GAUVAIN ET LE SENECHAL DE NORGALLES

le versant de la montagne au pied de laquelle avaient été dressées les lices. La femme de Manassès et la demoiselle sa nièce allèrent s'enfermer dans une chapelle voisine, pour prier Dieu d'accorder la victoire au défenseur du bon droit.

Les deux chevaliers prennent du champ et reviennent l'un vers l'autre. Les écus reçoivent le premier choc, les lances éclatent : mess. Gauvain juge, à la rudesse de la première atteinte, qu'il a devant lui un vigoureux champion. « Sénéchal, lui dit-il, demeurons-en là, je vous a le conseille. Grand dommage serait pour vous « de mourir en péché de mensonge ; sauvez « l'àme, si vous en avez plus souci que du « corps; démentez ce que vous avez à tort « avancé. Manassès est innocent, je le sais; je « m'engage à faire votre paix avec lui. — C'est à « toi, chevalier, répond le sénéchal, de deman- « der merci : celui qui m'outrera n'est pas en- « core né. » Ils en viennent donc aux épées : mess. Gauvain assène au sénéchal un coup qui l'étourdit; il en frappe un second, et rougit le terrain du sang qu'il fait jaillir des mailles du haubert. Mais il ne se hâte pas d'en finir avec un ennemi dont il aime à suivre la défense désespérée. La foule assemblée sur les fossés était plus impatiente : un sergent va dans le moutier prévenir les dames que le combat se

prolonge et que l'issue en est incertaine. La nièce ne peut dominer son impatience : elle sort de la chapelle et va se placer toute tremblante sur le tertre qui dominait les lices. A la vue du sang qui semblait ruisseler des hauberts, ses yeux se troublent, elle ferme les yeux et tombe pâmée sur l'herbe.

Non moins curieux et non moins attentif aux chances du combat, le jeune Lionel se tenait près de là. Il avait dû passer par Lover/ep pour se rendre du Sorelois à la cour du roi Artus, et il avait arrêté son cheval justement à l'endroit où venait de tomber la demoiselle. Telle était l'attention qu'il -donnait aux deux combattants qu'il ne l'avait pas aperçue. « Reculez-donc ! » lui crie brusquement un chevalier qui s'avançait pour la relever; et prenant le cheval par le frein, peu s'en faut qu'il ne jette à bas le valet. Lionel furieux tire son épée et il allait frapper, quand la demoiselle en se relevant l'avertit qu'un écuyer ne doit pas s'attaquer à chevalier. Il baisse aussitôt le fer, et s'adressant au chevalier : a Je ne voyais pas, sire, cette « demoiselle, tant j'avais les yeux attachés sur « ces deux combattants. Je les trouve bons ; » mais, à tout prendre, ils ne valent pas ceux u que je viens de quitter. — Et quels sont-ils, «« beau sire, dit en riant le chevalier, ces preux « que vous quittez ? — Peu vous importe ; mais si

LIONEL DEVANT LOVERZEP. 19

■ l'un d'eux vous tenait, vous ou ceux que je « vois là aux prises, je suis bien sûr que vous « donneriez bien pour vous dégager tous les « honneurs de Galehaut. » Lionel se mordit les lèvres après avoir prononcé le nom de Galehaut ; mais, tout en donnant quelque répit au sénéchal, mess. Gauvain avait recueilli ces paroles, et avait aussitôt supposé que le valet pourrait lui donner des nouvelles du grand ami de Galehaut. Il entendit ensuite la demoiselle s'écrier: « Gauvaint messire Gauvain ! on vous tient pour a le meilleur chevalier du monde ; vous laisse- « rez-vous ainsi malmener! — -Eh, demoiselle! « dit Lionel, que parlez- vous de messire Gau- « vain ? Ce n'est pas lui qui se laisserait ainsi « travailler par un seul champion. » Tous ces mots entendus par mess. Gauvain hâtèrent la fin du sénéchal. D'une dernière atteinte, le neveu d'Artus l'étourdit et d'un coup de poing le jeta hors des arçons. Cela fait, il descend, délace le heaume, abat la ventaille du vaincu, et attend qu'il crie merci. Mais le sénéchal n'avait plus la force de prononcer un mot; et mess. Gauvain, à son grand regret, lui trancha la tète qu'il vint déposer aux pieds du duc Escaus. Aussitôt le corps fut conduit aux fourches, pendant que mess. Gauvain, sourd aux prières du duc qui voulait le retenir, et aux actions de grâces des parents rie Manassès, brochait le che-

val des éperons : car il était impatient de n joindre le valet qui avait prononcé le nom de Galehaut. Seulement il se promit, aussitôt après avoir parlé à ce valet, de venir reprendre la nièce de Manassès, et de la suivre jusqu'à la demeure de la belle inconnue dont elle lui avait parlé.

ess. Gauvain pressa donc le pas de son coursier sur la voie qu'il avait vu prendre au valet ; et il ne tarda pas à le joindre, comme il marchait tristement à pied, l'épée nue à la main. « Mon Dieu ! s'écriait-il, « pourquoi ne m'a-t-il pas tué ? — a Qu'avez-vous, bel ami? lui demande mess. « Gauvain ; vous a-t-on fait tort ? Je suis prêt à « vous venir en aide : je me trompe fort, ou « vous êtes à l'homme du monde que j'aime le « mieux. — Comment, dit Lionel, savez-vous à « qui je suis? — Vous êtes au prince Galehaut, « et vous n'avez pas à vous en défendre. Dites- « moi qui vous cause tant de chagrin? — Sire, « avant de vous répondre, je voudrais savoir ■ qui vous êtes. — Je veux bien vous le dire : « je suis Gauvain, le neveu du roi Artus. — « Ah! sire, pardonnez-moi; je ne pouvais le « croire tout à l'heure, en voyant combien