LA MÈRE DE KARADOC

« m'en défendrai dans sa maison même, contre « son corps ou celui de tout autre. »

La vieille dont la fureur croissait de plus en plus appelle ses chevaliers. « Je n'aurai pas « de joie, dit-elle, que ce traître ne soit mis « en pièces ; si vous n'osez le tuer, c'est moi « qui le ferai. » Ce disant, elle va prendre un épieu dans le hantier (1), et s'approchait pour l'en frapper, quand son fils se met entre elle et messire Gauvain, et lui arrachant des mains l'épée : « Qu'allez-vous faire ? voulez - vous « m'enlever le profit de ma chasse. — Com- « ment, fils ! il m'a appelée méchante sorcière, « et tu veux m'empêcher de le punir ? — Mère, « ne voyez-vous pas qu'il souhaite la mort « pour échapper à la prison où je le ferai pour- « rir ? » Ainsi parvient-il à calmer la forcennerie de la vieille. Mais elle ordonna qu'on étendît mess. Gauvain sur une table, et cela fait, elle exprima sur toutes ses plaies un onguent qui devait les irriter sans que le poison pénétrât jusqu'au cœur. Elle le fit ensuite transporter par trois sergents dans un souterrain obscur, rempli de toute espèce de vermines.

Au milieu de la chartre était un grand pilier dé marbre creux dans lequel on avait poussé

(1) Sorte de râtelier où l'on déposait les bois de lance. Dfl hante, boit de lancr.

204 LANCRLOT DU LAC.

un châlit garni de paille rude et noueuse. Gauvain pouvait s'y étendre, mais non s'y tenir à demi levé, car la niche n'avait pas trois pieds de haut. On lui apportait chaque jour sa faible ration de pain et d'eau ; une légère couverture le défendait seule du froid glacial de cette chartre bassement voûtée et peuplée <le puants reptiles. C'était un sifflement aigu et continuel de vipères et de couleuvres qui, smtant la chair humaine, se roulaient, se dressaient à l'envi contre le pilier. Plus d'une fois il fut tenté de descendre du lit et de se donner en pâture à ces horribles bêtes ; mais la honte d'une telle mort le retenait, la crainte aussi de perdre son âme. C'eût été volontairement sacrifier le corps que d'en faire le régal de pareils convives; il jugea donc que mieux valait souffrir que désespérer. Ainsi passa- t-il la nuit. Le venin gagna ses jambes, ses bras, son visage : vingt fois il s'évanouit, incessamment menacé ou surpris par les couleuvres qu'il repoussait des pieds et des mains.

Or, dans une autre partie du château se trouvait une demoiselle aimée <le Karadoc. Elle le détestait pour l'avoir enlevée à son premier ami, chevalier preux et courtois qui avait été tué en voulant la défendre. Elle était longtemps restée chez la dame de Blancastel, et c'est elle dont cette dame, ainsi que nous avons