L ANNEAU DE LA REINE

orgain, rentrée en possession de son prisonnier, insista longtemps encore pour obtenir l'anneau de Lancelot; mais voyant enfin que les prières ne servaient de rien, elle eut recours a ses artifices ordinaires. Nous avons dit qu'elle avait une bague presque en tout semblable à celle de la reine, si ce n'est que sous la bague de Morgain, les deux figures se tenaient par les mains. Quand donc elle désespéra d'avoir l'anneau de bon gré, elle feignit de ne l'avoir demandé que pour éprouver Lancelot. En réalité, disait-elle, elle y tenait le moins du monde. Elle prit une herbe appelée sospite et la trempa dans un vin fort. Ainsi préparée, celui qui vient à la portera ses lèvres tombe aussitôt dans un profond sommeil. Elle la lui présenta, un soir, au lieu de vin du coucher, en ayant soin de placer à son chevet l'oreiller sur lequel il s'était endormi quand on l'avait transporté dans sa prison. Lancelot vida la coupe et ferma les yeux : aussitôt Morgain ôta facilement l'anneau de la reine, et le remplaça par celui qu'elle portait ellemême. Le lendemain matin, elle tira l'oreiller

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et Lancelot se réveilla, sans soupçonner comment on l'avait endormi. Pour être plus sûre qu'il ne s'apercevait pas de l'échange, elle fit souvent passer sous ses yeux L'anneau de la reine; il ne parut pas y faire attention. Cela fait, elle ourdit la plus noire méchanceté qui jamais soit entrée dans la pensée d'une femme.

La plus sûre, la plus adroite de ses demoiselles eut ordre de se rendre à Londres , comme Artus y célébrait la grande fête de Pentecôte. Quand cette demoiselle se présenta devant le roi, il était assis sur une couche avec la reine, messire Gauvain et Galehaut. Tous parlaient de Lancelot et de leur impatience de savoir ce qu'il était devenu.

Dès que la demoiselle fut introduite, elle annonça qu'elle venait de par Lancelot, et qu'elle était chargée d'un message dont elle devait s'acquitter en présence de tous les chevaliers et dames de la maison du roi et de la reine. Le roi, charmé de ces premières paroles, se hâta d'avertir les barons, dames et demoiselles. Quand la réunion fut complète,

la nacelle parla ainsi :

« Sire, avant tout, j'ai besoin d'être assurée « que je n'aurai rien à craindre de personne ; « car i v ([ue j'ai mission de dire pourra bien

ne pas plaire à tout le monde. — Vous « êtes assurée de plein droit, répond Artus : « ceux qui viennent à ma cour sont toujours « en ma garde. Parlez.

« — Sire, Lance lot mande salut à vous « comme à son droit seigneur, et à tous ses « compagnons de la Table ronde. Il vous prie « de lui pardonner, comme à celui que vous « ne devez jamais revoir. »

A ces mots, Galehaut sentit un froid de glace traverser son cœur ; il eut peine à se soutenir. La reine en fut tellement troublée qu'elle se leva pâle et tremblante : elle ne voulait plus en entendre davantage; mais la demoiselle en la voyant sortir dit : « Sire, si vous « souffrez que la reine s'éloigne, vous ne sau- « rez rien : je ne dirai plus un mot. » Le roi pria donc messire Gauvain d'aller demander à la reine de revenir, et messire Gauvain rentra bientôt avec elle.

a Sire, reprit la demoiselle, quand Lancelot « partit de la Tour douloureuse, il eut «à corn- « battre un des meilleurs chevalier sdu monde, « et fut perce d'un glaive à travers le corps. « Il perdit beaucoup de sang, il se crut en dan- '< ger de mourir. Alors il demanda un prêtre « et confessa, en sanglotant, l'horrible péché « qu'il avait, dit-il, commis envers son droit « seigneur. Ce péché était de lui avoir enlevé le