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Ils en étaient là, quand Artus sortit avec les barons de Carmelide de la salle où le jugement venait d'être prononcé. Il s'assit, les barons se rangèrent à ses côtés. La reine se tint à part, ne laissant entrevoir aucune émotion. Et Bertolais, chargé de la parole, dit de façon à être bien entendu :

« Ecoutez, seigneurs barons de Bretagne, le « jugement rendu par le commandement du roi « Artus, contre la femme qui avait été durant « trop de temps sa royale compagne. Pour « faire droit contre un tel forfait, la coupable « devrait perdre la vie ; mais nous devons avoir « égard à l'honneur qu'elle eut longtemps, bien « que sans droit, de partager la couche du roi. « Il devra suffire à justice qu'elle soit dépouil- « lée de tout ce qu'elle avait revêtu le jour de « son mariage. Comme elle a porté couronne « contre raison, les cheveux qui l'ont reçue se- « ront coupés, ainsi que le cuir des mains qui « l'ont posée sur sa tête. Les deux pommettes « de ses joues sur lesquelles l'huile sainte fut « répandue seront tranchées : dans cet état, « elle s'éloignera de la terre de Logres, et se a gardera de jamais reparaître devant notre sire « le roi. »

Grande fut l'indignation de messire Gauvain et des barons de Logres, en entendant la sentence. Chacun à l'envi déclara qu'il ne sié-

gérait jamais dans une cour où tel jugement avait été dressé. « Mess. Gauvain dit le premier : « si monseigneur le roi n'y avait eu part, ceux « qui l'ont consenti seraient à jamais honnis. » Autant en dit mess. Yvain : Keu le sénéchal alla plus loin encore en déclarant qu'il était prêt à combattre le meilleur, sauf le roi, des chevaliers qui avaient eu part à une aussi odieuse sentence. Au milieu d'un tumulte croissant, Galehaut regarda son ami et lui fit le signe dont ils étaient convenus. Aussitôt Lancelot fend violemment la presse des barons, sans demander qu'on lui ouvre passage ; il trouve sur son chemin Keu le sénéchal qui voulait se porter défenseur de la reine, il le fait rudement tourner sur lui-même en le saisissant au bras. Keu furieux s'élance une seconde fois devant lui : « Arrière ! crie Lancelot, laissez à meilleur que a vous le soin de garder la reine. — Meilleur? « dit Keu — Meilleur. — Et lequel ? — Vous « le verrez bientôt. » Puis détachant l'agraffe du riche manteau qu'il portait, il ne regarde pas qui le relève et s'avance en tunique jusqu'au siège du roi : ■ Sire, dit-il, j'ai été votre che- « valier, compagnon de la Table ronde ; cela, a par votre grâce, dont je vous remercie. Je « vous demande de m'en tenir quitte.

« — Comment ! beau doux ami ; parlez-vous « sérieusement ?

« — Oui, sire.

u — S'il plaît à Dieu, vous ne le ferez pas; « Quoi! Vous renonceriez à l'honneur auquel u tant d'autres aspirent !

» — J'y suis résolu, sire, je n'entends plus a être de votre maison.

« — Si vous n'avez égard ni à mes prières « ni à celles de tous ces barons, voici ma k main, je vous quitte de tous les liens d'homme a lige auxquels vous étiez tenu envers moi.

u — Maintenant, sire, en mon nom, en celui « <\e maints chevaliers ici présents, je demande « qui a fait le jugement rendu contre l'honte neur de ma dame la Reine ?

ce — C'est moi, répond vivement le roi, et « je ne pense pas qu'il y ait un homme disposé a à le trouver sévère : avec plus de raison l'es- « timerait-on trop doux. Mais pourquoi le de- « mander?

« — Parce que je déclare parjure et déloyal « quiconque a pris part à ce jugement. Et je « suis prêt à le montrer contre lui, ou contre « la cour tout entière.

M — Écoutez-moi, Lancelot : je n'ai pas oublié r vos grands services; quelque chose que vous u disiez, je ne puis vous haïr. C'est pourtant « grande audace à vous de fausser mon juge- « ment, et je ne doute pas que vous ne troua viez un champion qui vous en fasse repentir.

« — C'est ce qu'on verra bien, car je suis u prêt à montrer la fausseté du jugement, non u pas contre un seulement, mais contre les deux « meilleurs chevaliers qui voudront en soutei nir la droiture ; et si je ne les force à confes- « ser le parjure, je veux que Ton me pende « par la gueule !

« — Oh ! bien, » interrompit alors Keu, «je « pardonne à Lancelot l'outrage qu'il vient de a me faire. Il est assurément ivre ou en dé- « mence, quand il veut seul combattre deux u chevaliers.

« — Sire Keu, sire Keu, reprend Lancelot, « enflammé de courroux, dites ce qu'il vous « plaira : mais apprenez que je suis prêt à déu fendre la reine, non contre deux, mais bien u contre les trois meilleurs chevaliers qui pri- « rent part au jugement. Sachez de plus que, « pour le royaume de Bretagne, vous ne devriez « pas consentir à être le quatrième. J'espère, « sénéchal, que le roi ne s'opposerait pas à « vous voir joint aux champions du jugement « que j'ai déclaré faux et infâme.

u — A Dieu ne plaise, dit le roi, que trois « se réunissent contre un seul, quand il est a arrivé si souvent à mes chevaliers de comtt battre seuls contre trois des autres pays ! »

Mais les barons de Carmelide indignés de

voir leur jugement faussé, relevèrent Fappel et

déposèrent les gages. Le roi cependant résistait encore : « Vous ignorez, leur disait-il, « que Lancelot est un des meilleurs chevaliers « du monde ; et je ne voudrais pas, au prix de « mon royaume, le voir mourir honteusement. a — Sire, dit Lancelot, il faut que la bataille ait « lieu; car je soutiens que le jugement est » faux, et que tous ceux qui n'ont pas craint « d'y prendre part ont fait acte de félonie. >»

Alors il s'agenouilla et tendit ses gages au roi, qui dut malgré lui consentir à l'épreuve. Les barons de Carmelide choisirent leurs trois meilleurs chevaliers, hauts de taille, larges d'épaules ; le plus vieux ayant à peine quarante ans. Le combat fut fixé au dimanche suivant, le premier après la Pentecôte.

La reine en attendant le jour qui devait décider de son honneur et de sa vie, fut reconduite à l'hôtel qu'elle avait choisi, par ses chevaliers qui ne pouvaient s'empêcher de craindre l'issue d'un combat aussi inégal (1).

(1) H y a deux textes entièrement différents de ce grand épisode du jugement de la reine. J'ai suivi lesmss. 751 et 752, qui m'ont semblé plus anciens et d'ailleurs plus corrects dans plusieurs endroits, que le msc. 339.

omme on Ta deviné, personne n'osa \ disputer à Lancelot l'honneur de défendre la reine : après ce qu'il avait k dit à Keu le sénéchal, qui pouvait espérer de lui être préféré ? De l'autre côté, les trois chevaliers deCarmelide se déclarèrent prêts à soutenir le jugement porté contre celle qui se faisait appeler la reine. Lancelot eût vivement souhaité de les combattre tous trois ensemble : mais Galehaut ne le voulut pas souffrir, et dressa les conditions de la bataille : si le premier chevalier était vaincu, le second devait le remplacer et après lui le troisième.

Les gages mis entre les mains du roi Artus, chacun alla s'armer. Lancelot fit attacher ses chausses et revêtit son haubert ; mess. Gauvain lui offrit sa bonne épée Escalibur (l). Quand il ne resta plus que la tête et les mains à cou-

(1) Artus avait fait présent de cotte fameuse e'pee h son neveu Gauvain, après avoir conquis Marmiadoise sur le roi Rion {Artus, p. 193). Les autres romanciers laissent toujours Escalibur aux mains d'Artus, et je crois qu'ils suivent mieux en cela la tradition primitive. C'était IVpee qu'Artus avait pu détacher de l'enclume du Perron 'Merlin, p. 96).

vrir, il monta son palefroi et s'en vint aux lices, accompagné de Galeliaut, du Roi des cent chevaliers, de mess. Gauvain et d'autres encore. Devant lui marchait Lionel portant son heaume et son écu ; un second écuyer tenait de la main droite le cheval de bataille, de l'autre son glaive. Les lices avaient été disposées entre l'hôtel du roi, la forêt, la grande rivière et la prairie. Les deux reines s'assirent aux fenêtres, la fausse Genièvre en haut, la véritable plus bas, mais entourée de mess. Train, de Keu le sénéchal, de Giflet fils-Do(l), de Beduer et autres chevaliers de sa maison.

Arrivent les trois chevaliers de Carmelide, armés sauf de la tête et des mains. Ils étaient beaux et de haute taille. Lancelot était allé d'abord vers la reine : elle le baisa au vu de tous en le recommandant à Celui qui naquit de la vierge. Ainsi conforté, il couvre ses mains, lace le heaume et passe l'écu à son cou. Son cheval de combat richement couvert l'attendait : il monte, prend le glaive de la main du second écuyer, comme avaient déjà fait les trois chevaliers. Les fenêtres regorgent de spectateurs, et ceux qui ne peuvent trouver place montent aux créneaux.

(1) Giflet ou Girflet, fils de Do de Carduel. On disait : Fils-Do, apparemment comme Fitz-Gerald, Fitz-James, Fiiz- JVarin; toutefois sans prévention de bâtardise.