre songe. — Mais, beau maître, le lion « n'est-il pas de plus grande force que le léo- « pard? — Oui. — Et le lion représente le meil- « leur chevalier? — Vous dites vrai. Entendez- « moi à mon tour : Votre ami est le meilleur « chevalier aujourd'hui vivant; mais un autre « viendra plus tard qui sera meilleur encore. « — Savez- vous quel sera son nom ? — Je ne « l'ai pas encore cherché. — Comment donc a savez- vous qu'il sera meilleur? — Parce qu'il a doit mettre à fin les temps aventureux de la « Grande-Bretagne, et occuper le dernier siège u de la Table ronde. — Et pourquoi mon corn- « pagnon ne ferait-il pas tout cela ? — Parce « qu'il n'est pas tel qu'il puisse le tenter sans u être frappé de mort, ou sans perdre au moins « l'usage de ses membres. Et la raison, c'est « que votre ami n'a pas toutes les perfections a de celui qui doit arriver au Saint-Graal. « T.e chevalier auquel es! réservé cet honneur

« sera chaste de cœur et vierge de son corps : « aucune dame ou demoiselle n'aura pris rien « de ses pensées. Vous voyez que tel n'est pas « votre compagnon.

« Merlin a dit : Des îles d'Orient s'élancera « un dragon merveilleux qui volera à droite, « à gauche, et fera trembler de crainte tous a ceux qui le verront. Il s'abaissera sur le « royaume de Logres, portant trente têtes d'or « plus belles que celle qu'il avait d'abord. « Toutes les terres se courberaient devant lui, « il aurait conquis le royaume aventureux, si « le léopard ne l'en détournait et ne le for* « çait à s'incliner devant celui qu'il venait « combattre. Alors le dragon merveilleux et le « léopard s'aimeront tellement qu'ils n'au- « ront plus qu'un seul cœur. Et quand le serti pent au chef d'or attirera le léopard à lui, « le dragon ne pourra supporter cette scpa- « ration et cessera de vivre.

« Voilà ce qu'a dit Merlin. Je sais bien que « vous êtes le merveilleux dragon et que le u serpent au chef d'or qui vous enlèvera le « léopard est ma dame la reine, celle que le a chevalier aime autant que dame peut être « aimée.

« Vous savez que la reine est accusée d'une « trahison des plus noires : assurément, elle « en est innocente; mais elle soutire cette

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« épreuve en punition du déshonneur qu'elle « inflige au meilleur et au plus grand des prin- « ces. Je tenais à vous dire cela; c'est pourquoi « j'ai demandé que votre ami s'éloignât pour « ne pas lui laisser entendre ce qui l'aurait « couvert de honte et de douleur. Je vous « sais d'ailleurs tellement preux et sensé que « je ne crains pas que vous révéliez, soit à « votre compagnon soit à la reine, ce que je « vous apprends en ce. moment. »

Galehaut dit : « Je vous sais gré de tout ce « que vous m'avez appris, et j'ai grand deuil « de ne pouvoir empêcher les malheurs d'ar- « river. Veuillez maintenant, maître, m'ins- « truîre de ce qui me touche en particulier. « Quel est ce pont aux quarante-cinq planches « qu'il me faut passer? Les clercs disent bien « qu'elles répondent à un an, à un mois, à une « semaine ou un jour, mais sans dire auquel « de ces quatre termes il faut se tenir. — Gara dez-vous, dit maître Helie, de le demander : « un de ces termes est celui de votre vie, et « je ne crois pas qu'il y ait un seul homme « du siècle, s'il savait précisément le jour de « sa mort, qui pût, à partir de là, ressentir la « moindre joie, la moindre sérénité. Rien n'est «• comme la mort épouvantable ; mais puis- « qu'on redoute tant celle du corps, ne devrait- « on pas, autant et plus, craindre celle de

« Tâme? — C'est précisément, répond Gale- « liaut, pour me pourvoir contre la mort de « l'âme, que je veux connaître le terme de la « vie du corps. J'entends me préparer à bien « finir et à redresser les torts que j'ai faits « jusqu'à présent. — Oui, je le sais, vous « amenderez volontiers votre vie, et réparerez « les maux que vous avez dû causer, quand « vous vouliez conquérir le monde : mais ce « que vous désirez savoir n'en est pas moins « dangereux. Je vous conterai à ce propos « qu'en la terre d'Ecosse il y eut autrefois une h haute dame qui, après avoir longtemps suivi « la folie du monde, fit connaissance d'un saint « ermite; elle allait souvent le trouver dans « une profonde forêt, si bien qu'elle en réfor- « mait sa vie et ne se complaisait plus qu'en « bonnes œuvres. Une nuit, l'ermite apprit « dans une vision qu'elle n'avait plus à vivre « de longs jours : il lui fit part de sa vision, et « elle en eut la chair si tremblante qu'elle en « oublia le salut de son âme et tomba en déses- « pérance. Le bon ermite la voyant ainsi rei devenir la proie du diable, cria merci à No- « tre Seigneur; et la tenant entre ses bras, il « la porta sur l'autel avec force prières et in- « vocations. Dieu, qui n'abandonne pas ceux « qui le prient de bon cœur, entendit le bon fc homme : une voix descendit dans la cha-

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« pelle pour lui annoncer que le Seigneur lui « accordait le pouvoir de guérir la dame. Il « lui imposa les mains, elle jeta un cri aigu, « ou plutôt ce fut le diable, enragé de la quart ter. Dès que le prud'homme eut fait sur elle a le signe de la croix, l'ennemi sortit en pousa sant les plus affreux hurlements. La dame, « ainsi revenue à la vie, abandonna le siècle, « coupa ses belles tresses, revêtit les draps « de religion et se retira avec une autre femme « pieuse dans un ermitage situé sur une hau- « teur entre deux roches des plus arides. Ce a fut la qu'elle attendit tranquillement la mort o qui la rejoignit aux élus du Seigneur (l). t Souvenez-vous, cher sire, de la chute de « saint Pierre. Elle lui vint de la même crainte « d'une mort prochaine. De l'infirmité de la • chair naît la peur, et de la peur la désespé- « rance. Faites le bien, comme si vous ne de- « viez vivre que trente jours, mais sans avoir u la certitude de ce terme. — Non, dit Gale- « haut, j'entends savoir quand je l'attendrai. « Grâce à Dieu, je me sens assez de force « et de courage pour soutenir sans terreur a une telle révélation. Plus je saurai ma fin

(1) La même histoire est autrement racontée dans le ms. 751. Le prêtre se contente d'envoyer à la femme désespérée sa ceinture, et la délivre ainsi des démons dont ellr était possédée (f° 154, v°).

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* proche, plus je travaillerai à mériter de bien « mourir. »

Le maître alors se leva, et se tournant vers la porte de la chapelle qui était blanche et polie, il y trace avec du charbon quarante-cinq rouelles de la grandeur d'un denier, et audessous il écrit : C'est le signe des années. Il en trace au-dessous quarante-cinq autres plus petites, et écrit : C'est le signe des mois; puis sur une troisième ligne, quarante-cinq plus petites encore : C'est le signe des semaines; et enfin quarante-cinq plus menues : C'est le signe des jours. «Voici, dit-il à Galehaut, l'in- « dication du terme de votre vie. Si vous È€8 « voyez tout à l'heure demeurer entières, vous « serez quarante-cinq ans avant de mourir. « Autant il en disparaîtra, autant il vous sera « enlevé d'années, de mois, de semaines ou « de jours. »

Il tire alors de son sein un petit livret, l'ouvre et appelle Galehaut : * Sire, voici le « livre des conjurations. Par la force des paroles « écrites, je puis découvrir le secret de tout « ce que je voudrais savoir. Je pourrais déra- « ciner les arbres et remonter le cours des « rivières; mais il y a grand danger à tenter « l'épreuve. Les clercs, consultés autrefois par « le roi Artus, voulurent y chercher le sens « des songes qu'il avait eus : pour l'apprend rc,

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« ils brisèrent un coffre où je l'avais enfermé « avant de me rendre à Rome. Mais celui qui « le prit ne sut pas comment il fallait procéder, a et il en perdit le sens, les yeux et l'usage « des membres, sans arriver à découvrir quel « était le lion sauvage, le médecin sans mé- « decine, et le conseil de la fleur. Préparezu vous donc à voir des choses redoutables, et

■ sovez sûr que vous ne partirez pas d'ici sans m ressentir un grand effroi. »

Alors Helie s'approche de l'autel, y prend une croix d'or entourée de pierres précieuses, puis une boîte renfermant un Corpus Domini. Il donne la boîte à Galehaut et garde la croix :

■ Tenez bien cette boîte, dit-il; elle renferme « le précieux sanctuaire; je tiendrai de mon « côté cette croix, qui a le plus de vertu après a elle. Tant qu'elles seront dans nos mains, « nous n'aurons à craindre aucun malheur. » Ce disant, il revient, va s'appuyer sur un siège de pierre, ouvre le livre, et se met à lire jusqu'à ce qu'il sente son cœur se gonfler et ses yeux rougir. Une forte sueur coule de son front sur son visage, il pleure amèrement. Galehaut le regarde et se sent lui-même en proie à une grande terreur.

La lecture dura longtemps : maître Helie se repose, puis recommence à lire en tremblant de l«>iis ses membres. Bientôt, une obscurité

profonde les enveloppe, ils entendent une voix hideuse et les voûtes s'entr'ouvrent pour donner passage à un violent éclair. Galehaut met aussitôt la boîte devant ses yeux, maître Helie tombe pâmé, la croix sur la poitrine. Enfin, les ténèbres se dissipent, la clarté du jour revient. Le maître sorti de pâmoison se plaint douloureusement, il regarde autour de lui, et ensuite demande à Galehaut comment il se trouve. — « Bien, maintenant, Dieu merci ! » Un instant après, la terre commence à trembler : « Appuyez-vous, dit Helie, à cette chaire ; « le corps ne pourrait soutenir ce que vous allez « voir. » Alors, il leur est avis que la chapelle tourne ; comme le mouvement s'arrêtait, Galehaut voit sortir de la porte quoique bien fermée une main, un long bras couvert d'une manche de samit jaune et traînant jusqu'à terre, l'avant-bras seulement enfermé dans un tissu de soie blanche. La main, rouge comme un charbon embrasé, tenait une épée vermeille dégoûtante de sang; la pointe alla toucher à la poitrine de maître Helie; mais au toucher de la croix, l'épée se détourne et vient à Galehaut qui s'en défend avec la précieuse boîte. Alors, l'épée tourne vers le mur où les ronds étaient tracés : elle efface la première, la troisième et la quatrième rangée, puis disparaît avec la main qui la soutenait.

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Quand Galehaut put parler, il dit : « Maître, « vous ne m'avez pas trompé, j'ai vu les grandes « merveilles du monde. Je connais clairement « qu'il ne me reste que trois ans à vivre, et je " suis content de le savoir. Je n'en vaudrai que a mieux. Vous pouvez être assuré que personne « ne s'apercevra que j'aie rien perdu de mon « enjouement naturel. — Je dois pourtant vous « dire, reprend Helie, que vous pourrez dépas- « ser ce terme : mais il faudrait que ce fût par « le moyen de la reine , et qu'elle vous per- « mît de retenir votre ami près de vous. Je « n'ai plus rien à vous apprendre; mais, en- « core une fois, gardez-vous de dire à votre « ami rien de ce que je vous ai annoncé. »

Il sortit de la chapelle, et Galehaut revint à Lancelot qu'il trouva les yeux rougis de larmes. « Qu'avez- vous ? lui demanda-t-il. — Je n'ai « rien, sire. — Oh ! je le sais, vous êtes in- « quiet de ce que le maître a pu me dire. « Consolez-vous, il ne m'a rien annoncé dont je « doive être mécontent. — Pour Dieu, reprend « Lancelot, apprenez-moi quel est le sens de « ces quarante-cinq planches dont les clercs « vous ont entretenu, et pourquoi je dus sortir « de la chambre : maître Helie vous a, sans dou- « te, parlé soit de la reine, soit de moi. — Non, « répond Galehaut, il ne fut question dans « notre entretien ni de vous ni de la reine.

« Avant de me faire connaître ce que je désirais « savoir, le maître devait entendre en secret ma « confession, et il ne convenait pas qu'il y eût « entre Dieu et moi un autre témoin que le con- « fesseur. Il me dit ensuite que les quarante- « cinq planches répondaient au temps que j'ai vais encore à vivre, et comment le serpent « qui, dans mon songe, m'arrachait la moitié « des membres, était l'annonce de la mort pro- « chaine d'un tendre ami charnel. Or, la vérité « de ce dernier avis ne s'est pas fait attendre : « car à peine étais-je sorti du moutier, qu'un « message est venu m'annoncer la mort de ma « dame de mère, que j'aimais plus que toutes « choses en ce monde, avant de vous avoir « connu (1). J'en aurais fait un deuil éternel si « vous ne m'étiez pas resté, vous dont la vie, « dont la compagnie me sont encore plus chè- « res, et m'ont apporté l'oubli de toutes les « autres peines. Reprenons donc notre premier « enjouement, car maître Helie ne m'a rien dit « qui puisse y porter atteinte. »

(i) Sur la « géande » Galatee, mère de Galcliau voyez, plus haut, la note de la page 8.

alehaut, comme on vient de voir, ne découvrit pas à son ami ce que maître Helie lui avait révélé ; mais il regrettait d'avoir été pour la première fois dépositaire d'un secret que Lancelot ne devait pas partager.

Quand approcha le jour où les barons devaient s'assembler dans la cité de Sorehaut, il prit à part Lancelot : <c Beau doux com- « pain, lui dit-il, un sage maître m'a recom- « mandé jadis de ne jamais parler à mon ami a de ce qui pouvait l'affliger, quand le mal « n'était pas de ceux que le conseil pût amoin- « drir. Si les révélations du sage Helie avaient « été funestes pour votre avenir ou pour le « mien, j'aurais bien agi en vous les cachant; « mais, hors ce cas, je ne dois rien faire ni « penser sans vous en donner connaissance. « Apprenez pourquoi j'ai convoqué mes barons. « Vous êtes, cher sire, le plus haut, le plus a gentil homme de nous deux ; vous êtes le droit « héritier d'un roi, et je ne suis que le fils d'un « prince portant couronne. Puisque vous m'a- « vez reçu pour compagnon, nous ne devons « pas avoir seigneurie l'un sur l'autre; tout

« entre nous doit être commun, ce que j'ai « maintenant et ce que vous pourrez avoir plus « tard. J'ai donc résolu de nous faire couron- « ner en un même jour, à la prochaine fête de « Noël que le roi Artus a choisie pour tenir « cour plénière. Ainsi nous partagerons toutes « mes seigneuries ; nous recevrons en com- « mun l'hommage de nos barons et leur ser- « ment de nous aider envers et contre tous. Le « lendemain de la fête, nous partirons, vous « avec vos nouveaux chevaliers, moi avec les « miens, pour conquérir le royaume de Benoïc « sur le roi Claudas, qui vous en a déshérité. « Le temps est venu de venger la mort de votre « père et les grandes douleurs de la reine « votre mère. Mais, si vous l'aimez mieux, doux « ami, vous resterez ici, maître de ma riche « terre et des royaumes dont j'ai reçu l'hom* « mage, pendant que je travaillerai à vous ré- « tablir dans votre héritage.

— « Sire, grands mercis ! répond Lancelot; « je sais que vous m'offrez tout cela d'un cœur « sincère; mais je n'ai pas encore fait assez « de prouesses pour mériter d'aussi grandes « terres. De plus, vous savez que je ne puis « faire ou recevoir aucun honneur, sans la- « grément de ma dame la reine. Quant à mon m héritage, je n'entends donner à personne le « soin de me le rendre : je ne pendrai pas

« même un écu à mon cou pour le reconquérir. « — Comment pensez- vous donc faire, doux « ami ? — Si Dieu me vient en aide, je prétends « qu'on m'estime assez preux pour n'avoir pas « à rencontrer un seul homme qui ose retenir « un pied de ma terre, et qui ait le cœur de « m'attendre quand il saura que j'approche.

« — Il en sera donc, reprit Galehaut, ainsi « que vous voudrez; cependant j'entends en « parler à la reine. Je sais qu'elle ne voudrait « pas vous voir le roi des rois, si elle devait « perdre la moindre partie de votre cœur; et « que, de votre côté, vous préférerez toujours « son amour à la seigneurie du monde entier.

« — Oui, cher sire, vous seul connaissez bien « le fond de mes pensées. Mais je vous aime « trop vous-même pour refuser rien de ce qu'il « vous plairait de m'offrir, sauf l'honneur de « ma dame. Il en sera ce qu'elle décidera : « je connais son amitié pour vous, et je sais « qu'elle ne gardera rien de ce qu'elle pour- « rait vous accorder. »

Cette nuit même arrivèrent tous les barons convoqués par Galehaut. Galehaut les reçut à sa table, et le lendemain, réunis dans la grande salle du conseil, il leur parla ainsi :

« Seigneurs, vous êtes mes hommes, et comme • tels vous me devez aide et conseil. Je vous a avais mandés pour deux raisons des plus gra-