BAN ET BOHOR. IH

dont la haute tour crénelée, reste de l'ancien château, subsiste encore (i). Ainsi Trebes était sur les marches des royaumes de Benoyc et de Berry. Par la fortune de la guerre, Ban avait d'abord conquis sur son ennemi la ville de Bourges ; il y résidait, quand les fidèles messagers d'Artus, Ulfin et Bretel, le vinrent trouver après l'avoir inutilement cherché à Trebes, où il se tenait d'ordinaire. Voilà donc la topographie de la Gaule arturienne bien établie. La Terre déserte est le Berry, dont la capitale est Bourges et le roi Claudas. Le pouvoir de Glandas s'étendait sur la Touraine et partie du Saumurois. Le domaine de Bohor est l'Anjou; Garnie, sa capitale, est Angers (Andegavensis), Le royaume de Benoyc réunissait les diocèses de Vannes et de Nantes, avec une partie du Saumurois. On ne peut trop répéter que nos romanciers ne se rendaient pas compte des localités : ils n'inventaient pas les noms , mais ils n'en recherchaient pas la valeur exacte. Tout ce qu'on peut donc assurer, c'est que la scène des récits qui touchent à la France émisasse la Touraine , l'Anjou , le Poitou , la Marche , la Bretagne, une partie de l'Auvergne et de la basse Bourgogne. Les noms d'Arles , de Bordeaux, de Toulouse ou de Marseille n'y sont

(i) Elle est reproduite dans le bel ouvrage de M. Godard-Faultrier : l'Anjou et ses monuments , tome II.

pas une seule fois prononcés , ce qui semble assez bien prouver que ni le Languedoc ni la Provence n'ont participé à l'inspiration ou à la composition de ces ouvrages.

Mais, puisque j'en suis à la désignation des principaux héros de la Table ronde, et que j'ai déjà prononcé le nom d'Hector , je veux tout de suite raconter les circonstances de sa naissance, comme j'ai rappelé celles de la naissance de Mordret.

C'était quand les deux rois Ban et Bohor, après avoir concouru à la complète déconfiture des Saisnes ou Saxons, retournèrent dans leurs États, accompagnés de Merlin. A la chute du jour qui suivit leur départ de Logres, ils arrivent devant un château entouré d'un grand marais, et qui pouvait défier tous les assauts du monde. Au-delà des eaux étaient les premières palissades ou barbacanes, puis deux paires de grandes et fortes murailles garnies de quatre tours très-élevées et de la tour du donjon, plus haute encore. Elles étaient entourées de mares fangeuses et profondes, qu'on traversait par une étroite chaussée faite de sable et de ciment, et coupée de distance en distance par des ponts de planches faciles à lever, quand on voulait interdire le passage. Enfin, devant le marais, se dressait un pin dont les vastes rameaux symétriquement arrondis pouvaient om-

brager cent chevaliers ; à Tune des branches les moins élevées pendait un cor qu'il fallait apparemment sonner, pour demander ou la joule ou rentrée du château.

Nos deux rois devinaient bien l'usage de ce cor, mais le château était à si grande distance qu'ils n'espéraient pas être entendus s'ils venaient à s'en servir. Ils apprirent de Merlin qu'ils étaient devant le château des Mares, et que le seigneur en était Agravadain le Noir, chevalier puissant, preux et hardi aux armes. « J'ai, » dit le roi Ban, « souvent entendu par- « 1er d'Agravadain le Noir ; il peut se vanter de « posséder le plus fort château que j'aie jamais «• vu, et j'y passerais volontiers une nuit. — « Vous vous soumettrez donc à la condition « imposée à tous les chevaliers étrangers : vous « sonnerez du cor avant de faire un pas sur le « gué, si mieux n'aimez avoir à livrer combat. « — Yeùt-il danger, » reprit le roi Ban, « je ie <c sonnerais encore. » Ce disant, il détacha le cor et en tira un son des plus retentissants. L'écho le répète plusieurs fois et le fait arrivir à l'ouïe du seigneur du château. Agravadain demande ses armes, et cependant le roi Ban donnait trois nouvelles halenées ; Agravadain impatienté monte à cheval, Fécu au cou, la lance sur feutre. On lui ouvre la chaussée, il arrive devant le gué, en face des deux rois et de

leur suite. « Quelles gens êtes-vous? » cria-t-il. — « Sire châtelain, » répond le roi Ban, « nous « sommes chevaliers, nous hébergerions vo- « lontiers chez vous une nuit ; au moins vou- « drions-nous abreuver ici nos chevaux. — Je « demande qui vous êtes, >> reprend le châtelain.— « Sire, » fait Merlin, « ils sont des parties « de Gaule. — Et de qui tiennent ces parties ? « — De Dieu, sire, et du roi Artus. — Par le « nom de Dieu ! ils ont un bon seigneur ; c'est « aussi le mien, et, pour l'amour de lui, vous o aurez hôtel à votre vouloir. — Grand merci ! » répondit Merlin.

Agravadain alors tourne bride en invitant Merlin et ses nobles compagnons à s'aventurer sur l'étroite chaussée, les uns après les autres. Ainsi arrivèrent-ils à la porte du château sans quitter les étriers, car il n'y avait pas d'espace à l'extrémité de la chaussée pour tourner les chevaux. La porte franchie, ils sont conduits au maître palais ; écuyerset varlets arrivent à leur descente ; le châtelain prend par la main les deux rois et les conduit dans une grande chambre, au bas de la tour principale. Comme on les désarmait, trois jeunes demoiselles entrent, et la salle est illuminée de leur beauté. C'était et la fille et les deux nièces d' Agravadain. Elles tenaient aux bras trois beaux manteaux dont la panne était de menu

vair et le drap écarlate. Elles les posèrent aux épaules des rois et du seigneur châtelain. Le roi Ban, de disposition plus amoureuse que son frère, se plut à regarder les pucellcs,leur gracieuse et simple contenance. L'aînée, qui n'avait pas encore quatorze ans , était la fille du châtelain et la plus belle des trois. Merlin ne la \it pas non plus sans étreinte de cœur: «Par ma foi!» se dit-il, «bien heureux serait « qui pourrait s'ébattre avec telle pucelle : et, « n'était le grand amour que je porte à Viviane, « ma mie, je la tiendrais cette nuit même entre « mes bras. Mais au moins ménagerai-je ce « bonheur au roi Ban. » Aussitôt il fait une conjuration à l'effet de rendre éperdùmcnt amoureux l'un de l'autre le roi Ban et la demoiselle.

Les manteaux posés sur les épaules de nos deux rois , Agravadain s'assied entre eux et commande de hâter le manger. Puis, regardant plus attentivement ses hôtes, il les reconnaît et leur fait encore plus grand honneur que devant. Les nappes sont mises, on corne le souper. Les deux rois, assis au chef de la table, vers l'entrée, invitent Agravadain à prendre place, lui et sa femme épousée, belle dame à peine âgée de vingt-six ans. Quant aux chevaliers de la suite, ils vont occuper d'autres tables à distance. Merlin so lient debout devant

H6 LE ROI ARTDS.

les deux rois, le seigneur, la dame et les trois pucelles ; il 'avait pris la figure d'un jouvenceau de quinze ans, vêtu d'une cotte courte mipartie de blanc et vermeil ; une ceinture de soie, large de trois doigts, retenait en avant son aumônière de rouge samit à or battu, en arrière un gant blanc. Il avait les cheveux blonds et crêpés, et les yeux verts comme faucon. 11 servait à genoux, tantôt devant le roi Ban, tantôt devant le roi Bohor ; et chacun se plaisait à le regarder, les gens du château le tenant pour un sergent des deux rois, et les rois pour un varletdu châtelain. Les deux nièces d'Agravadain n'étaient pas moins surprises de sa grande beauté et de sa bonne grâce : mais la fille du châtelain avait les yeux sur le roi Ban et ne regardait que lui, par l'effet invincible de la conjuration. Elle pâlissait, elle changeait de couleur, elle désirait voir les tables levées, tant l'amour déjà l'agitait de ses poignantes angoisses: « Ah ! » se disait-elle, « heureuse qui le pourrait tenir entre ses bras ! » Puis, toute honteuse, elle se demandait en pleurant d'où pareille pensée pouvait lui venir, et comment elle ne songeait pas à autre chose.

Si la pucelle éprouvait une telle émotion, le roi Ban n'était pas en moindre malaise. Il lui fallut laisser une partie de son rire et de son enjouement ordinaire. Il ne comprenait pas

d'où lui venaient telles pensées et tels désirs : car il avait épouse jeune et gente, non moins belle que la fille d'Agravadain ; pour rien au monde il n'eut voulu manquer à la foi qu'il lui devait. D'un autre côté, n'élait-il pas Thùte d'un noble et courtois chevalier, qui lui faisait tout l'honneur qu'il pouvait désirer ? ne l'accuserailon pas de trahison et de déloyauté s'il venait à faire honte et vilenie à tel prud'homme ? Et quel plus grand outrage que de ravir l'honneur de sa propre fille ? Ces pensées le tourmentaient cruellement, si bien que, malgré le charme jeté sur lui, il résolut de ne faire aucune honte à son hôte et de résister aux pointes qui le transperçaient.

Or Merlin n'ignorait pas le combat que la loyauté du roi livrait à son amour, et il dit entre ses dents qu'il n'en serait pas ainsi : <» Il « y aurait trop grand dommage à les laisser en « ce point ; car leur union passagère doit pro- « duire un fruit dont la Bretagne sera gran- «< dément honorée : mieux vaut à tout prendre « que cet enfant vienne au monde. En dépit « des résolutions du roi, je connais assez la « force de l'enchantement pour être sur qu'il « ne repoussera pas la pucelle quand ellevien- « dra d'elle-même à lui. » Le souper n'était cependant pas achevé; Ban et la pucelle continuaient à se regarder en pâlissant et muant

couleur à qui mieux mieux. Enfin, les nappes ôtées et les mains lavées, ils allèrent s'appuyer aux fenêtres du palais, regardant les marais prolongés, et au delà les grands bois, les terres cultivées et les viviers. Puis vint l'heure du coucher. On conduisit les deux rois dans une chambre voisine de la grande salle ; les demoiselles y avaient dressé deux lits de grande richesse et de grande beauté. Dès qu'ils furent couchés, Merlin jeta sur le château un nouvel enchantement ; un sommeil profond s'étendit sur tous ceux qui s'y trouvaient, à l'exception du roi Ban et de la demoiselle, l'amour dont ils étaient surpris ne leur permettant pas de dormir. Merlin vint à la chambre où reposait la pucelle, et, la tirant doucement par le bras : « Or sus, belle, »> lui dit-il, « venez à celui qui « na d'autre désir que de vous voir.» Celle-ci, que le charme empêchait de résister, se leva de son lit toute nue à l'exception de sa chemise et d'un léger pelisson. Merlin la fit passer devant le lit de son père, devant celui des chevaliers et des sergents ; mais l'écroulement des murs et des tours ne les aurait pas éveillés. Ils entrèrent enfin dans la chambre où reposaient les deux rois, et qui était encore éclairée de cierges. Ils arrivent au lit où dormait le roi Bohor, puis à celui où le roi Ban appelait vainement le sommeil à son aide, pour lui