KEU LE SÉNÉCHAL

cierges. Les lettres disaient qu'elle avait nom Escalibor^ mot hébreu qui sonne en français : Tranche bois ^ fer et acier.

De tous les romanciers, le continuateur de Merlin est celui qui nous représente le sénéchal Keu sous les traits les plus favorables. Ce n'est pas qu'il lui conteste les ridicules devenus inséparables de son nom ; mais ils sont rachetés par une valeur guerrière qui le maintient au premier rang des héros bretons. Il eût été, dit notre auteur, un chevalier accompli, sans une certaine incontinence de paroles qui l'entraînait involontairement et lui faisait perdre les bonnes grâces de ceux qui vivaient avec lui. Il avait pris ce défaut, cette disposition à la médisance, non de sa bonne et sage mère, mais de la nourrice qu'on lui avait donnée. D'ailleurs, bon et joyeux compagnon, qui plaisait à ceux qu'il n'attaquait pas de ses gâteries (i). Keu

( T)Dans une autre laisse, quand Keu arrive avec Gauvain au secours d'Artus, rudement mené par le roi Lolh, le romancier ajoute : «Il n'eut guères meillor chevalier en la corl Artu, se ne fust qu'il parloit trop

■ volentiers, por lagrant joliveté qu'il ot en lui, et ga-

■ berres estoit, des meillors qui onques fust. Et por « ce qu'il gaboit volentiers le haïrent maint chevalier « qui honte avoient de sa parole : et li chevalier qu'il « avoit gabcz li firent en mains lieusde grans annuiz . « Mais loiaus chevaliers fu vers son Seigneur et vers la

■ Roïne, ne onques en sa vie ne fist traïson, que une

est un personnage heureusement jeté au milieu de cette grande comédie de la Table ronde, pour en varier les scènes et souvent en préparer les dénouements.

Lessix rois ainsi déconfits, Merlin « mit Artus à raison )» , pour lui raconter comment un esprit incube avait fait concevoir sa mère; Thistoire des deux dragons, l'amour d'Uter-Pendragon pour Ygierne. Le héros apprend ainsi le secret de sa naissance, la destinée de ses sœurs et le nom des enfants nés des quatre premières. Ceux de la reine d'Orcanie, femme du roi Loth, sont : Gauvain, qui devait être le plus beau, le plus loyal chevalier du monde; Guirre, Gaheriet et Agravain. Pour le cinquième, il n'était pas fils du roi Loth, mais bien d' Artus lui-même, et Fhistoire de sa conception est ailleurs ainsi racontée :

Quand le roi Loth était venu à Garduel (i), aussitôt après la mort d'Uter-Pendragon, pour concourir au choix de son successeur, il avait au nombre de ses familiers le bon Antor et son fils présumé, le jeune Artus. Loth et Antor occupaient de nuit deux chambres contiguës, et le

« seule fois, et ce fut de Lohot, le fil au roi Artu, qu'il « ocist par envie en la grant forest périlleuse. Et dist li « contes que Percevaus l'encusa àcort,ensi que uns her- « mites lui reconta, qui l'y avoit veu ocire et tuer. » (i) A Londres, suivant un autre passage.

CONCEPTION DE MORDRET. 107

lit d'Ai'tus était posé devant l'huis de la chambre du roi, comme il convient à l'écuver de service. Il était beau valet et subtil; il ne tarda pas à remarquer la beauté, Tagréable et frais embonpoint de la reine et en devint amoureux. La dame ne s'en donnait garde, tous ses sentiments allant au roi. Un jour les barons eurent à tenir un conseil de nuit. Loth avertit les écuyers démettre les selles, à la chute du jour, et de n'en parler ^personne. A minuit, le roi se lève doucement sans éveiller la reine , demeurée seule avec une jeune fille couchée de l'autre côté de la chambre.

Dès que Loth fut sorti de l'hôtel, Artus, qui de tout s'était donné garde, s'en va au lit de la reine, se glisse sous les draps, mais sans oser d'abord faire autre chose que de tourner et retourner. La dame s'éveilla d'elle-même, et, comme femme épousée qui se croit auprès de son mari, lui jeta les bras autour du corps et le serra, demi-endormie, contre elle. Artus lui rendit son étreinte et prit d'elle son plaisir. Puis, quand la dame fut rendormie, il revint doucement à son lit. La reine n'aurah jamais eu le moindre soupçon de l'aventure, sans le jeune écuyer qui le lui fit entendre le lendemain, comme il taillait au dîner devant elle. La reine le voyant à genoux : « Sire damoisel, » lui dit-elle, « levez-vous, c'est assez vous incli-

i08 LE ROI ARTUS.

« ner. — Ah! madame, » répond Artus à voix basse, « comment vous remercier de vos « bontés! — Quelles bontés? dit-elle. — Je « m'en tairai, si vous ne me fiancez de ne pas le « répéter. » Elle le fiança. Alors il lui dit en l'oreille ce qui s'était passé la nuit. La dame sentit la honte rougir son visage ; elle laissa le manger, et se retira dans ses chambres , mais n'en parla jamais à personne. Seulement elle ne putdouter que le jeune varlet, qu'elle croyait fils d'Antor, ne fut le père de l'enfant dont elle se trouva grosse; cet enfant devait être Mordre t.

Robert de Boron avait déjà recueilli la même tradition de la conception de Mordret , mais avec des circonstances différentes. « Artus, «ditil, « l'avait engendré de sa sœur, une nuit qu'il « croyait tenir dans ses bras la belle dame d'Ir- « lande; et, quand ils surent la méprise, ils en « eurent tous deux un grand repentir. » On ne sait, et Boron ne le dit pas, quelle était cette dame d'Irlande.

Les autres neveux d* Artus dont Merlin lui révèle l'existence sont Galegantin ou Galeschin, fils du roi Nautre de Garlot, et Yvain le Grand, fils d'Urien, roi de Galles. Yvain égalera la prouesse et la bonté de son cousin Gauvain.

Merlin avertit encore Artus de réclamer le secours des deux vaillants rois de la Petite-

BAN ET BOHOR. 409

Bretagne, qui lui devaient hommage et avaient épousé les deux sœurs germaines. Vun était Ban de Benoye, l'autre son frère Bolior de Gaunes ou Cannes. Ils ont pour voisin le félon roi Claudas, qui les inquiète en ce moment et plus tard leur causera de plus grands maux : mais il ne doit rien entreprendre contre eux pendant qu'ils seront dans la Grande-Bretagne, pour répondre à la prière qui leur en sera faite. Pour Artus, il trouvera dans ces deux princes les meilleurs soutiens de sa couronne ; il les aura pour compagnons de ses travaux.

Les deux rois, pères, le premier de Lancelot du Lac et d'Hector des Mares, le second de Lionel et du jeune Bolior, sont ici désignés comme souverains de la Petite-Bretagne. Cette attribution doit être la plus ancienne, la plus conforme aux traditions primitives. On a droit alors de conjecturer que le félon voisin de ces deux rois, Claudas, roi de la Terre déserte, ou Berry, pourrait bien être le roi des Francs Glovis, ou Clotaire l^^ son successeur, qui, d'après un passage célèbre et assez mal interprété de Grégoire de Tours, semblerait avoit obligé les rois bretons à reconnaître son autorité (i). Il est vrai que plus loin l'ignorance

(i) « NamBrilanni siib Francorum potestate fuerunt postobilum régis Chlodowei, et comités, non reges ap-

n. — ROM. DE LA TABLE RONDE. 7

de la véritable histoire fera chanceler le romancier. Claudas ne sera plus que le roi de Bourges ou du Berry ; il sera vassal du roi des Francs, et celui-ci de Tempereur de Rome: mais il faut rechercher sous le texte de nos romans les souvenirs à demi effacés qui [ont dû les inspirer.

Ainsi nous croyons que, dans la tradition la moins oblitérée, Benoyc n'est pas Bourges, mais pourrait bien être Vannes, en Bretagne. Le V initiale serait devenu B, comme Trebes, au lieu de Trêves. Les Bretons prononcent aujourd'hui Guenet ou Venet. Si Benoyc est de deux syllabes, il doit se prononcer à peu près de même.

La guerre semble avoir été soulevée entre les rois Ban et Claudas de la Déserte, à l'occasion du château de Trebes, que le premier avait fait construire sur la limite des deux Etats. Les détails assez uniformes que l'on donne plusieurs fois sur la situation de cette place, baignée par les eaux de la Loire, nous la font reconnaître aujourd'hui dans le petit bourg de Trêves, à (deux lieues deSaumur, vers le nord),

pellati sunt.» (Greg.Tur., lib. IV, ch. m. A0549.) Ils s'appelaient donc rois auparavant, et ce passage confirme, au lieu de l'affaiblir, l'opinion qui recule jusqu'au quatrième siècle l'époque de l'établissement des Bretons insulaires dans l'Armorique.