DE VIVIANE ET DE MERLIN, DANS LA FORET DE BRIOSQUE

E seul épisode de la lutte des rois 'eudataires contre les Saisnes, qui se relie à Taction générale, concerne le roi Loth d'Orcanie et de Leonois que le roi païen Errant tenait assiégé dans sa maîtresse cité. Loth, désespérant de tenir longtemps contre la multitude de ses ennemis, s'était décidé, comme le fera plus tard le roi Ban de Benoyc, à profiter de la nuit pour gagner le fort château de Glocedon, avec ce qu'il avait de plus cher au monde depuis le départ de ses quatre fils aînés, c'est-à-dire sa femme, sœur d'Artus, et le jeune enfant IVlordret, dont il se croyait le père. La petite troupe sortit par une poterne donnant sur les jardins; la reine sur un palefroi ambiant, l'enfant dans un berceau que portait un fidèle

écuyer. Après avoir chevauché tout un jour, il leur arriva de croiser une échelle de trois mille Saisnes qui, sous la conduite du roi Taurus, menait au roi Errant un riche convoi parti du camp d'Arondel. Il fallut soutenir une lutte inégale. Pendant que le roi Loth était contraint de lâcher pied , la reine demeurait prisonnière, et l'écuyer s'enfuyait, avec le précieux fardeau dont il était chargé, dans la direction d'Arondel . Gauvenet, ses frères et les autres jeunes écuyers, fils, neveux ou cousins de rois, séjournaient alors dans cette ville d'Arondel. Gomme ils regardaient la campagne du haut des murailles, voilà qu'un chevalier bien armé, monté sur un grand destrier, s'avance à la portée de la voix. Il avait l'écu percé de part en part, le haubert démaillé, la sangle du cheval rougie du sang qui sortait de plaies récentes : « Est-il « parmi vous, •> s'écrie-t-il, « un écuyer assez « hardi pour me suivre, sans autre garde que « moi-même? » Gauvain répond -.«Vous suivre? « et de quel côté? — Qui êtes-vous , jeune « homme? — Un écuyer, fils du roi Loth d'Or- '• canie ; je m'appelle Gauvain. — Ma foi ! » reprend le chevalier, « c'est vous précisément « que la chose intéresse. A l'entrée de cette « forêt, les Saisnes emmènent une grande 0 proie enlevée aux chrétiens ; si vous la leur « reprenez , vous aurez trouvé la plus belle

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« aventure du monde : mais vous avez trop de « couardise pour une telle entreprise. Je vais « tout seul la tenter. »

Gauvain,en s'entendant nommer couard, rougit de honte. • Quand je devrais mourir, >» ditil, « nous irons de compagnie. » L'autre, riant sous cape, ne fait pas mine de l'entendre et s'éloigne. « Attendez-moi donc! » lui crie Gauvain, « je prétens bien vous suivre ; mais au « moins fiancez-moi que vous n'avez pas de fé- «« lonne intention. — S'il ne s'agit que de cela, « je vous en assure » dit le chevalier. Gauvain aussitôt demande ses armes, et, pendant qu'on l'en revêt, les autres écuyers obtiennent du chevalier inconnu la permission d'être de la chevauchée. Ils sortent d'Arondel au nombre de sept cents, des meilleurs et des mieux montés. Après avoir marché un jour et une nuit, ils entendent , comme le soleil venait de se lever, un violent tumulte et de grands cris. Un écuyer accourt vers eux , tout effrayé, portant un berceau dans ses bras. « Qui êtes-vous? » dit Gauvain, « et pourquoi « fuyez-vous ainsi? » L'autre, reconnaissant des chrétiens, répond : « Je sui» au roi Loth '< que les Saisnes ont déconfit à l'entrée de la « plaine voisine. Comme nous avancions para devers Glocedon, où nous devions résider, « les Saisnes ont fondu sur nous et ont retenu

« la reine. Le roi a été contraint de céder le « champ, et je me suis enfui avec Tespoir de « sauver l'enfant qui repose dans ce berceau. « Quant à vous, pour Dieu, n'allez pas plus « loin, car vous trouverez tant de mécréants « que vous ne pourrez durer devant eux. — € Ecoute, 3> répond Gauvenet, « ce que tu de- « vras faire. Ne sors pas de ce bois avant de « recevoir de nos nouvelles, et sois sur que tu « n'auras pas sujet de t'en repentir. » L'écuyer consent à faire ce qu'on lui demande et gagne le bois avec son précieux fardeau.

Gauvenet, sa troupe et le chevalier qui les conduisait traversent une autre bois, arrivent à l'entrée d'une lande, et suivent des yeux d'un côté le roiLoth fuyant vers Glocedon ; de l'autre au milieu d'un pré, une dame de grande beauté que Taurus furieux saisissait par les tresses dénouées. La dame, ainsi livrée aux mains des mécréants, s'écriait . « Sainte Marie, mère de a Dieu, venez à mon secours ! >» Taurus lui fermait la bouche de son gant de fer , il la frappait tout ensanglantée ; puis la dame tombait comme morte , embarrassée dans sa longue robe, et Taurus la faisait étendre sur son cheval : comme elle n'avait pas la force de s'y tenir, il la reprenait par ses longs cheveux et la traînait après lui. Gauvain, à cette vue, bique des deux et bientôt reconnaît dans la da me

ainsi torturée la reine sa mère. « Fils de putain ! « s'écrie-t-il en brandissant un pieu tranchant, « malheur à toi d'avoir osé porter la « main sur cette dame! tune seras jamais assez « châtié. » Taurus, en s'entendant menacer, abandonne la dame, prend une forte lance et attend Gauvenet. qui fond sur lui comme tempête. Taurus brise sa lance, Gauvenet lui enfonce son pieu dans la poitrine et le jette sur le pré sans vie. Alors accourent Agravain, Guirre et Gaheriet : le premier lui coupe la tête, les deux autres les bras; ils partagent son corps en cent morceaux , puis se ruent de concert sur les Saisnes , qui , après une longue résistance, lâchent le pied et abandonnent la place. Gauvain revient aussitôt à sa mère : il descend, la prend entre ses bras, la couvre de baisers ; hélas ! elle ne donne plus signe de vie. L'enfant tord ses poings, déchire ses cheveux , répand autant de larmes que si Ton eût versé sur lui une tonne d'eau. Ses cris déchirants vont jusqu'à l'âme delà malheureuse mère ; elle ouvre doucement les yeux, reconnaît son cher Gauvenet , et , soulevant ses mains vers le ciel : « Cher fils,» dit-elle, ^ taisez-vous, « ne pleurez pas ; je n'ai pas de blessures dont « je doive mourir. Je ne suis que mal en point : « où sont vos frères? — Nous voici, » disent-ils en accourant. — « Dieu soit béni ! mais le petit

« Mordret, mais le roi, ne dois-je plusles revoir? c — Au moins, » dit Gauveiiet, « puîs-je vous <c donner des nouvelles de Mordret. Il n'a pas '<■ eu de mal : Téouyer qui le portait l'a garanti <f et le garde dans cette forêt, où nous allons « les retrouver. »

La dame, un peu consolée, demande de l'eau pour laver son visage souillé de terre et de sang. Les écuyers trouvent une source, et vont y puiser dans leurs chapeaux de fer. Quand elle fut lavée, on lui fait une litière garnie d'étoffes et d'herbes fraîches, on l'y étend doucement et l'on se met en route vers Arondel. Ils n'eurent pas longtemps marché sans rejoindre l'écuyer gardien du berceau de Mordret. C'est ainsi qu'ils arrivèrent à la ville, où ils restèrent huit jours, pour donner à la reine le temps de guérir. De là, ils gagnèrent Logres, où les quatre frères jurèrent que le roi Lotli ne reverrait sa femme qu'après avoir fait la paix avec Artus. Qu'était cependant devenu le chevalier qui d'Arondel les avait conduits sur le champ de bataille pour venger la défaite du roi Loth? Il avait disparu, et les enfants n'auraient jamais deviné qui leur avait rendu ce bon office sans Do de Carduel, le châtelain de Logres, qui, sachant les procédés ordinaires de Merlin, l'intérêt qu'il portait au roi Artus et à ses neveux, ne douta pas qu'il n'eût piis la semblance d'un