LE ROI RION

alors et ses compagnons jouent de leurs redoutables glaives et font un carnage auquel viennent bientôt prendre part les chevaliers de la Table ronde, le sénéchal Cleodalis et le roi Lcodagau. Car, en voyant les merveilleux CAploits de ses nouveaux soudoyers, Leodagan s'était hâté de faire une seconde fois ouvrir la porte pour se précipiter dans la mêlée.

Les quatre rois cependant, revenus de la première épouvante , reformèrent deux échelles de leurs gens ; la première soutint Peffort des compagnons d'Artus et de Cleodalis ; la seconde empêcha la bataille de Leodagan de se joindre à celle des chevaliers de la Table ronde. Ainsi vigoureusement reçus, les chevaliers de Carmelide furent contraints de reculer ; Leodagan lui-même fut abattu de son cheval et retenu prisonnier. Des fenêtres du palais, Genièvre, sa fdle, entourée de ses demoiselles , voyait les païens emmener son père. Peu s'en fallut qu'elle n'en mourût de douleur.

Heureusement Merlin veillait pour Ijji. Il avertit les soudoyers compagnons d'Artus de fermer le chemin aux mécréants qui emmenaient prisonnier le roi Leodagan. Le délivrer, mettre en fuite ceux qui le retenaient, fut pour eux l'affaire d'un moment. Il s'agissait alors déporter secours aux chevaliers de la Table ronde

cernés par sept mille Saisnes qui devaient les exterminer. Le dragon flamboyant les avertit de l'approche d'un secours efficace. Du haut des murs , Genièvre vit délivrer son père , puis un des chevaliers inconnus, c'était Artus, attaquer le terrible roi Roalland et le jeter mort sur le sable. « Quel peut être, » se disait la jeune princesse, « ce vaillant guerrier à l'épée duquel aucun géant ne résiste ? »

Tant fit le roi Artus de merveilles que tous s'arrêtaient pour le regarder. La fille du roi Leodagan et les pucelles autour d'elle tendaient leurs mains au ciel et priaient le Sauveur du monde de le défendre de mort et de péril. Elles pleuraient la peine et le travail qu'elles lui voyaient souffrir, et elles ne comprenaient pas comment si jeune homme en pouvait tant faire. Il frappait d'Escalibor à droite et à gauche, coupait bras , têtes , pieds et jambes, arrachait heaumes des têtes, écus des épaules, abattait chevaliers et chevaux, faisait tant, en un mot, que son écu était fendu et écartelé, son heaume embarré, et le cercle rompu. La lutte se continuait si près des murs de la ville que des fenêtres on eût pu atteindre d'une pierre le heaume des combattants.

Cependant les Saisnes font un suprême effort ; conduits par le puissant et gigantesque roi Sapharin, ils parviennent à jeter à terre fort

LE GÉANT SAPHARIN. i6i

mal en poinl la plupart des chevaliers de la Table ronde et des compagnons d'Artus. Leodagan est une seconde fois abattu et foulé aux pieds. C'en était fait de lui si iVrtus ne fût accouru, résolu de combattre le géant. 11 prend une lance grande et forte, à fer tranchant, et s'en vient à l'endroit où gisait le roi de Carmelide. « Sire, » lui crie le roi Ban, « à qui voulez- « vous donc jouter? Est-ce à ce géant deux « fois plus grand et plus fort que vous ? Vous « êtes trop jeune, laissez-moi ce soin-là; je suis K plus grand que vous et votre aîné. — Dieu « m'abandonne, » répond Artus, « s'il m'arrive '< jamais d'envoyer quelqu'un combattre à ma <c place ! Plus ce géant est redoutable, plus je '< sens l'envie d'essayer ce qu'il vaut : je ne sau- «c rai jamais ce que je vaux moi-même si je ne « me mesure à lui. » Dès que Sapharin vit venir Artus, il s'arrêta : tous ceux qui l'entouraient, Saisnes et Bretons, s'arrêtèrent également pour voir qui allait l'emporter, du jeune et petit chevalier, ou de Sapharin, le plus grand et le plus fort de tous les Saisnes . Ils laissent courre leurs chevaux, heurtent des lances leurs écus, au point de les trouer ou lël rompre. La lance de Sapharin se brise la première, après avoir atteint Artus au flanc gauche; mais celle d'Artus }:erce l'écu et le haubert, pénètre et traverse les entrailles ; Sapharin

tombe sanglant, tout étendu, sans vie. La mort du géant mit un terme à la résistance des Saisnes; bien heureux ceux qui peuvent regagner la prairie d'Aneblaise , où se tenait le roi Rion avec le reste de ses hommes. Genièvre , du haut des murs, reconnut dans le chevalier qui avait délivré son père le vainqueur du géant. « Quel peut-être ce hardi champion ? » demandait-elle, « C'est, 3> lui répondait-on, « un « des soudoyers nouvellement retenus. — Ger- « tes, » fait-elle, « quel qu'il soit, il est issu de « bonne race. Jamais homme de bas parage ne a montra si grande prouesse. »

Les quatre rois mis en fuite et le butin partagé entre les vainqueurs, le roi Leodagan rentra dans sa ville de Garoaise, et son premier soin fut de remercier les quarante soudoyers inconnus en les priant de prendre hôtel chez lui, et de se réunir aux chevaliers de la Table ronde. Dès qu'ils furent désarmés, la belle Genièvre, couverte de ses plus riches draps, vint leur apporter l'eau chaude dans un bassin d'argent. Artus refusait d'accepter son service; mais il fallut que lui et les deux rois Ban et Bohor se rendissent aux instances de Leodagan. La demoiselle leur lava de ses mains, le cou et le visage, puis les essuya doucement avec une fine toile. Une autre belle demoiselle, également nommée Genièvre, et fille de la femme

HISTOIRE DE CLEODALTS. 153

du sénéchal Cleodalis , remplit le même service à l'égard des autres chevaliers. 11 faut raconter ici les circonstances de la naissance de ces deux Genièvre.

Vous saurez donc que le roi Leodagan avait épousé une dame de haut lignage, d'insigne vertu et de grande beauté. La dame avait amené de la terre de son père une pucelle qui n'était guère moins sage ni moins belle. Cleodalis, le sénéchal , bientôt amoureux d'elle , demanda au roi la permission de l'épouser. Devenue sa femme, elle prit place à la table des dames de la reine, toujours richement vêtue comme il convenait à son rang. Le roi ne put se tenir de remarquer sa bonne grâce et d'en devenir amoureux. Il fut longtemps sans découvrir son penser, tant qu'après une fête de Saint-Jean, il remit à son sénéchal le soin d'une chevauchée sur les Saisnes ; la dame resta près de la reine qui lui portait la plus tendre affection. Une nuit, le roi partageant la couche de sa femme, la rendit mère d'une tille qu'on dut baptiser sous le nom de Genièvre. La reine avait, comme bonne dame qu'elle était, coutume de se lever la nuit pour se rendre dans la chapelle du palais, assister aux matines et autres offices qui précédaient la messe. La nuit même qu'elle eut conçu Genièvre, elle se leva, s'en vint au lit de la sénéchale pour l'avertir de

l'accompagner; mais, la voyant profondément endormie^ elle ne voulut pas la réveiller et s'éloigna, un psautier à la main. Le roi l'avait suivie des yeux et l'avait vue sortir seule de la chambre de la sénéchale ; aussitôt il se lève lui-même , éteint les cierges qui brûlaient d'une salle à l'autre, et vient doucement partager le lit de la femme de Cleodalis. La dame se réveille, demande qui il est, tout effrayée." Je « suis le roi, » dit-il, « tenez-vous coie ; un seul « mot, et vous êtes morte. » Elle se défendit pourtant longtemps de paroles, mais elle n'osa crier, si bien que le roi reposa près d'elle et la rendit mère d'une fille, peu d'heures après qu'il eut engendré de sa femme la première Genièvre. A neuf mois de là et la nuit même que celle-ci vint au monde, la sénéchale se trouva prise des mêmes douleurs et mit au jour une fille qui n'était pas moins belle que l'autre Genièvre et reçut le même nom ; on ne les aurait jamais distinguées , si la fille de la reine n'avait eu, un peu au-delà des reins, une couronne royale parfaitement marquée. La princesse, dit ailleurs le romancier, était un peu plus grande et colorée que Tautre Genièvre, mieux fournie de grands et beaux cheveux. Elle avait aussi meilleure langue, comme ne le cédant à personne en éloquence et en raison. Les deux jeunes filles furent élevées ensemble et ne