LA FORÊT DE BRIOSQUE

il se dirigeait vers un beau manoir construit à l'entrée de la forêt de Briosque, alors merveilleusement peuplée de cerfs et de biches, de daims et de porcs sauvages.

Avant de commencer le récit des amours de notre prophète, je dois entrer dans quelques explications qu'on me pardonnera, je Tespère.

Les Gallois croyaient que Merlin habitait ordinairement la forêt de Bredigan, dans le Northumberland, sur les frontières d'Ecosse. C'est là qu'il avait prophétisé; il en sortait rarement, et sous divers déguisements, afin d'échapper à la curiosité importune. De là plusieurs traditions reproduites dans le poëme de Fita Mer- Uni ; il y est représenté comme ayant perdu la raison et comme entraîné par une passion invincible pour les forêts et pour les animaux sauvages avec lesquels il s'est mis en communication.

Quant aux Bas-Bretons, ils croyaient que Merlin était enfermé dans leur forêt de Brocéliande, située entre Loheac, dans l'évêché de Saint-Malo, etCarhaix, dans celui de Quimper, en Gornouaille. C'est dans cett» vaste forêt, dont il reste encore des rameaux assez étendus, que Viviane l'avait retenu, et pourrait bien le retenir encore aujourd'hui dans un cercle magique qu'il n'est pas permis aux profanes

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d'apercevoir (i). Assurément, la tradition armoricaine étant la plus poétique, les romanciers

(i) Le perron ou la fontaine de Barenton ou Bellenton devait être entre Ploermel et Montfort, à peu de distance du château de Comper. Longueriie dit que Camper est situé « au bord d'un bois. » C'est là qu'il faut rechercher le perron de Merlin. Voici ce qu'on trouve dans les Usemens et coustumes de la forest de BréjiV/f/ï, écrits par l'ordre du comte de Laval, propriétaire de cette forêt, le 3o août 1467 :

« La dicte forest est degrant estendue, appelée mere- « forêt, contenant sept lieues de long et de lès deux et «plus; habitée d'abbaïes, prieurés de religieux et « dames en grant nombre. En la dite forest y a quatre « chasteaux et maisons fortes, grant nombre de beaux « estans et des plus belles chasces que l'on porroit « trouver. Item, en la dite forest y a deux cents brieus « de boiSj chacun portant son nom différent, et, ainsi « qu'on dit, autant de fontaines portant son nom.

« Entre autres des brieuxde la dite forest un breil « nommé au Seigneur auquel jamais n'habite ne ne peult « habiter aucune beste venimeuse; tantost est morte. Et

■ quand les bestes pasturantes sont couvertes de mou-

■ ches et peuvent recouvrer le dict breil, soubdaine- « ment les dites mouches se desparlent et vont hors « d'iceluy breil.

■ Auprès dudit breil y a un aultre nommé de Bellenton

■ et auprès d'iceluy a une fontaine nommée la fontaine « de Bellenton, auprès de laquelle le bon chevalier « Pontus fit ses armes, ainsi qu'on peut voir par le livre « qui en a esté fait.

« Item, joignant la dite fontaine, y a une grosse pierre •t que on nomme le Perron de Bellenton, et toutes les

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de la Table ronde ne devaient pas hésiter à lui donner la préférence sur celle du pays de Galles. Cependant nos auteurs gardèrent de celle-ci ce qui pouvait se concilier avec la première. Ainsi Merlin converse fréquemment dans la foret de Bredigan, où séjourne Biaise, où Ton doit retrouver plus tard le roi pêcheur, gardien du saint Graal : mais une force irrésistible, Tamour, ramène le prophète en Gaule, dans Broceliande, qui doit le retenir à jamais, par l'effet des enchantements qu'il avait lui-même révélés.

Le nom de Broceliande pourrait bien avoir le sens de terre de Brioc ; les légendes pieuses disent en effet que la ville de Saint-Brieuc dut son origine à un certain abbé Brioc, auquel le premier duc de la Domnonée aurait, vers le cinquième siècle, cédé son palais. On a souvent désigné la forêt de Quintin sous le nom de Saint-

« fois que le Seigneur de Montfort vient à la dite fon- « taine et de l'eau d'icelle arrose et mouille le perron, « quelque chaleur qu'il fasse, quelque part que soit le • vent, et que chascun pourroil dire que le temps ne « seroit aucunement disposé à la pluie , tantost et en •> peu d'espace,aucune lois plus tosl que le dit Seigneur « ne aura pu recouvrer son cliasteau tl^ Comper, aul- « trefois plus tard, mais queque soit, ains la tin d'ice- « luy jour, pleut ou païs si habondamment que la « terre et les biens estans en icelle en sont arrosez , et « moult leur profile. • (Cartulaire de Redon, publié par M. A. de Courson, Éclaircissements, p. 386.)

Brieuxj et son premier nom semble avoir été Brioc ou Briosque. En tout cas, elle devait se réunir vers le nord à la forêt de Broceliande, si même ces deux noms, Brioc et Broceliande^ ne répondent pas au même circuit.

La forêt de Briosque, suivant notre romancier, avait d'abord été possédée en partie par le duc de Bourgogne, en partie par le roi Ban de Benoyc. Mais le duc, ayant marié une de ses nièces au jeune et beau chevalier Dionas, avait reconnu les bons services de celui-ci parle don de ce qu'il possédait dans cette forêt ; car il connaissait la passion de Dionas pour la chasse, le déduit des bois et des rivières. A quelque temps delà, Dionas prit les soudées du roi Ban, lui dixième de chevaliers , et, dans la guerre qu'il fallut soutenir contre Glaudas, il fit éprouver de grands dommages au roi de Bourges , si bieuv que, les deux frères l'ayant pris en grande amitié. Ban lui avait cédé sa part dans la forêt de Briosque, et Bohor avait ajouté à ce don celui de plusieurs terres de grand rapport et de haute importance.

Dionas alors choisit la forêt pour sa résidence ordinaire. Il y fit élever un beau repaire, près d'un grand et plantureux vivier. C'est là qu'il aimait à chasser, puis à reposer loin du bruit et des hommes. Plus d'une fois il y reçut la visite de là déesse des bois, Diane, dont il

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était le filleul et qui lui avait donné son nom. La dernière fois qu'elle était venue, elle lui avait accordé un don : « Dionas, » avait-elle dit, « je veux, si les dieux de la mer et des étoiles y « consentent, que la première fille conçue par « ta belle et sage épouse soit aimée et corivoi- « tée du plus savant des hommes qui naîtront « sous le règne de Wortigern ; ce sage lui com- « muniquera la meilleure partie de ce qu'il " sait en nécromancie ; il lui sera, dès le pre- " mier jour qu'il l'aura vue, entièrement as- « sujetti, au point de ne pouvoir rien lui re- « fuser de ce qu'elle voudra lui demander. » Cette fille naquit en son temps, et reçut en baptême le nom de Viviane, qui répond en cbaldéen au sens de Rien n en ferai (i). Viviane, à douze ans, était la plus belle créature que l'on pût jamais rêver. Merlin, après avoir donné à Léonce de Pacrnc, comme nous avons vu, les moyens de défendre contre le roi Claudas la terre de Benoyc, s'arrêta dans la forêt de Briosque sur le perron d'une fontaine à l'onde limpide, au sable transparent, à la source argentée. Il avait pris la figure d'un Jeune varlet. Viviane, Merlin ne l'ignorait pas, venait ordinairement s'asseoir dans cet agréable lieu. Elle

(i) « Aéant ou naant ne ferai , lequel sens retornoit seur iMerliu, si com li contes le divisera. » (Ms. N. D. n° ao6, f" 86.)

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arriva; Merlin, sans dire un mot, attacha longtemps ses regards sur elle. « Quelle folie cepen- « dant à moi, > pensait-il, « si je m'endors dans « mon péché au point de perdre le savoir et le « sens que Dieu m'a donnés, pour le déduit a d'une simple jeune fille ! » Ces sages réflexions ne l'empêchèrent pas de la saluer. En demoiselle sage et bien apprise, elle répondit : « Celui qui connaît le secret des pensées me « donne les moyens comme le désir de vous « bien faire! qu'il vous mette à l'abri de tous « dangers, et qu'il vous accorde ce que vous ce souhaitez sans doute aux autres ! » A ces douces paroles, Merlin s'assit sur le bord de la fontaine. « Qui êtes-vous, demoiselle ? » demanda-t-il, — • Je suis filled'un vavasseur dece « pays ; d'ici vous apercevez son manoir. Mais c vous, bel ami ? — Je suis un vallet errant à la « recherche du maître qui m'apprenait. — « Vous appreniez? et quel métier? — Dame,» répond Merlin , «c par exemple à soulever « clans l'air un château, comme celui que vous a voyez, fut-il entouré d'assiégeants et rempli « d'assiégés ; ou bien à marcher sur cet étang ce sans y mouiller la pointe de mes pieds; ou « bien à faire passer une rivière sur une plaine « jusque-là desséchée. — Voilà, « dit la jeune fille, « un beau savoir, et je donnerais bien des « choses pour apprendre de pareils secrets. —

0 Ah ! demoiselle, j'en connais encore de plus « beaux, de plus agréables. Il n'est pas de jeux « que je n'aie le pouvoir de jouer pour tout le « temps qu'il me plairait. — Oh! » dit la pucelle, o s'il ne vous déplaisait, je verrais bien « volontiers quelques-uns de ces jeux, dût la « condition être de demeurer, tant que je vite vrais, votre amie, sauve toute vilenie. — De- « moiselle, » répond Merlin, « vous me semblez « de si bonne nature que pour votre pur « amour il n'est rien que je ne fasse. »

Elle lui engage sa foi : Merlin se tire un peu à l'écart, fait un cercle, revient à Viviane et se rassied sur le bord de la fontaine. L'instant d'après, la demoiselle regarde et voit sortir de la forêt de Briosque dames et chevaliers, 'écuyers et pucelles se tenant main à main et faisant la plus belle fête du monde. Puis jongleurs et jongleresses se rangent autour de la hgne que Merlin a tracée, et commencent à jouer du tambour et d'autres instruments. Les danses s'ébranlent et les caroles , plus belles et gracieuses qu'on ne saurait dire. Pour tempérer la chaleur du jour, on voit à quelques pas de là se dresser un frais verger converties meilleurs fruits et parsemé des fleurs les plus belles et les mieux odorantes. A la vue de tani de merveilles, Viviane ne sait que voir ou écouter ; elle regrette de n'avoir que deux yeux. Elle

essaye vainement d'entendre ce que disent les chanteurs et ne distingue que ces mots du refrain :

Voirement comence amor En joie, et fenist en dolor.

La fête dura de midi jusqu'au déclin du jour. Les danses finies, dames et pucelles s'assirent sur l'herbe, une quintaine fut dressée au milieu du nouveau verger, les jeunes damoiseaux prirent leurs écus, leurs lances, et behourdèrent jusqu'au moment où le coucher du soleil devint le signal de la retraite.

«Eh bien, demoiselle,» disait cependant Merlin à Viviane, en la prenant par la main, « que vous semble de cela ? — Ah ! beau doux « ami, je suis toute à vous. — Ainsi, vous tien- « drez nos conventions ? — Assurément, « répond-elle. « Mais, » dit Merlin, « vous avez été « mise aux lettres, je pourrai vous apprendre « plus de secrets que n'en sut jamais autre dame. « — Comment savez-vous que je fus mise aux « lettres ? — Parce que mon maître ne me laisse « rien ignorer de ce qu'on fait. — Voilà, » dit Viviane, « de tous vos jeux le plus désirable. ft Et de ce qui doit arriver, savez-vous quel- « que chose ? — Oui , dame , beaucoup de a choses.— S'il en est ainsi, je ne vois pas quel

» maître vous allez cherchant, et ce qu*on peut « vous apprendre encore. »

Quand les jeunes chevaliers cessèrent de behourder, ils reprirent les dames et demoiselles par la main, et les conduisirent en dansant vers la forêt d'où ils étaient sortis et où bientôt ils se perdirent. Le beau verger demeura seul, à la prière de Viviane, et reçut d'elle le nom de Repaire de /oie et liesse.

« Damoiselle, » dit ensuite Merlin, «je vais " prendre congé de vous; j'ai loin d'ici beau- « coup à faire. — Quoi ? » répond Viviane , « ne m'apprendrez-vous aucun de vos jeux ? — « J'y songerai plus tard, mais cela demande <« grand loisir et long séjour. D'ailleurs vous ne « m'avez encore donné aucune preuve de l'a- « mour promis. — Quel gage souhaitez-vous " donc ? Je suis prête à vous l'accorder. — Je " veux, » dit Merlin, « que votre amour soit " entier, et que vous n'ayez rien à me refu- '< ser de ce que je demanderai. » Viviane pensa un peu, puis répondit : « Je m'y accorde, mais « seulement à partir du jour où vous m'aurez « appris tous les jeux que je voudrai savoir. » Merlin dit : c Je me soumets à cette condition. »

Alors il lui enseigna un jeu dont elle usa depuis fréquemment. Ce fut de faire jaillir une grande rivière dans tous les lieux qu'il lui plaisait de désigner. Merlin lui apprit encore d'au-

très secrets que, pour ne pas oublier, elle écrivait en parchemin. Au congé prendre, elle lui demanda quand il reviendrait. « La veille de la Saint- Jean (i). »

Cette veille arriva. Viviane l'attendait au bord de la fontaine, et, dès qu'elle le vit approclier, elle le conduisit dans ses chambres si secrètement que personne ne s'en aperçut : puis elle se prit à l'interroger, mettant en écrit chacune de ses réponses. Quand elle sentit que l'excès de son amour l'emportait sur sa prévoyance et sa raison, elle lui demanda comment elle pourrait endormir un homme pour tout le temps qu'elle voudrait. Merlin devina sa pensée ; mais tel était son aveuglement qu'il craignait de s'arrêter à la vérité. Cependant : « Pour- '< quoi, » dit-il, « tenez-vous à connaître ce « secret .P — Pour avoir le moyen d'en user « sur mon père et sur ma mère, quand j'ai le « bonheur d'être avec vous. Ne savez-vous qu'ils « me tueraient s'ils pouvaient jamais deviner « nos amours ? « Viviane renouvela plusieurs fois ses instances, et Merlin trouvait toujours moyen de réconduire. Un jour, comme ils étaient assis près de la fontaine, Viviane le prit dans ses bras, lui fit reposer la tête sur ses genoux,

(i) C'esl-à-dire sans doute le lendemain de la grande bataille où devaient être vaincus le roi Claudas et ses alliés.

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et tant sut mettre de tendresse dans ses yeux qu'il laissa échapper de ses lèvres le secret désiré. De plus elle obtint la connaissance d'un autre jeu qui la mettait à l'abri de toute défiance dans la vertu de Merlin. C'étaient trois mots qu'il suffisait d'écrire sur le dos de celui dont on partageait la couche, pour n'avoir rien à craindre de ses entreprises. « Si li aprist trois « nous que se escrivoient en ses aines, totes les « fois qu'il devoit à li gésir, qui estoient plain « de si grant force que jà tant que il i fussent « ne poïst à li avenir. Et por ce dit l'en en recc provier que feme a plus d'art qu'un deable. » Mais, ajoute le romancier, la précaution était inutile, car on ne voit pas que Merlin ait jamais inquiété la vertu de Viviane ou d'aucune autre femme. Pendant les huit jours qu'il demeura cette fois avec elle, il lui apprit encore une foule d'autres secrets merveilleux qu'elle se hâta de mettre en écrit, et que peut-être un jour on retrouvera.

Longtemps après, quand le roi Artus eut tué le géant du mont Saint-Michel, chassé le démon qui, sous la forme d'un chat «noir, gardait le pont de Lausanne, et mis en complète déroute dans les plaines d'Autun l'armée romaine de l'empereur Lucius, Merlin reparut à la cour de Logres et dans la forêt de Bredigan pour la dernière fois. En prenant congé