LE VILAIN AUX SOULIERS

des messagers, ayant rejoint le vilain, lui demandent ce qu'il veut faire de son emplette : « Je « dois, » dit-il, « aller en pèlerinage; j'ai acheté « des souliers neufs, et du cuir pour les rac- « commoder quand ils seront usés. » Les messagers reviennent à Merlin : «Nous avons parlé « à cet homme, il est parfaitement sain et bien « portant. — Suivez-le cependant, » dit Merlin. Ils n'eurent pas fait une lieue qu'ils voient le vilain s'arrêter, fléchir et tomber sans mouvement : ils approchent, il était mort.

Cette histoire du pèlerin se trouvait déjà, comme on a vu plus haut (page 85), dans le poëme de la f^ita Merlini; mais elle est ici mieux à sa place que dans le poëme qui Ta inspirée.

Dans le cours de leur voyage, une seconde aventure semble faire double emploi avec l'histoire de la mère du Juge. — En traversant une ville, ils voient un grand deuil d'hommes et de femmes autour de la tombe d'un enfant qu'on portait en terre. Merlin se met à rire ; on lui en demanda la raison : « Voyez-vous , » dit-il, « ce prud'homme qui « témoigne d'une si grande douleur? — Oui. « — Voyez-vous le prouvaire qui chante là de- « vant les autres ^ Le prud'homme ne devrait <• pas pleurer, et le prouvaire devrait mener « le deuil; c'est le véritable père de l'enfant.

« Allez à la femme, demandez-lui pourquoi son « baron fait si grand deuil. Elle vous répondra : « Pour son fils qui est mort. Mais (direz-vous « à votre tour) vous savez bien que le père de « cet enfant est le prouvaire; lui-même le « sait fort bien, à telle enseigne qu'il avait gardé « note dujour où ill'avait engendré.» La femme ainsi découverte ne tarda guère à tout avouer, en priant les messagers de ne rien dire à son seigneur, qui la tuerait sur-le-champ.

L'entrevue de Merlin et de Yortigern, la confusion des astrologues, la découverte et l'explication de la lutte du dragon blanc victorieux du dragon rouge, tout cela se trouvait déjà dans Geoffroy de Monmoutli, et même en partie dans le Nennius. Mais ce dernier, et nous ne devons pas l'oublier, ne prononce pas une seule fois le nom de Merlin, et chez lui l'enfant qu'on disait né sans père déclare se nommer Ambrosius et être fils d'un consul romain.

Cela est d'autant plus remarquable que, dans le temps même de la composition du poëme et du roman de Merlin, paraissait une rédaction romane du fameux livre oriental de Sendebad^ traduit en hébreu sous le titre des Pa^ raboles de Sendehar^ en grec sous celui de Syntipas, en latin sous celui à' Historia Septem sapientium, et en français sous celui de

Roman des Sept Sages de Rome. Le roman français remonte vraisemblablement au dou' zième siècle ; et l'on y retrouve une aventure dont le héros, nommé Merlin , est né sans père, et confond les sages ou devins du roi. La donnée des deux récits n'est pas la même; mais les différences n'empêchent pas la critique de reconnaître à l'un et à l'autre la même origine. Si le nom de Melhn ou Merlin, si l'aventure du fils sans père et de la punition des Sages était également dans l'original de Sendebad, il faudrait rechercher en Orient, soit dans l'Inde soit dans la Perse, l'origine de la légende de notre prophète. Mais nous penchons à croire, jusqu'à preuve contraire, que ce nom de Merlin fut introduit pour la première fois dans le Roman des Sept Sages, par un moine fort au courant des traditions bretonnes , lequel aura jugé bon, de sa propre autorité, de ne faire qu'un seul personnage du devin dont parlait le texte grec ou hébreu qu'il suivait, et du devin dont avait parlé Geoffroy de Monmouth. C'était alors un usage assez 'ordinaire, de changer le nom des héros dont on reproduisait les aventures déjà racontées ailleurs. Par exemple, dans les textes du livre de Sendebad, l'empereur, son fils et son gouverneur ont changé de nom autant de fois que leur histoire est passée d'une langue dans une

autre. L'empereur est tantôt Cyrus, tantôt Poncianus et tantôt Hérode; le fils, tantôt Dioclétien, tantôt Lucinien ; le gouverneur, tantôt Syntipas, tantôt Caton, etc. On ne pourrait donc s'étonner que le nom de Merlin eût également pris la place d'un autre nom, persan ou indien.

Quoi qu'il en soit, voici l'analyse de l'aventure du Roman des Sept Sages^ composé par nos trouvères plutôt d'après des récits populaires venus d'Orient, que d'après un livre traduit de l'arabe, du grec, de l'hébreu ou du latin.

! Un empereur de Rome, nommé Hérode, avait sept sages qui interprétaient les songes en exigeant un besant d'or de ceux qui les interrogeaient. Ils avaient acquis ainsi des richesses pour le moins égales à celles de l'empereur. Or il arriva que l'empereur se trouva frappé d'aveuglement, toutes les fois qu'il voulait sortir des portes de Rome. Il fit venir les Sages pour leur demander ce qui pouvait être cause de cet accident. Ceux-ci réclamèrent huit jours pour répondre. Le terme écoulé, ils découvrirent qu'un enfant né sans père pourrait seul résoudre la question. Ils se mettent en quête, et trouvent hors de Rome un enfant auquel ses compagnons reprochaient de n'avoir pas de père. Les Sages l'arrêtent et demandent

son nom ; il s'appelait Mellin. On le conduit à la cour : chemin faisant, il donne gratuitement à un prud'homme l'explication d'un songe qui lui révélait l'existence d'un trésor caché sous son foyer. Arrivés devant l'empereur, les Sages lui disent que cet enfant va rendre raison de ce qu'il demande. Hérode le conduit dans sa chambre : « Sire, » dit Mellin, « il y a sous «c votre lit une chaudière d'eau bouillante, ali- « mentée par sept diables. Tant qu'elle y sera, « vous ne pourrez rien voir en dehors de Rome, «* et si vous l'ôtez sans éteindre les sept bouil- « Ions de flammes, vous ne verrez pas plus «c dans Rome que hors de la ville. — Apprenez- « moi donc ce que je dois faire, »» dit l'empereur. — « Sire, il faut détourner votre lit, et « faire creuser dessous. » Vingt ouvriers arrivent, ouvrent le sol et trouvent la chaudière : « Voilà qui est admirable, » dit Hérode. « Ton « conseil sera désormais la règle de mes ac-* « lions. Parle, et tu seras obéi.

« — Faites donc éloigner d'abord, » dit Mellin, « tous les gens qui vous entourent. « Sire, » dit-il ensuite, « les bouillons de la « chaudière indiquent la présence des sept « diables que vous gardez près de vous. — Ah î « Dieu! » fait Hérode, « et qui sont-ils? — « Ce sont les Sept Sages. Ils sont devenus plus « riches que vous, par une méchante coutume

« qui leur fait exiger un besant d'or de tous « ceux qui demandent l'explication de leurs « songes. Et c'est pour avoir toléré ce détes- « table usage que vous êtes privé de la vue dès « que vous sortez de Rome. Maintenant, pre- « nez le plus vieux des sept et faites-lui couper « la tête. Vous verrez le plus gros bouillon « s'éteindre. — Ma foi! » ditHérode, « je ne « demande pas mieux-, qu'on me l'amène. » Le vieillard fut en effet décapité, et le plus gros bouillon s'éteignit aussitôt. Les autres Sages, amenés les uns après les autres, subirent le même sort, et avec le dernier cessa de bouillir l'eau de la chaudière. « 11 ne s'agit plus « maintenant, » dit Mellin, « que de laver vos « mains et de faire remettre votre lit en place. « Puis, vous monterez à cheval, et vous sor- « tirez de Rome. » Les selles furent mises aussitôt; l'empereur, accompagné de Mellin, franchissant le seuil de la maîtresse-porte de la ville, vit tout aussi bien qu'avant de sortir. Il prit alors Merlin entre ses bras et lui fit tous les honneurs du monde.

Comment ici distinguer l'invention de l'imitationPLes chantres et conteurs bretons avaientils puisé aux sources orientales? Les auteurs orientaux du livre de Sendebad, ou seulement l'auteur du romandes Sept Sages ^ ont-ils enrichi leui texte d'une légende armoricaine ? Sans

prétendre résoudre la question , je dirai que cette partie du livre de Merlin , quand elle serait empruntée aux légendes orientales, n'empêcherait pas Merlin d'avoir existé réellement en Notluimberland, et d'avoir été l'occasion de traditions purement nationales. D'après ces traditions, Merlin n'est pas nécessairement le fils sans père ; c'est surtout un homme sauvage, né et nourri dans les forets , entraîné par une force invincible vers la solitude des bois. Que le grand clerc Geoffroy de Monmouth, avant de revenir, dans son poëme, à la tradition qui faisait de Merlin l'homme des bois, ait, dans son histoire, préféré celle qui lui donnait pour père un ange déchu; que cette dernière tradition ait été d'origine étrangère, cela ne peut nous conduire avec Warton, en Orient, pour y chercher l'origine et l'invention des romans de la Table ronde. Nous aurons occasion de revenir sur cette difficulté.

so

MERLIN X LÀ COUR d'utER. LA DANSE DES

GÉANTS OU STONEHENGE. l" TABLE RONDE.

erlin prit congé de Wortigern en lui annonçant que les fils de Constant allaient bientôt aborder dans la «t Bleue Bretagne, » pour venger leur frère. Pendragon, en effet, arriva et contraignit le tyran à s'enfermer dans une forteresse où il périt au milieu des flammes. Le nouveau roi ne tarda pas à comprendre Futilité des conseils et de la protection de Merlin. Pendant qu'il tient les Saisnes assiégés dans leur place de sûreté, le devin prend un malin plaisir à se laisser entrevoir, puis disparaître avant d'être tout à fait découvert. Il croise le chemin de ceux qui le cherchent, déguisé en bûcheron, la coignée au cou , les grands souliers aux pieds, la Cotte percée, les cheveux hérissés , la barbe longue et sordide. « Vous « faites mal, » dit-il, « la besogne de votre « maître ; vous ne trouverez pas celui que <t vous cherchez. — Eh quoi ! le connaissez-

MERLIN ET UTER. 51

« VOUS? — Assurément, je sais sa demeure. Il « m'a même donné charge de vous dire que « ce n'est pas vous qu'il veut suivre. Annoncez « à votre seigneur qu'il ne prendra pas le « château des Saisnes tant qu'Hengist sera vi- « vant, et que, s'il veut voir Merlin, il faut qu'il « vienne lui-même le chercher dans cette forêt. »

Pendragon, sur le rapport de ses messagers, laisse à son frère Uter le soin de continuer le siège et s'enfonce dans la forêt de Northumberland.

« Si avint que uns de sa gent trouva grant it plenté de bestes et un home moult lait et « moult hidos qui ces bestes gardoit et de- « manda dont il estoit.^ Cil li dist : de Nor- « humbelland, serjant à un prodome. Et de- « manda li serjans : Sauriés-me vous nouvelles « dire de un home qui a nom Merlin? Et li bons « hom respont : Nenil, mais je sers un homme « qui dist que li rois le vendroit querre bui en « cest bois. Est-il venus ;ne savés-en vous rien? « Et il respont que li rois le quiert. Sauroies-le « tu enseigner? Et cil dist : Je dirai le roi tel « chose que je ne vous dirai mie. Et cil res- « pont : Et je te menroi là où li rois est. Et il « dist : Dont garderoie-je mauvaisement mes « bestes; ne je n'ai nul besoing de lui. Mais se « il venoit à moi, je li diroie bien celui qu'il « vait querant. Et cil dist : Je le t'amenrai.

« Lors se parti de lui et quiert tant le roi qu'il « le trouva. Et quant il l'ot trouve, si li conta « ce qu'il ot veu et trouvé. Et li rois dist : « Moine-moi à lui. Lors le niaine cil là où il « avoit trouvé l'onie. Si li dist : Vez-ci le roi '< que je vous ameine. Et cil respont : Sire, «je sai bien que vous querez Merlin; mais « vos nel pores ensi trouver devant que il •• voillc que vos le truissiez. Alez-vous en à « une de vos bones viles ci près, et il vendra à « vos quant il saura que vos Tatendez. Lors « dit li rois : Comment saurai-je que tu me « dies voir ? Et il respont : ' Se vous ne me «< créés, si ne faites pas ce que je vos di. Car il « est folie de croire mauvais consoil. Et quant « li rois Toï, si li demanda : Dis-tu donc que « tes consaus est mauves? Et il dist : Naie, mais « tu le dis. Et tant saiches-lu que je te con- « seille de cestc euvrc quant tu méismes ne « t'en sauroies conseillier. Et li rois dist : Je <' te crerai (i). »

Le roi n'en avait pas fini avec les petites

(i) Ces petits détails, la scène elle-même tout entière, ont assurément un faii)Ic intérêt. Le conteur pouvait mettre tout de suite Merlin et Penciragon en présence. Mais le dialogue a pourtant sa grâce et sa raison d'être. Il nous fait connaître les dispositions habituelles de Merlin, qui ne veut pas donner de conseil chez lui ni découvrir l'endroit de son repaire.

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façons (le Merlin. Dans la ville où il espérait le voir arriver, vient un prud'homme bien vèlii, bien chaussé et de bonne mine, qui demande à être conduit devant le roi. C'était Merlin. « Sire, » lui dit-il, « je viens de la part de « Merlin ; il veut bien t'apprendre que le pà- « tre qui gardait ses bétes n'était autre que « lui-même. Il se montrerait volontiers, mais « tu n'as pas encore besoin de lui. — Ah! » reprend le roi, « j'en ai le plus grand besoin « et le plus grand désir. — S'il est ainsi, il « me charge de te donner de bonnes nouvelles. « Hengist est mort, c'est ton frère Uter qui « l'a tué. »

On envoie vérifier la nouvelle, et le prud'homme disparaît. A quelque temps de là vint un autre prud'homme encore mieux vêtu que le premier, lequel, après avoir longtemps mis en défaut tous ceux qui entouraient le roi, se nomme ; c'est lui, c'est Merlin. De nouvelles transformations se succèdent. Comme messager d'amour, il présente à Uter une lettre de la dame qu'il aimait; revenu dans sa première forme, il promet de les servir de tout son pouvoir, et de reparaître toutes les fois qu'ils auront vraiment besoin de lui.

Mais, comme c'est l'ordinaire, tous les barons qui formaient la cour de Pendragon ne virent pas de très-bon œil le grand crédit de

Merlin et la part qu'il avait dans les affaires. Un d'entre eux, qui pouvait être de bonne foi dans son incrédulité, propose de soumettre la science du devin à une épreuve décisive. Il fait le malade, et quand le bruit de sa mort procbaine est bien répandu, il demande à Merlin, en présence du roi, de quelle mort il doit mourir. « Je vais vous le dire, » répondit tranquillement le devin, « vous tomberez d'un a cheval et vous briserez le col. »

Merlin retiré : « Il n'y a pas, » dit le prud'homme au roi, « la moindre apparence au v genre de mort que votre devin indique. Per- <c mettez-moi de l'éprouver une seconde fois. « Pendragon consent ; le prud'homme quitte la ville, puis revient à quelque temps de là couvert d'humbles vêtements, l'âge et le visage entièrement contrefaits : il se met au lit et fait prier le roi de lui amener son devin. « Mer- « lin, » dit Pendragon, « vous plairait-il de « m'accompagner au logis d'un pauvre ma- « ladePNous y mènerons tel que vous dési- « gnerez. — Sire, » répondit Merlin, « le roi « doit être partout accompagné de vingt hom- « mes pour le moins. « Ils arrivent au logis indiqué ; la femme du malade, à leur approche, se jette aux genoux du roi : « Ah! Sire, « priez votre devin de nous dire si mon « cher seigneur doit mourir de cette maladie.