AVENTURES DE GAUVAIN

un grand feu. Deux écuyers les accostèrent et demandèrent à la demoiselle quel chevalier Taccompagnait? « C'est le meilleur de mes amis. » Les valets s'inclinèrent puis aidèrent le chevalier à descendre. L'un prend son heaume, l'autre son écu; une seconde demoiselle pose un riche manteau sur ses épaules et fait porter ses armes dans le pavillon. La salle était garnie d'un beau lit, et près de ce lit une table couverte de mets; mess. Gauvain s'asseoit: quand les nappes sont levées, la première demoiselle propose une promenade dans le bois. Tout en marchant, mess. Gauvain lui demande à quelle intention avait été disposé le pavillon? — « A la a vôtre, sire, et pourtant on ne sait pas ici votre a nom. Mais combien s'est méprise la dame « qui vous attend, en supposant que nulle « femme n'était digne d'aspirer à votre amour ! a Je sais déjà ce qu'il faut en penser, ajoutaa t-elle en souriant ; mais rassurez- vous, je ne « dirai pas les raisons qui peuvent m'en faire « douter. — Grand merci, demoiselle! Or sa- « vez-vous où s'en est allé Giflet ? — Il va souu tenir la cause de la pucelle qui l'a charmé. « Cette demoiselle avait aimé longtemps un « chevalier r'puis elle apprit qu'il ne l'aimait a plus : elle alla lui redemander les drueries(l)

(1) Cages (l'amitié. Voy. t. I, p, 305.

« qu'il en avait reçues. Pour toute réponse le « chevalier lui montra sa nouvelle amie qu'il « en avait parée. Je saurai bien, dit la démolie selle indignée, vous contraindre à me les ren- « dre. — Vousl et par quel moyen? — Par un « chevalier plus preux que vous ri êtes. — En u vérité, je serais curieux de voir cela ; et, pour « vous contenter, je rn engage à ne pas méloi- ■ gner (Pici avant un mois. Votre preux che- « valier pourra ni y trouver.

« Or une pucelle nous avait hier averties que « mess. Gauvain devait traverser aujourd'hui « cette forêt avec un autre chevalier de la « maison du roi Ar tus. Messire Gauvain devait « être facile à reconnaître au sinople de son « écu. » Devisant ainsi, mess. Gauvain et la demoiselle rentraient dans le pavillon. Un lit y était préparé; la demoiselle ne souffrit pas qu'un autre lui ôtât ses chausses; et quand il fut couché, elle resta près de lui jusqu'à ce qu'il eût fermé les yeux : alors elle s'étendit aux pieds du lit et s'endormit elle-même. Le matin venu, mess. Gauvain demanda ses armes ; deux écuyers l'aidèrent à les revêtir cl il se remit à la voie avec la demoiselle. Après avoir chevauché une grande partie du jour, ils arrivèrent devant la forte maison d'une tante de la demoiselle, où il fut honorablement reçu s;ms avoir besoin de dire son nom. Mais |><n-

HISTOIRE DE MANASSES. 15

dant qu'ils étaient à table, deux valets entrèrent, l'un fils et l'autre neveu de l'hôtesse. « Quelles nouvelles ? » demande la dame. — « Des plus mauvaises : mon père n'a plus « à réclamer que vos prières pour son âme ; a le duc Escaus fait préparer pour demain son « supplice. »

La dame pâlit et devient plus morte que vive. « Qu'y a-t-il? demande mess. Gauvain. — Sire « chevalier, répond le valet, mon seigneur de « père est un des vassaux du duc Escaus : du- « rant la guerre que nous soutenons encore, le «« fils du duc fut tué par les gens du roi de Nor- « galles. Mon père, il n'était pas même avec « ceux qui le frappèrent, fut accusé d'avoir eu « part à sa mort parce qu'il avait eu, quelques « jours auparavant, un entretien avec le jeune ■ fils du roi. Le sénéchal de Cambenic se porta « pour son accusateur, et Manassès, c'est le « nom de mon père, ne put convaincre les ba- « rons de la cour de son innocence. Il ne pour- « rait, vu son grand âge, défendre lui-même sa « cause contre le sénéchal, un des plus forts « chevaliers de la contrée; et la crainte que « l'accusateur inspire a détourné tous les cham- « pions de se présenter contre lui : c'en est « donc fait de mon seigneur de père. »

Pendant ce récit, la demoiselle fondait en larmes. «Bel ami, dit mess. Gauvain, retourne

« vers ton père, annonce -lui qu'un chevalier « viendra demain fournir sa bataille. » Les deux valets rendent grâce au généreux chevalier et remontent aussitôt, remplis d'une espérance inattendue.

Le soir même, ils avaient fait assez de diligence pour que le duc Escaus lût averti qu'un champion se présenterait le lendemain contre le sénéchal. On disposa les barrières dans une grande plaine voisine du château où le combat devait avoir lieu.

Pour mess. Gauvain, après avoir bien dormi la nuit il se leva et s'enquit, pour ne pas être reconnu, d'un écu différent de celui qu'il avait déjà porté devant Loverzep. On n'en trouva dans la maison qu'un seul, vieux, noir et à demi rompu. Mess. Gauvain s'en contenta comme s'il eût été digne de lui. Au sortir de la messe, il demanda son cheval et se rendit à l'endroit où se trouvait le duc, en avant des lices. On apporte les saints, le duc jure le premier de faire justice de celui qui serait jeté hors du champ; le sénéchal et ses garants jurent ensuite que Manassès avait eu part à la mort du fds du duc; mess. Gauvain à son tour dément le sénéchal.

Alors ils traversent un large fossé sur un pont tournant qu'on revida après eux. La foule rangée en haie le long du fossé occupait tout