ARTUS ARMÉ PAR GENIEVRE

n'eut plus que le heaume à prendre, elle se mit à genoux pour lui chausser les éperons. Merlin sourit en la montrant aux deux rois ; puis se tournant vers Artus : « Sire, sire, c'est d'aujour- « d'hui seulement que vous êtes chevalier nou- « vel. Vous pourrez à bon droit dire que vous « devez votre chevalerie à fille de roi et de reine. « Une seule chose y manque encore. — El quelle « est cette chose ? » dit Anus ; « ma dame la fera, «c s'il n'y a pas honte à Taccomplir. » — «Certes,» dit Genièvre, « à rien de ce que je ferais pour « vous ne peut se trouver honte ou laidure : je <c vous sais à trop courtois pour craindre de vous « la moindre vilainie, et si vous me la demande diez, le reproche en serait plus sur vous que « sur moi ; car je ne puis avoir honte que vous « ne la partagiez. » — «On ne peut,» dit Merlin, « parler plus sagement : mais de ce que je de- « mande ne peut venir aucune honte ni reproche. « — Dites donc ce que vous voulez encore. — " C'est, » fait Merlin, « le baiser, si la demoiselle « ne le refuse pas. — Oh! « dit Artus, « il ne s'en « faudra pas de cela que je ne sois son chevalier. « — Moi, » dit à son tour la demois^le, « je ne « veux pas non plus manquer pour cela d'être à « vous, et vous à moi. De quoi me ferai-je prier? " je l'ai pour agréable aussi bien que vous (i). »

(i) Je regrelle que cette jolie phrase soit répétée

Artus se prit alors à rire, et, s'approchant plus encore, il la baisa et la tint quelque temps étroitement embrassée. Puis, le signal du départ étant donné, Genièvre lui couvrit la tête d'un heaume merveilleux qui lui fut d'un grand service dans la terrible lutte qu'il allait soutenir.

Les Danois étant mis en déroute complète, leur roi Rion , après avoir fait tout ce qu'on pouvait attendre du plus vaillant guerrier , se voyait entraîné dans la fuite commune, quand il fut arrêté par Artus qui l'invita à se mesurer avec lui. Le roi barbu issu de la race des géants y consentit : le duel fut long et terrible. Artus plusieurs fois violemment frappé dut son salut à la bonne trempe d'Escalibur ; elle coupa en deux, d'un revers, la massue du roi géant. L'épée de Rion n'était pas moins bonne ; on la nommait Marmiadoise et venait d'Hercule en ligne directe. Hercule l'avait cédée à Jason, celui qui conquit la toison d'or et abandonna Médée qui l'aimait tant. Nicaus, un fameux orfèvre, l'avait forgée pour le roi Adrastus de Grèce, et du trésor de ce prince elle était arrivée à Tideus, fils du roi de Calidon; Tideus l'avait ceinte quand il fit son message au nom de son beau-frère Polinice, près du roi de Thèbes Etyocle. De main en main,

dans le Lancelot, par Genièvre, quand Galehaut la prie de baiser Lancelot.

COMBAT d'ARTUS ET DE RION. 193

elle était enfin passée au roi Rion, qui se vanlait tie descendre d'Hercule. Artus celte fuis ne tua pas son adversaire ; il se contenta de lui enlever Marniiadoise qu'il ne cessa plus de porter. Pour la grande épée du Perron, la fulgurante Escalibur, il en fit don à son neveu Gauvain.

Artus et llion, comme les héros d'Homère, s'arrélent de temps en temps pour lier conversation. Le roi de Logres dit qu'il est fils du roi Uter-Pcndragon. « Moi, répond son ad- « versaire, je suis le roi Rion d'Irlande la « grande, terre qui s'étend jusqu'à la terre des « Pastures, que j'aurais également soumise, sans * la borne infranchissable de la Lciide Sem- « blance que posa Judas MachaLée, pour in- « diquer qu'il avait arrêté là ses conquêtes. « Les anciens disent que les aventures mer- « veilleuses du royaume de Logres cesseront « dés que la borne sera ôtée. Mais celui qui « l'enlèvera doit la précipiter dans le golfe de « Scptanie, et ne la laisser voir à personne ; « car elle donnera à quiconque osera la re- « garder sa hideuse figure. »

( Cette légende est ici rapportée d'une façon assez obscure: on y voit une étrange confusion entre Judas Machabée, les bornes d'Hercule et la tête de Méduse. Je ne saurais pas dire si la suite des récils justifiera

compléieraent la prophétie racontée par le roi Rion.)

Il faut encore signaler dans le bulletin de cette bataille, dont je n'ose rappeler tous les détails , le touchant épisode de la réconciliation de Leodagan avec son preux sénéchal Cleodalis. On se souvient des justes motifs de ressentiment de Cleodalis contre le roi de Carmelide, qui retenait la sénéchale enfermée dans une tour, pour lui ôter les moyens de voir son mari. Cleodalis, résistant aux sollicitations de ses parents, avait résolu de remplir fidèlement ses devoirs de vassal et de sénéchal, tant que durerait la guerre. Loin de penser à trahir Leodagan, il n'avait pas cessé de veiller sur ses jours pendant la bataille. Il Tàvait vu s'engager imprudemment à la poursuite de quelques Saisnes, jusqu'au milieu d'une forêt; là bientôt, éloigné des siens, le roi avait été surpris et entouré par de nouveaux ennemis. Il venait d'être désarçonné, quand Cleodalis parut, offrit au roi son cheval et l'aida à remonter : « Hâtez- « vous de fuir. Sire, » dit-il, « vous n'avez au- « cun autre moyen de salut : je vais demeurer • pour vous faire rempart. » Leodagan sentit les pleurs inonder son visage, en entendant parler ainsi celui qu'il avait mortellement offensé. Il monta, mais ne voulut pas abandonner Cleodalis, et tous deux, appuyés contre

CLEODALIS. I95

deux giauds cliénes voisins l'un de l'aulif, seraient tombés sous les coups des Saisncs, si Merlin n'eut averti le roi Artus de compléter sa victoire en venant à Timproviste attaquer les sept cents géants qui occupaient encore la forêt.

Il était gi-andemenl temps que le secours leur arrivât : Leodagan, de nouveau désarçonné, venait de tomber sanglant sur ses genoux ; Cleodalis, percé de vingt coups d'épieu, résistait encore, malgré le sang qui coulait de vingt blessures. Dès que les géants furent dispersés : « Cleodalis, » dit faiblement le roi, «je vois bien « que je suis à ma lin venu ; mais , gentil « homme,jevous crie merci de mes torts envers « vous. » Disant cela, il essayait de se tenir à genoux en tendant son épée. « Prends ton droit, « gentil chevalier; tranclie-moi la tête comme « je le mérite et comme tu es obligé de le faire. " Cleodalis, voyant ainsi le roi, ne put retenir ses lai'mes; il lui tendit la main, le releva et déclara qu'il le tenait quitte de tous les méfaits qu'il avait à lui reprocher.

L'armée victorieuse revenue à*(^aroaisCj Cleodalis et Leodagan se confièrent à de boUs médecins qui parvinrent à fermer leurs plaies. Pour le roi Arlus, il jugeait le moment venu d'épouser Genièvre, sa fiancée; mais le sage Merlin lui représenta qu'il avait auparavant

une dette de reconnaissance à payer aux deux rois de la Gaule, et qu'il fallait avant tout mettre le royaume de Benoyc à l'abri des attaques de Claudas , de Ponce-Antoine et de Frollo. Le roi Bohor cependant était allé visiter son château de Cliarliais, don du roi Uter-Pendragon, qui l'avait repris au roi Amant, pour refus d'hommage. De là, des levains de haine entre les rois Bohor et Amant, dont nous verrons bientôt les conséquences. Pour Artus, il prit congé de Leodagan et de sa fiancée, afin de se rendre à Bredigan , où devaient le rejoindre les deux rois de Gaule avant d'entrer en mer. Bohor partit de Charhais pour se trouver au rendez-vous avec Guinebaut son frère et soixante chevaliers.

Il avait à traverser une grande foret appelée la Forêt périlleuse^ nom qu'elle devait échanger plus lard contre celle {\e Forêt sans retour. Au lieu de prendre la grande voie qu'avait suivie le roi Artus et ses vingt mille soudoyers, Bohor entra dans un chemin détourné qui les conduisit à l'entrée d'une prairie où les attendait la plus merveilleuse aventure. Au milieu de cette prairie, entièrement fermée de bois , ils trouvèrent les plus belles danses qu'ils eussent jamais vues de chevaliers , écuyers, dames et damoiselles. Près des danseurs étaient assis en deux fauteuils, d'un côté

LES JEUX DE GUINEE AUT. i\)l

une (lame de la plus parfaite beauté, de l'autre un chevalier de cinquante années d'âge environ. Dès qu'ils virent la dame, Bohor, Guinebaut et leurs compagnons descendirent de cheval : la dame à leur approche se lève, comme sage et bien enseignée, ôte sa guinjpe, salue le roi Bohor et les invite tous à s'asseoir sur l'herbe fraîche et verdoyante. Quelque plaisir qu'il y eût à regarder ces charmantes caroles, Guinebaut en prenait encore un plus grand à contempler la dame assise : plus il la regardait, plus il sentait le feu d'amour pénétrer dans son cœur. « Ne pensez-vous pas, » dit alors la dame, « qu'on serait bien heureux de « suivre ces belles caroles tous les jours de la « vie ? — Dame , » répond Guinebaut, « il ne « tiendrait qu'à vous d'avoir ce bonheur. — « S'il en était ainsi, j'en serais ravie, >• dit-elle, « mais à quelles conditions? — Consentez à me < donner votre amour, et je ferai durer les ca- « rôles tant que vous voudrez. Les beaux dan- « seurs d'aujourd'hui seront tour à tour rem- « placés par ceux que le hasard conduira dans « ces lieux ; à peine arrivés, ils se mettront à « faire joie, à caroler et chanter, jusqu'au mo- « ment où surviendra un fils de roi qui n'au- « ra jamais faussé ses amours, et qui joindra * à cette rare vertu celle d'être le plus preux « chevalier de son temps. » La dame répondit

qu'à ces conditions elle lui accordait son amouF» v. Mais, » reprit Guinebaut, « n'avez-vous jamais « eu de seigneur? — Non; je suis aussi bonne « pucelle qu'en sortant du ventre de ma mère : « de plus, je suis dame d'un royaume appelé la « Terre lointaine. — Pour moi, » dit alors le vieux chevalier, «c je prétends dresser ici une « chaire élevée, où viendra s'asseoir le cheva- « lier loyal qui doit mettre fin à l'aventure. »♦ « Et moi, » dit le roi Bohor, «* je déposerai une « riche couronne d'or que le loyal chevalier « aura seul droit de porter. » Alors la dame et Guinebaut échangèrent fiance d'être à jamais l'un à l'autre; il fut en outre convenu que la mort de la dame ou de son amant n'empêcherait pas les danses de continuer, jusqu'au moment de l'arrivée du Chevalier loyal en amour. Guinebaut jeta son enchantement et c'est ainsi que la carole fut élabhe ; elle n'était interrompue que pour laisser aux danseursle temps de dîner, souper et dormir.

La dame obtint de Guinebaut un second jeu. Ce fut un échiquier mi-parti d'or et d'ivoire, ainsi que les paons et les autres personnages. Le sort qu'il jeta fut tel : sitôt qu'un joueur avait fait le premier trait d'un paon ou de quelque autre pièce, il devait voir le jeu répondre et les pièces avancer sans qu'une main les conduisît ; quelle que fût son adresse, le joueur ne