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ous avons vu le châtelain des Marcs retenir le chevalier auquel un de ses fils avait dû la vie et l'autre la mort. Hector n'eut pas à subir longtemps cette prison courtoise. Une cousine de Lidonas, sur le récit qu'on lui avait fait de ses prouesses, vint un jour prier son oncle de le lui céder. « Vous ne voulez pas sa mort, dit- « elle ; permettez-moi de mettre sa prud'homie « à l'épreuve, en faveur de ma sœur dont vous « connaissez les peines. » Le vieillard ne refusa pas. Elle alla donc trouver Hector et lui demanda s'il lui conviendrait de changer de maître? « Mon oncle veut bien me céder ses droits; « et si vous consentez à prendre en main la « cause de ma sœur contre un des meilleurs « chevaliers du pays, je vous rendrai votre li- • berté, sans autre condition.

« — Demoiselle, dit Hector, le chevalier que je u devrai combattre est-il au roi Artus? — Non,

« il est au roi Tradelinan de Norgallcs. — Tl « suffit : je consens à vous appartenir. »

Il prit congé du seigneur des Mares et de Lidonas pour suivre la demoiselle qui, chemin faisant, lui apprit ce qu'elle attendait de lui. « Ma sœur passe à bon droit pour la plus belle « femme de ce monde. Elle est connue sous « le nom à"1 Hélène sans pair. Perside, un preux « chevalier de naissance plus haute, l'a épou- « sée au grand regret de ses parents et amis ; « il Ta tant aimée, que pour ne pas la quitter, « il avait renoncé à l'exercice des armes. Un « jour, il était assis sur l'herbe près d'une fon- « taine, la tête appuyée sur les genoux de ma « sœur, quand son oncle, homme d'âge, vint « à passer, et les trouvant dans cette position, il « ne put se défendre de les railler. — « Quelle « honte, leur dit-il, de se rendre esclave d'une « femme, au point d'en oublier toute chevale- « rie ! » Hélène entendit ces paroles et répon- « dit, plus fièrement peut-être qu'elle n'eût dû : « — Si celui qui m'a prise à femme en est moins « prisé, il n'a pas donné plus qu'il n'a reçu. « Je suis plus belle qu'il n'est preux, et j'ai « reçu de ma beauté plus d'éloges qu'il n'en (( a reçu de sa prouesse. — Hélène , reprit « froidement Perside, dites-vous cela de cœur « vrai ? — Oui, tel est le fond de ma pensée. « — J'en ai regret. Moi, je fais serment sur

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« les saints de vous tenir enfermée clans ma « grande tour, jusqu'à ce que j'aie pu savoir « si vous avez eu tort ou raison de parler ainsi. « Vienne à mon hôtel une dame plus belle que « vous, je quitte votre compagnie et vous rends « votre liberté. Qu'un chevalier m'oblige à « demander merci, vous prendrez de moi l'a- « mende qu'il vous plaira.

« Depuis cinq ans ma sœur est enfermée : « les parents de Perside lui ont présenté les • plus belles dames qu'ils avaient pu trouver, au- « cune n'a soutenu la comparaison. Il est aussi « venu grand nombre de chevaliers, ils n'ont « pu surpasser la prouesse de Perside. J'espé- « rais en messire Gauvain, et je suis allée vingt « fois à la cour du roi Artus pour l'intéresser a à ma sœur; mais il était toujours entrepris « ailleurs. »

Ces récits ajoutaient à l'impatience qu'Hector avait de juger par lui-même de tant de beauté et de tant de prouesse. Ils arrivèrent au château de Garonhilde (1), résidence de Perside. La dame était dans le donjon ; ils en montent les degrés et s'arrêtent à la porte de la chambre d'Hélène. « Que voulez-vous ? disent les o gardiens. — Je veux voir la dame que vous

(1) Var. Ganiltc. — Gulerwilte. — Gaborwilte. — \a m»4 751 ne le nomme pas.

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« retenez. » Hélène alors occupée à se parer, entendit une voix et se hâta de paraître à la fenêtre; car sa geôle, fermée d'une haute clôture de fer (1), avait une seule fenêtre par laquelle on pouvait la voir. 11 y avait une petite porte dont Perside gardait la clef et qu'il ouvrait, quand il lui plaisait de visiter sa chère victime. Hector avança donc un peu la tête et, tout aussitôt, ébloui de la beauté de la dame, il détache son heaume pour mieux la contempler. « Soyez le bienvenu, chevalier! dit Hélène. — : « A vous, dame, bonne aventure, comme à la a plus belle que le monde ait pu jamais pro- « duire ! Je me suis chargé de soutenir votre « cause avant de penser qu'elle fût aussi juste. « Quelle prouesse pourrait être mise en ba- « lance avec votre beauté ! Dieu, j'en ai la con- « fiance, sera du même avis que moi. »

Un chevalier arrive et demande à Hector s'il a bien l'intention de soutenir, les armes à la main, la suprême beauté d'Hélène. « Plus que « jamais, puisque j'ai pu juger par moi-même « de mon bon droit. — Sire, monseigneur vous « attend au bas de la tour. — Maudit soit-il de « m'arracher si tôt à la vue de la belle des bel-

(1) Elle estoit enserrée en un prosnel de fer, si n'i avoit c'une fenestre où onpoïst sa teste boter (ms. 751, fJ 133). Sur le mot prosne^ voyez saint Graal, t. 1, p 283, note 1.