GAUVAIN DANS LA TOUR DOULOUREUSE

souvient d'une recette qu'elle avait surprise à la mère de Karadoc. Elle se fait apporter par la fillette chargée de la servir une mesure de farine de seigle; elle y mêle du jus de rue, de serpentine et de cinq autres racines de grande vertu ; elle pétrit cette farine, en fait un pain qu'elle cuit et coupe en petits morceaux, et va jeter le tout par la fenêtre de la prison. Les serpents alléchés par l'odeur du pain quittent le fond du souterrain où ils venaient de se réfugier; ils se gorgent du gâteau à qui mieux mieux en poussant des sifflements qu'on eût entendus du fond du jardin. Quand ils en furent bien soûlés, ils s'étendent, et la chaleur du pain luttant contre la glace de leur sang, ils meurent entassés les uns sur les autres.

Mais alors l'infection devient insupportable. Gauvain n'en devinait point la cause, étonné d'ailleurs de n'avoir plus de reptiles à frapper. Quand arrive la nuit, la demoiselle lie à l'extrémité d'une autre perche une provision de viandes qu'elle fait encore descendre dans la prison, en y joignant une lanterne de cristal garnie d'un petit cierge ardent. Mess. Gauvain regarde autour de lui, dans un coin était un monceau formé de tous les reptiles entassés sans vie. La demoiselle trouva moyen de faire plus encore : la nuit suivante, elle enveloppa de ses robes le manger de mess. Gauvain ; les robes

le garantirent du froid. Une autre fois, elle lui teud, au bout d'un long bâton, des draps blancs, un oreiller, Une courtepointe. Ainsi préservé de la faim, de la vermine et du froid, vingt fois il bénit sa bienfaitrice, en lui avouant encore qu'il ne pourra supporter l'infection produite j «aile cadavre des reptiles. « Il faut donc encore y pourvoir, dit-elle. » Et elle prépare devant la lucarne un feu de soufre mêlé à une dose d'encens. Quand il fut allumé, elle en jette plusieurs brandons dans la prison. Aussitôt la puanteur s'évanouit ; mess. Gauvain respire librement et n'a plus d'autre ennui que la perte de sa liberté.

Le conte s'interrompt ici pour nous dire ce qui se passait sur les bords de la Tamise à la cour du roi Artus.

a veille de Pentecôte, le jour même où messire Yvain , Galeschin et Lancelot étaient secrètement partis à la recherche de mess. Gauvain, le roi Wtus n'avait pas manqué, au sortir des \rprès, de demander pourquoi il n'y avait pas vu son neveu ni les trois autres chevaliers. Galehaut était aussitôt monté à cheval, et d'ayant

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trouvé à leurs hôtels ni mess. Gauvain, ni mess. Yvain, ni Galeschin, ni Lancelot, il avait interrogé les écuyers qui n'avaient pu dire ce qu'ils étaient devenus. Il s'en inquiétait, quand retournant au palais il aperçut Lionel qui chevauchait rapidement par une voie étroite. Lionel avait veillé la nuit précédente comme nouveau chevalier, et ne devait être armé que le lendemain de la main du roi. Cependant il avait endossé le haubert et l'avait recouvert d'une chappe d'isenbrun, en prenant soin d'abattre le chaperon sur son nez; si bien que Galehaut le reconnut seulement au cheval qu'il montait. Il le rejoignit et l'atteignit devant un ponceau, comme il allait passer outre; Galehaut saisit le cheval au frein : « Où allez-vous, a Lionel ? » lui dit-il ; — « Sire, de grâce, laistt sez-moi. — Savez- vous qu'il sied mal de revêtir « les armes de chevalier avant de l'être réellett ment? le roi Artus ne vous a pas encore « ceint l'épée que vous portez. — Sire, je vous a en prie, laissez-moi et ne me demandez « rien, par la chose que vous aimez le plus au a siècle. — Vous me conjurez de façon à me « défendre de vous presser davantage, mais « au moins ne vous laisserai-jc pas aller plus « avant. »

En ce moment, Galehaut regarde et voit approcher un écuyer qui portait à son col un écu :

« Arrête, dit-il à cet écuyer, tandis que Lionel lui ordonnait de l'attendre où il savait. » L'écuyer croit devoir obéir à son maître, et Lionel, afin de passer outre, passe la main sous sa chappe, tranche la rêne que retenait Galehaut et s'éloigne avec la rapidité d'un éclair. « Ah ! cœur « sans frein! (1) lui crie en riant Galehaut, » « vous êtes bien le cousin de Lancelot. » Et piquant des éperons son coursier, plus fort et plus rapide que celui de Lionel, il le rejoint, le saisit au bras, l'enlève et le plante devant lui sur le col de son cheval. Lionel se débat, se tord et se roidit tellement, qu'enfin ils tombent à terre l'un sur l'autre. «< Je ne te quitterai pas, dit « Galehaut, avant de savoir où tu prétends aller. « — Hélas ! Je vois bien que je ne puis vous le « cacher. Je m'en allais après mon seigneur « de cousin; il s'est jeté dans cette forêt, armé « de toutes pièces, dans la compagnie de messiro « Yvain et d'un autre chevalier que je ne con- « nais pas: où allaient-ils, je l'ignore; mais il « faut que ce soit pour un grand besoin. Parle « nom de Dieu ! veuillez ne plus me retenir. » Galehaut écoute avec peine ce que lui apprend Lionel. Comment Lancelot a-t-il pu s'éloigner sans le prévenir ? mais ne voulant pas laisser voir son chagrin : « Consolez- vous, Lionel,

(1) Voy. Lancelot, I, p. 59.

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« dît-il, ils sont trop preux tous les trois pour « nous donner le moindre sujet de crainte « sur ce qui arrivera. Mais ce n'est pas à vous « qu'il conviendrait de leur venir en aide; « vous n'êtes pas chevalier, et vous n'avez pas « encore le droit de porter les armes. D'ail- « leurs, cette nuit peut-être, nos amis revien- « dront et ne voudront pas laisser monseigneur « le roi, un grand jour comme la Pentecôte. »

Tant il en dit et fait que Lionel consent à retourner ;" ils rentrent ensemble à l'hôtel. Galehaut ne veut pas le quitter un instant, pour qu'il ne retourne pas sans lui dans la forêt. Il garde le secret du départ des trois chevaliers, dans la crainte du chagrin que la reine éprouverait en apprenant que Lancelot s'était éloigné sans prendre congé d'elle. Revenons maintenant, à Melian le Gai.

En prenant congé de Trajan, Lancelot fut convoyé par Melian, frère de celui qu'il avait levé du coffre. Ils passèrent ensemble devant la maison maintenant purgée par mess. Yvain des huions qui s'y étaient introduits. Ce fut la dame de la maison qui mit Lancelot sur la voie qu'avait prise messire Yvain : Melian revint au Gai château, et de là dès le lendemain, il se rendit à Londres. Il y arriva le soir même de la Pentecôte. Le roi avait, le matin, armé Lionel : il avait attendu, pour se mettre à ta-

hle, le récit ou l'annonce de quelque nouvelle aventure, quand, do la fenêtre où il était appuyé, il crut apercevoir une demoiselle huant par une chaîne d'or un lion couronné. C'était le premier lion de Libye qu'on eût encore vu dans la Grande-Bretagne. La demoiselle, en avançant jusqu'aux pieds du roi, avait promis l'amour de sa dame, la plus belle et la plus riche du monde, au chevalier qui parviendrait à dompter son lion; et Lionel ayant réclamé cette épreuve pour don de premier adoubement, avait mis à mort le lion, après une lutte terrible. Mais tout cela est longuement raconté dans ia branche consacrée à Lionel (l) : on y voit comment il offrit plus tard à mess. Vvain la peau du lion couronné, en échange de l'écu de sinople à la bande blanche qu'il préféra toujours parce qu'il rappelait l'écu de son cousin Lancelot, lequel était blanc à la bande vermeille.

Or cette aventure, toute merveilleuse qu'elle était, n'avait pu faire oublier que mess. Gauvain, ni Lancelot, ni mess. Yvain n'avaient as-

(1). Je ne crois pas que cette brandie de Lionel ait été conservée. Quant à celle d'Yvain, Cbrestien de Troie* ne parait pas avoir connu ou du moins suivi le texte de Lancelot. 11 s'est contenté d'attribuer à son Chevalier au lion, Yvain de Galles, les aventures mises, dans le roman inédit d.Vrtus, sur le compte d'autres chevalier».