LES DEUX GENIEVRE

se quittaient jamais. La reine de Carmelide étant venue à mourir, tel était l'amour du roi pour la sénéchale que, voulant empêcher Cleodalis de converser avec elle, il avait enfermé la dame dans un sien castel et l'y retenait déjà depuis cinq ans, lorsque Merlin, Artus et leurs compagnons arrivèrent en Carmelide. Les amis de Cleodalis, indignés de la mauvaise conduite du roi, ne manquèrent pas d'engager le sénéchal à lui rendre son hommage et à le délier ; mais il répondait qu'il s'en garderait tant que la guerre ne serait pas mise à fin ; et, de fait, la honte que lui faisait le roi ne l'empêchait pas de le servir le mieux et le plus loyalement qu'il pouvait . Tel était le bon Cleodalis, telles étaient les deux demoiselles.

La princesse Genièvre, après avoir servi les trois rois, rendit à son père le même office. Quand ils eurent lavé, elle mit sur les épaules de chacun d'eux un riche manteau. Artus était de grande beauté, il regardait volontiers Ge* nievre, et la demoiselle disait entre ses dents : « Heureuse la dame que si beau, si bon chevaft lier voudrait aimer ! Honnie à toujours celle « qui réconduirait ! » *

Les tables mises etle manger dressé, les convives prirent place : les chevaliers de la Table ronde s'assirent côte à côte des soudoyers inconnus, le roi Artus entre les rois Ban etBohor ;

Leodagan se plaça à la gauche du roi Ban et ne tarda pas à tomber dans une profonde rêverie qui lui représentait tout ce que les vaillants inconnus avaient fait pour lui. Sa fille, tenant à la main la coupe d'or de son père, s'agenouille alors devant Artus et la lui tend. Artus la regarde et ne peut se défendre d'admirer encore plus sa beauté. C'était en effet la plus belle femme qui fût au monde : elle avait le visage entièrement découvert (r), avec un chapelet d'or sur la tête, les cheveux tombant en longues tresses sur ses épaules et le long de ses reins, plus blonds et plus luisants que For Je plus fin ; le visage fraîchement coloré, heureusement mélangé de blanc et de vermeil; les épaules droites et flexibles comme un jonc, le corps gracieusement cambré, les bras grands et longs, les jambes droites et polies, les flancs grêles, les hanches basses, les pieds blancs et arrondis, les mains longues, blanches et mollettes. Que vous irai-je devisant? Genièvre avait en elle

(i) • Elleesloit lote desloïe et ampur cors. » ¥^ ia8 V". C'est-à-dire qu'elle n'avait pas le visage à demi caché sous la guimpe que les femmes portaient alors ordinairement. Ce sens est justifié par cet autre endroit où l'on décrit le costume nuptial de Genièvre : « Elle fut toute desioiée etavoit le plus biau chiefque famé peust porter... et fu vestue d'une robe de drap de soie, » etc. (f. 179).

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beauté, sens, débonnairelé, valeur, honneur et prouesse.

Ne vous étonnez donc pas si le roi Artus la regarde avec complaisance, s'il suit le mouvement de ses mammelettes qui semblaient avoir la fermeté et les coniours de belles pommes, s'il remarque sa chair plus blanche qu'aucune neige tombée, et son juste embonpoint. Il en est tellement surpris qu'il en laisse le manger, rougit et détourne son visage, dans la crainte de laisser découvrir aux autres le fond de sa pensée. La demoiselle le presse cependant de boire : « Prenez la nef, sire damoiseau, » lui dit-elle, « et veuillez me pardonner si je ne « vous appelle d'autre nom, car je ne le sau- « rais ; mais, s'il vous plaît, buvez et ne soyez « pas timide au manger, car aux armes ne «< rêtes-vous guère. Il y parut assez quand « vous fûtes regardé par plus de cinq mille qui tf ne vous connaissaient aucunement. » Artus alors se retournant vers elle : « Grand merci , « belle pucelle, de votre service ! puisse Dieu «« me donner force et courage de m'acquitter a envers vous ! — Sire, » fait-elle, " ce ne a vous est pas à commencer. Vous en avez fait « vingt fois plus que je ne le mériterai jamais, « quand vous avez arraché mon père des mains « de ses ennemis. » Artus ne répond rien, mais elle, reprenant : « Vous avez encore fait

« plus quand, devant la porte et à l'entrée du « pont, vous avez tué celui qui avait une se- « conde fois abattu mon père, et quand, pour « le remonter, vous vous êtes mis en aventure « de mort. Sans vous il ne serait pas rentré « dans Caroaise. »

Ainsi parle Genièvre : le roi Artus se tait, mais il prend la coupe, la vide et invite la demoiselle à s'asseoir. Trop longtemps déjà étaitelle restée à genoux. Leodagan, son père, s'approcha pour le lui défendre. Quand les nappes furent ôtées : « Sire, » dit le roi Ban au roi de Carmelide, « je m'émerveille de ce que vous « que l'on tient si sage homme, vous n'ayez pas « encore marié votre fille, belle et sage comme « elle est, à quelque baron de haut parage qui « vous aiderait à maintenir la guerre et garder « vos domaines. Car il me semble que vous •t n'avez pas d'autre enfant, et vous devez son- <c ger à ce que deviendra cette terre après votre .^ mort. — Sire, » répondit Leodagan, « la « guerre que me fait Rion depuis sept ans ne « m'a pas laissé les moyens d'y songer. Mais " je puis dire que, si je savais un simple bache- >c lier, preux aux armes, qui pût m'aider à soute- « nir le poids de cette guerre, je lui donnerais a volontiers ma fille s'il la voulait prendre, et « avec elle mon héritage : je n'aurais en cela . « égard ni à la hauteur du lignage, ni à la ri-

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« chesse des domaines. Et plût à Dieu qu'il en « fût ce que j'ai en pensée ! elle aurait pour o époux un jeune, bel et preux bachelier qui, « si je présume bien, est encore de plus haut « lignage qu'elle. » En Tentendant ainsi parier, Merlin et Ban se prirent à sourire ; ils devinaient la secrète pensée du roi. Mais ils détournèrent la conversation et parlèrent d'autre chose, ce qui fit croire à Leodagan qu'ils ne voulaient pas entendre à ce qu'il eût souhaité. La demoiselle n'était pas moins attentive que sou père aux marques de respect et de déférence que les deux frères rois et leurs chevaliers semblaient rendre à Artus ; si bien qu'elle désirait déjà vivement de l'avoir à seigneur, bien que l'histoire dise que de toutes les femmes de la Bretagne Genièvre était la plus sage, aussi bien que la plus belle, et bientôt après la mieux aimée.

Mais ici nous quittons cet agréable sujet pour suivre la lutte que les rois feudataires soutiennent contre les Saisnes. Les romans de la Table ronde semblent avoir les premiers introduit dans la littérature moderne l'usage de ces récits entremêlés, interrompus et repris, auxquels le divin auteur de \ Orlando furioso nous a accoutumés, et qui, tout en causant aulecteur une passagère impatience, concourent à l'agrément de l'ensemble. La poésie ni l'histoire ne nous

offrent rien d'analogue chez les anciens ; et, dans les véritables chansons de geste, on ne le rencontre pas encore. La raison est ici facile à saisir : les gestes étaient destinées à être chantées ou déclamées à haute \oix, non pas à être lues dans le silence du cabinet ; les auditeurs des gestes n'auraient pu s'accommoder de ces récits brusquement interrompus, précisément au point où leur attention se trouvait le plus intéressée. Il n'en était pas de même des livres formés à l'aide des anciens lais et faits pour être lus : le romancier y pouvait à son gré commencer, laisser et reprendre plusieurs récils, de manière à les amener plus tard vers un centre commun. Or, quand nous n'aurions pas d'autres motifs de reconnaître deux auteurs dans le livre de Merlin, il nous suffirait de remarquer que ces heureuses transitions, ces interruptions calculées ne se rencontrent ni dans la rédaction en prose du poëme de Joseph d' Arimathie,m dans la première partie du Merlin. Elles ne sont introduites que dans le Saint-Graal et dans l'Artus, qui cont,inue le Merlin. C'est donc au romancier, auteur de ces deux ouvrages, qu'il faut attribuer l'introduction de ce nouveau procédé, effet d'un art véritable dont l'histoire littéraire doit bien tenir compte.

Les interruptions étaient presque toujours

GUERRE DES SAISNES. i61

annoncées par la même formule : Mais afant laisse li contes cette îstoire^ et retourne à parler de telle autre. Ces mots ont fait donner le nom de laisses à chacune de ces parties de la narration générale. Et c'est ainsi qu'un jongleur se vante de savoir « plus de quarante laisses — <• et de Gauvain et de Tiistan. >•

Je ne suivrai pas notre romancier dans l'interminable récit de cette guerre des Saisnes. On peut la résumer en quelques mots : chacun des rois feudataires, revenu dans ses domaines, sort de sa maîtresse cité, va à la rencontre des Saisnes, se voit contraint de céder le terrain, jusqu'au moment où le roi voisin, averti à temps ou fortuitement arrivé, vient changer la face du combat et contraindre les Saisnes à tourner le dos à leur tour, non sans laisser bon nombre de morts sur le champ de bataille. Plus d'une fois aussi, le nombre des Saisnes augmentant à chaque nouvel effort, les rois bretons échappent à une déconfiture imminente par l'arrivée du jeune Gauvain, de ses frères et de ses cousins, que Merlin, sous divers déguisements, vient avertir du danger que courent ces princes. Alors, de la tour de Logres, dcKamalot ou du château d'Arondel, les jouvenceaux arrivent, mettent les Saisnes en complète déroute et ramènent en triomphe les rois dont ils ont été les libérateurs.

11 est à croire que tous ces comptes-rendus d'expéditions partielles et de succès plus ou moins disputés, qui ne changent pourtant rien aux conditions de l'agression et de la résistance, sont empruntés à de plus anciens lais bien connus des contemporains de notre romancier. Celui qui aurait inventé ces récits au xii* siècle aurait pris soin de les rattacher plus exactement à la légende d'Artus, qu'il n'aurait pas interrompue pour se mettre à raconter des combats auxquels le héros ne prend aucune espèce de part, et dont aucun lecteur ne semblait réclamer la confidence. Tout le profit que les plus robustes lecteurs en tireront sera de faire plus ample connaissance avec des personnages qui plus tard occuperont mieux la scène, tels que Gauvenet ou Gauvain , le premier de tous; ses frères Guirre, Gaheriet et Agravain ; Galeschin, le fils de Nautre ; Sagremor, le valet de Gonstantinople ; les fils d'Ydier de Galles , Yvonet ou Yvain le Grand et Yvain Favoutre ; Adragainle Brun, Dodinel le Sauvage; Yvain aux Blanches mains; un quatrième Yvain de Lionel; Gosoin d'Estrangore ; Keu d'Estraus et Kahedin le Petit.