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devenus ses auxiliaires. Les chevaliers étrangers obtinrent la faveur d'être introduits : ils avancèrent se tenant par la main deux à deux. Ban salua le premier le roi Leodagan : et celui-ci lui ayant gracieusement rendu son salut : « Sire, » dit-il, oc nous venons vous offrir notre ser- <c vice , à la seule condition que vous ne « demanderez ni ne chercherez à savoir nos « noms, avant le moment où nous jugerons <c à propos de vous les dire. Autrement nous '< vous recommanderons à Dieu et nous trou- « verons assez de gens qui nous retiendront « à la même condition. »

Leodagan répondit qu'il s'en conseillerait avant de répondre. Et, s'étant mis à l'écart avec les chevaliers de la Table ronde, il leur demanda ce qu'ils ^pensaient de la proposition. « Vous ne courez aucun danger, » répondirent les chevaliers, « en leur accordant ce qu'ils de- « mandent. Ils semblent vaillants et prud'- « hommes, cela doit suffire. » Leodagan revenant donc aux étrangers : « Seigneurs , je vous <t reliens , si vous faites serment de me servit* « envers et contre tous, tant que vous serez de « ma compagnie ; mais, je vous prie, ne tardez (t pas trop à m'apprendre qui vous êtes, car d'a- <c venture pourrai-je ne pas vous rendre tous « les honneurs qui vous appartiennent. »

Les serments échangés ^ les étrangers s'en

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allèrent par la ville et prirent leur hôtel chez Blaire, un vavasseur riche et prud homme , dont la femme sage devant Dieu et devant les hommes était appelée Lionelle.

Pendant ce temps, Leodagan mandait tous ceux dont il avait reçu la foi et qui pouvaient armes porter. Il employait l'or et Targent de ses coffres pour soudoyer des hommes d'armes en dehors de ses terres, si bien qu'on vit • arriver devant Caroaise, le jour de l'Ascension, plus de quarante mille hommes ; nombre bien considérable, remarque le romancier , mais, ' ajoute-t-il sincèrement, au temps du roi Leodagan, le nombre mille répondait assez volontiers à celui de cinq cents d'aujourd'hui.

Peu de jours après l'arrivée des trois rois, une partie de l'ost de Rion, le puissant roi de Danemark et de la Terre aux Pâtres, se présenta devant Caroaise ; aussitôt les citoyens de fermer leurs portes, de s'armer et de se préparer à la défense de leurs murailles. Chacun se pressait à qui mieux mieux vers les remparts, attendant le signal du roi pour sortir de la ville. D'abord les chevaliers de la Table ronde, sous la conduite d'Hervis du Rinel , puis les chevaliers gardiens de Caroaise , sous celle du sénéchalde Leoda^an, lebrave, loyal et malheureuxCleodalis. Tout à coup Merlin écarte les rois et fraye aux chevaliers étrangers un

passage jusqu'à la porte. Il tenait dans sa main une bannière merveilleuse : c'était le dragon dont la queue tortillée avait une toise et demie de long ; de sa gueule ouverte sortait une langue flamboyante et toujours agitée. « Ouvre « la porte, » dit-il au portier. — « J'attendrai « Tordre du roi. — Ouvre, te dis-je, portier de « maie heure ! » Et, ce disant, il prend le fléau qui barrait la porte, le détache, tire à lui les deux battants, les ouvre aussi facilement que s'ils n'eussent pas été fermés d'une bonne serrure. Cela fait, il sort suivi des quarante soudoyers. Dès que le dernier a passé le seuil et que la porte s'est refermée d'elle-même, ils fondent sur les Saisnes(i) et reprennent la proie enlevée dans la campagne; mais, voyant arriver une échelle de Païens beaucoup plus nombreuse et conduite par quatre de leurs rois, Merlin siffle; un vent terrible soulève aussitôt la poussière, au point d'empêcher les Saisnes de rien distinguer devant eux. Artus

(i ) Le romancier donne le nom de Saisnes aux peuples qui reconnaissaient Rien pour leur roi, aussi bien qu'aux Anglo-Saxons qui tenaient alors en échec les autres rois bretons. C'est ainsi que nos chansons de geste appellent Sarrasins les Lulis et les Esclas, c'està-dire les Slaves et les Lithuaniens. La plus puissante deshordesennemiesdonnaitson nom à toutesles autres. — Rion est tantôt nommé roi de Danemark, tantôt roi de la Terre aux géants.