HÉLÈNE SANS PAIR

« les! ne pouvait-il attendre? Dame, pour me « rendre plus digne de vous défendre, ne vou- « drez-vous pas approcher un peu, et me tou- ■ cher de votre main nue. S'il m'arrive de perce dre le heaume que je tiens à la main, je « saurai hien encore garantir la chair nue que « vous aurez touchée. » La dame sourit, et prenant dans ses deux mains la tête du chevalier, elle le haise tendrement au front. « Dieu, dit- « elle, qui naquit sans péché, vous donne la « vertu de me délivrer! »

Hector aussitôt relace son heaume et descend au pied de la tour où son cheval l'attendait. Perside, en l'apercevant, lui demande s'il veut toujours soutenir qu'Hélène soit plus belle que son époux n'est vaillant. « Si vous étiez « sage, dit Hector, il n'y aurait pas de bataille o entre nous. Seriez-vousaussi preux que mon- « seigneur Gauvain, les perfections de ma dame « Hélène l'emporteraient encore sur les vôtres. « Toutes les beautés sont en elle, et j'ai trouvé u maint autre preux chevalier doué d'une vertu « qui vous fait défaut : c'est la courtoisie. Si « vous la possédiez, vous auriez reconnu depuis « longtemps qu'elle est plus belle que vous « n'êtes vaillant ! — Chevalier, répond Perside, « il est trop tard; je suis lié par mon serment. « — Eh bien ! gardez-vous, car je veux mourir « si je ne vous oblige à confesser votre tort.»

Mors ils s'entr'éloignent, puis reviennent de toute la force de leurs chevaux. Perside rompt sa lance; Hector de la sienne le porte à terre. u Je ne sais, dit-il, comment vous soutiendrez. « l'escrime, mais vous avez déjà le pire de la « joute : restons-en là je vous le conseille, et « délivrez votre femme de l'odieuse prison où u vous la retenez. — Non, chevalier, cela ne u peut être. » Il se lance aussitôt de nouveau, Hector le reçoit le glaive levé; mais, du tranchant de son épée Perside coupe le glaive en deux et atteint le cheval qui, mortellement blessé, tombe sans mouvement. « Ce n'est pas, « dit Hector, la coutume des bons chevaliers « de s'en prendre aux chevaux : mais vous \ « perdrez plus que moi, car j'entends bien «< m'en aller sur le votre. » Et il se précipite à pied sur Perside qui, bientôt criblé de coups de pointe et de taille, oppose en vain à l'épée de son adversaire un écu percé, déchiqueté. Il tourne, s'esquive ; Hector ne lui laisse pas de relâche. Enfin sa propre épée lui échappe des mains, il fléchit sur les genoux, et se résigne à crier merci, quand il voit Hector délacer son heaume et abattre sa ventaille. « Je veux bien « vous l'accorder, dit le vainqueur, mais à trois « conditions. — Oui, oui, telles que vous les i direz. — Vous confesserez que la beauté d'Hé- « lène l'emporte sur votre prouesse. — Vous