LXXXIII

tyt orgain n'avait pas même attendu la ( fin du jour pour insister de nouveau ,^0^ H près de son prisonnier. Elle était revenue à sa geôle. « Ne voudrez- vous donc pas, lui dit-elle, entendre à votre rançon ? — Bien au" contraire, dame : rien de ce que je puis faire ou donner ne me coûterait pour sortir d'ici. — Je ne puis pourtant demander moins qu'un simple anneau. — Cet anneau est la seule chose que je ne puisse donner : vous ne l'aurez pas sans emporter le doigt qui le garde. — Ainsi, vous laisserez à d'autres l'honneur de conquérir la Tour douloureuse. — Si messire Gauvain ne me doit pas sa délivrance, vous serez à jamais blâmée d'avoir causé ma mort.

« — Mais enfin, si je vous laisse aller à la Tour douloureuse, vous engagerez-vous à me revenir, une fois la besogne achevée ; et pour gage, me laisserez -vous cet anneau ? — Je ferai serment de revenir, n'aurez pas besoin d'autre gage. »

(1} Les détails de cette laisse diffèrent presque entièn-ment dant le ms. \kZ0 et dans les imprimés. J'ai préféré I.» Imou du m». 339, f°8 91-93.

Morgain ne douta plus que l'anneau ne fut un don de la reine. Elle l'eut même pu reconnaître, si Lancelot lui eût permis de le regarder de près. 11 était petit! et les deux figures étaient taillées sur une pierre noire.

Quand elle n'espéra plus de l'obtenir de plein gré : « Je vous laisserai donc aller, dit-elle, «* sans autre gage que votre parole : une fois « messire Gauvain délivré,, vous me revien- « drez, et dès que vous en serez sommé. »>

Elle fit ouvrir aussitôt la geôle, et le conduisit devant une table bien servie. Les nappes levées, il trouva son cheval ensellé. Quand il voulut prendre congé : « Beau sire, lui ditce elle, je mets sous votre garde une de mes « pucelles; elle connaît bien les meilleurs et « les plus courts chemins. Vous n'avez pas ;i « perdre un instant pour arriver à la Tour dou- « loureusc. — Grands mercis, dame ! je conduite rai la demoiselle aussi loin qu'elle voudra. » Morgain parle alors à voix basse à la plus belle de ses demoiselles, et lui fait monter un palefroi; quatre valets les accompagnent, chargés d'un petit pavillon qu'ils doivent tendre quand ils auront besoin d'arrêter.

Les voilà chevauchant du même pas, Lancelot et la demoiselle, elle l'entretient et cherche pinson enjouement à lui faire oublier les heures. Elle rit, conte, et eà et \\ glisse des peu

de plaisir et d'amour. Souvent elle baisse sa guimpe ou détache un nœud de sa robe, pour laisser voir tantôt son gracieux visage, tantôt la blancheur de son cou. Elle chante des lais bretons, des rotruenges aux gais refrains ; sa voix était haute et claire, elle parlait breton aussi bien que français. Comme ils traversaient de riants ombrages : « Voyez, dit-elle, l'a- « gréable verdure : sire chevalier, ne trouvez- « vous pas qu'il y aurait honte à qui passerait « seul avec une belle dame, sans faire quel- « que pause ici? » Lancelot répondait à peine et sans la regarder, mal satisfait de telles paroles. Et comme elle continuait : o Demoi- « selle, dit-il, parlez-vous sérieusement ? — « Oui. — En vérité, je ne croyais pas qu'une « pucelle eût osé jamais dire à chevalier in- « connu ce que lui-même eût rougi de lui dire. » — Il peut cependant arriver qu'un chevalier « beau, sage et craintif, voyageant seul avec « une belle dame, n'ose la prier d'amour : alors « la dame, qui devine sa pensée, peut fort bien « le prévenir et lui dire ce qu'il craindrait « d'avouer. S'il n'y veut entendre, j'estime que « pour ce défaut de courtoisie il mérite d'être .. blâmé dans toutes les cours du monde. Et a comme je sais que vous êtes preux et loyal « autant que je suis jeune et belle, il semble o à prODOfl de nous arrêter dans ee beau lien

« et de saisir l'occasion que nous offre la so- « litude. Si vous refusez, c'est que vous re- « noncez à ma compagnie, et vous me donne/ « le droit de dire que vous êtes un recréant (l). « — Demoiselle, vous me suivrez tant qu'il « vous plaira ; mais vous n'aurez de moi rien • de ce que vous demandez. Vous parlez appa- « remment ainsi pour m'éprouver, et je ne « demande pas mieux que de continuer à vous « conduire, si vous consentez à changer d'en- « tretien. — Soit ! Je resterai avec vous et je « ne parlerai plus. » Et sous sa guimpe elle laisse éclater un rire moqueur de la réserve du chevalier. Après un silence assez long, elle reprend : « Dites-moi, chevalier, est-il vrai «< qu'au royaume de Logres la coutume soit « d'accorder à toute demoiselle le service qu'elle « vient à demander ? — Assurément, demoi- « selle; mais s'il n'est pas en son pouvoir de « le rendre, il n'a pas à craindre d'être blâmé. « — Ne pouvez-vous donc accorder ce que je « réclame de vous ? — Je n'en ai le désir ni « la force. — Ni la force ! Ainsi vous vous « avouez battu par Une demoiselle. » Ces derniers mots mettent la patience de L*ncelot à une rude épreuve : « Demoiselle, dit-il, je mon-

(1) Le recréant est le champion qui s'atroac vaincu et renie ce qu'il avait soutenu ;i\;mt de ennil>;iUre.

« tre pour vous plus de courtoisie que vous a n'en avez pour moi : toutes vos paroles me « déplaisent. Pour en finir, je vous donne le « choix de deux partis : vous viendrez avec « moi et vous ne direz plus rien de pareil; ou « vous irez seule et me laisserez suivre mon « chemin. — Fort bien ! mais je ne vous tiens « pas quitte ; vous avez promis de me conduire, a Si vous ne le voulez, dites-le moi ; je retour- » nerai vers ma dame et lui annoncerai que « vous avez failli à votre engagement en réfute sant de m'accompagner jusqu'à la fin. » Lancelot hésite un instant : les propos de la demoiselle lui causaient un mortel ennui, mais il s'était engagé à la garder. Il lui répond : « Si « vous êtes vilaine envers moi, je ne vous « imiterai pas. Dites ce qu'il vous plaira, je « continuerai à vous conduire. »

Ainsi chevauchent-ils jusqu'aux heures de vêpres sans ouvrir la bouche, si ce n'est pour demander la voie. La demoiselle rompt encore le silence la première : « Chevalier, vous pa- « raissez oublier qu'il serait temps de gagner « un gîte. — Cela vous regarde, demoiselle, « je m'en remets sur vous: c'est pour m'indi- « quer le meilleur chemin et pourvoir aux « incidents du voyage que votre dame vous a « confiée à moi ; en revanche , je dois vous « garder envers et contre tous. — Eh bien jYn-

« tends vous disposer un gîte que le plus grand « roi du monde trouverait à son gré. »

La nuit tombait , la lune brillait de tout son éclat. Ils traversent une grande et belle lande pour arriver dans un lieu ombragé. La demoiselle avertit les valets de déployer et tendre le pavillon qu'ils avaient emporté. Après avoir descendu la demoiselle, ils vont désarmer Lancelot; ils sortent de leurs valises des mets abondants et les posent sur la pelouse, iprèa avoir fait honneur au souper, Lancelot rentre dans le pavillon avec la demoiselle; il arrête ses yeux sur le lit que les valets ont dressé; il admire la richesse de la couverture et de la courte-pointe : au chevet, deux oreillers dont les taies étaient de samit richement ouvré, les franges semées de pierreries de grande vertu. A chacune des attaches de la taie brillait un bouton d'or rempli de baume délicieux, et sous les deux apparents oreillers s'en trouvaient deux autres à taies blanches; enfin, à quelque distance, un autre lit bas et peu orne.

La demoiselle s'approche de Lancelot et se dispose à le dévêtir et coucher. « Et vous, den moiselle, demande-t-il, où reposerez- vous ? * — Ne vous souciez de mon lit ni de mon « repos; je n'en suis pas en peine. » Il se couche donc; mais comme il est inquiet de ce que peut méditer la demoiselle, il garde ses braies

et sa chemise. Quand la demoiselle eut conduit les valets à l'endroit extérieur où ils doivent passer la nuit, elle revient au pavillon de Lancelot et pose à terre les deux cierges, pour que la couche de Lancelot n'en fût plus éclairée. Il ne dormait pas; il la voit ôter sa robe, ne garder que sa chemise, venir à son lit, lever les draps et se placer à ses côtés : « Eh « quoi ! s'écrie-t-il, a-t-on jamais vu demoiselle « ou dame prendre ainsi de force un cheva- « lier? » Et il saute hors du lit. « O le plus « recréant des chevaliers ! fait-elle ; sur ma vie, « vous n'eûtes jamais grain de loyauté : hon- « teuse l'heure où vous vous êtes vanté de dé- « livrer messire Gauvain , puisqu'il suffît d'une « simple demoiselle pour vous faire quitter la « place. — Dites tout ce que vous voudrez; le « chevalier qui aurait droit d'accuser ma loyauté a n'est pas encore né.

« — Nous verrons bien. » Elle essaie de le prendre par le nez et le manque, sa main descend sur le col de la chemise. Lancelot la saisit, pose à terre la demoiselle et l'avertit qu'il se Lèvera si elle ne va reposer tranquillement dans un autre lit. « Je veux bien vous « promettre une chose. — Laquelle ? — Je vais « vous le dire à l'oreille , peut-être on mous « écoule; et si vous me refusiez, vous en au- « riez grande honte. » Lancelot approche alors

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l'oreille de sa bouche. « Mon Dieu ! » dit-elle en poussant un grand soupir, «je me sens malade; » et elle s'étend comme pâmée. Il tourne la tête pour la regarder; elle prend son temps et le baise à la bouche. Il se rejette aussitôt en arrière; peu s'en faut qu'il ne devienne furieux; il sort du pavillon, il va frotter, laver, essuyer ses lèvres, et cracher à plusieurs reprises.

Et quand il la voit revenir à lui, il saisit son épée suspendue au poteau du pavillon et jure de l'en frapper si elle ne le laisse en repos. Elle sait n'avoir rien à craindre, elle approche les bras tendus. Il s'éloigne à grands pas : « lie- « venez, dit-elle, chevalier couart : je renonce a à vous donner la chasse. Ah! le plus déloyal « des champions! Quelle honte d'avoir quitté u votre lit pour moi, et d'avoir refusé le don « que je vous demandais! — Dieu me garde a d'une loyauté qui ferait de moi un parjure ! « — Ne suis-je donc pas assez belle ? — Ja- « mais assez, pour celui dont la foi est en- « gagée. »

Alors elle se met à rire : « C'est assez, cheva- « lier, dit-elle, vous n'avez plus à vous gar- « der de moi. Retournez à votre lit, je ne vous « y suivrai pas. Apprenez que tous les ennuis « que je vous ai causés n'ont été que pour « éprouver votre cœur. Je devais obéir à ma

« dame, et j'en ai grand deuil, car je crains a que vous ne vouliez pas me pardonner. » Elle tombe alors aux pieds de Lancelot qui la relève et la rassure de son mieux (1).

Il revint à son lit, la demoiselle au sien, et ils dormirent tranquillement le reste de la nuit. Le lendemain, quand il fut levé , la demoiselle propose de le conduire à un ermitage voisin pour y entendre une messe du Saint-Esprit; ils s'y rendent : l'ermite offre de partager avec eux son frugal repas. Ils montent ensuite et arrivent dans une vaste lande ; un agneau n'y eût pas trouvé sa pitance. La voie était coupée par une rivière transparente, rapide et profonde. « Veuillez, dit la demoiselle, regarder « sous les eaux : y voyez-vous le corps d'un « chevalier armé de toutes armes, et debout a devant une dame ? — Oui; qu'est-ce là? — Je « vous le dirai :

« Ce chevalier avait tendrement aimé la dame « qui est encore là près de lui et qu'on avait a mariée à un baron félon et jaloux. Bien que « son amour pour le chevalier eût toujours été « exempt de blâme, car rien n'eût pu lui faire ■ oublier ses devoirs de femme épousée, l'é-

(1) On trouve à plusieurs reprises l'imitation de cette jolie scène dans les Amndis, mais avec de nouveaux détails suffisamment accentués ici.

« poux en prît de l'ombrage. Il épia le che- « valier, le tua en trabison et le précipita dans « l'eau tout armé. Cela fait, il vint en ins- « truire la dame qui, courant aussitôt à l'en- * droit où le chevalier avait été jeté, se mit à « genoux, pria Notre-Seigneur de lui pardonne ner et lui demanda, comme récompense de « la foi conjugale qu'elle avait toujours gardée, « de la réunir à celui qu'elle n'avait cessé d'ai- « mer. Alors elle se précipita, plongea jusqu'au « corps du chevalier, et demeura les bras cii- « lacés dans les siens au fond de cette eau « transparente. Depuis ce jour, la terre qui ap- « partenait au criminel époux cessa de rien prou duire, elle se dessécha complètement, \ppro- « chez de cette croix de pierre dressée à votre « gauche. » Lancelot avance et lit : Le chevalier et son amie seront tirés de là par celui qui doit mettre à fin les aventures de la Tour douloureuse. « bien des chevaliers errants, dit la u demoiselle, ont tenté de ramener à la rive <c les deux amants; au lieu d'y parvenir, ils sont « demeurés engloutis sous les flots. Gardez- « vous de les imiter. »

Lancelot ne répond pas, mais descend de cheval, s'élance dans le courant, saisit entre ses bras le chevalier et revient le déposer sur la rive; puis il retourne dans l'eau, va prendre la dame et la ramène auprès du corps de son