MARIAGE DE GENIEVRE

frande fut grande et riche ; le service achevé, on revint au palais, au milieu d'un concours de jongleresses et de ménétriers. La fête dura jusqu'au manger et recommença dès qu'on eut levé les tables.

Une quintaine fut dressée dans la prairie de Caroaise, et les nouveaux adoubés allèrent, à qui mieux mieux, s'y escrimer. Puis on parla de jouter; d'un côté, la plupart des nouveaux adoubés et les trente-trois compagnonsd'Artus, de l'autre, les deux cent cinquante chevaliers de la Table ronde, qui, plus nombreux, se rendirent aisément maîtres du camp. La nouvelle de leur triomphe arrive à Gauvain, demeuré au palais. Il se lève, demande son cheval, passe l'écu à son col et endosse sur sa robe le pourpoint à doubles mailles qu'il avait déjà l'habitude de porter et qu'il porta toute sa vie. En arrivant dans la lice, il se met à tournoyer, lui et les compagnons qui l'avaient suivi au nombre de quatre-vingts. Un tel renfort oblige les chevaliers de la Table ronde à s'arrêter, pour commencer une épreuve plus décisive.Les combattants formaient deiix partis à peu près égaux au nombre. Les nouveaux adoubés et les autres chevaliers d'Artus reconnaissaient Gauvain pour leur chef; dans leurs rangs se trouvaient Yvain le Grand,Gaheriet, Sagremor, Galeschin, Girflet, Lucan, Lanval, Keu le Se-

néchal et Dodinel le Sauvage. Les quatre rois, avec Bretel, Ulfîn, Artus et Merlin, montèrent aux fenêtres du palais, ainsi qu'un grand nombre de dames et demoiselles , pour mieux juger des coups. Gauvain, avant le signal des joutes, s'en alla parler aux deux cent cinquante compagnons de la Table ronde. « Convenons entre nous, » leur dit- il, « de rester tels que « nous sommes et de ne remplacer aucun de « ceux qui seront pris d'un côté ou de l'au- •< Irc. » Les chevaliers s'y engagèrent, et les joules commencèrent par Adragant le Brun contre Dodinel le Sauvage. Ils brisent leurs lances, et telle est la violence de la rencontre qu'ils vident en même temps les arçons. On accourt des deux côtés pour les remonter, la mêlée devient générale. Ce ne fut plus dans la plaine qu'un bruit immense de glaives et d'épées frappant les heaumes et les hauberts. Au milieu do la confusion, Gauvain rencontre Nascien ; ils s'écartent quelque peu avant de commencer une lutte acharnée. Mais, quelle que fût l'adresse, la valeur de Nascien, il ne put résister à Gauvain, qui, lui arrachant violemment le heaume, lui cria de se rendre prisonnier. — • Jamais « homme ne me fera prononcer un si vilain « mot! >» Et d'un suprême effort il atteint encore Gauvain , dont l'écu reste écartelé. Gauvain le frappe une seconde fois, lui arrache la coiffe

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sur laquelle était posé le heaume, et lui crie de nouveau de se rendre s'il ne veut mourir. — « Tuez-moi; pour me rendre, jamais! — Com- « ment, chevalier, se peut-il que \ous préfé- « riez la mort à la honte de vous rendre ? — « Assurément. — Et moi» « reprend Gauvain, « Dieu me garde de tuer un si prud'homme ; « mais au moins vous laisserai-je incapable " de monter à cheval. — Faites ainsi que vous « Tentendrez, • dit Nascien; « je ne me rendrai « pas. » Gauvain, admirant ce grand courage, s'avisa d'une générosité qu'on ne saurait assez louer. 11 prit Nascien par le bras : « Levez-vous, « Sire,» lui dit-il, « prenez mon épée; je vous la * rends comme à celui qui m'a outré. » Ce lut alors à Nascien de s'humilier. « Ah ! Sire, » ditil en pleurant, « ne parlez pas ainsi ; c'est à vous « de prendre mon épée ; je vous la rends , je « suis vaincu; si je ne le confessais pas, assez «« de chevaliers ont vu comment la chose « est allée; mon chagrin est de ne pouvoir ja- « mais reconnaître tant de franchise. » Alors les deux chevaliers se précipitèrent aux bras l'un de l'autre ; puis ils remontèreijt et se perdirent dans la mêlée.

La journée ne fut pas bonne pour les compagnons de la Table ronde. Obligés de quitter la place, ils rebroussèrent vers la ville ; mais , dans leur dépit, ils résolurent de fermer le re-

tour à ceux qui les avaient chassés du champ de bataille. Ce fut une première déloyauté qu'ils devaient payer chèrement. Gauvain, averti du danger que couraient ses amis, saisit une forte branche de chêne abandonnée dans la campagne, et, jetant son épée de tournoi, fondit «ur les compagnons de la Table ronde, et de cette arme nouvelle navra ceux qui osèrent Fattendre. C'en était fait d'eux tous, si Merlin n'avait averti le roi Artus de faire crier la fin des luttes. Mais Gauvain , ivre de sang et de vengeance, n'entendit pas le signal ; il fallut que Merlin se plaçât lui-même au-devant des chevaliers de la Table ronde, et qu'il s'écriât en portant la main à la branche de chêne dont Gauvain s'était fait une arme si terrible : « Sire chevalier, vous êtes pris, rendez-vous à « moi. Vous en avez assez fait pour aujour- « d'hui. > Ainsi fut terminé le tournoi, mais les chevaliers de la Table ronde furent inconsolables de l'échec qu'ils avaient reçu, et leur dépit se convertit en projet de vengeance qu'ils mirent bientôt à exécution.

Au palais, après l'office des vêpres et quand on eut parlé d'aller dormir, les soudoyers de la parenté de Cleodalis se tapirent au nombre de dix, armés seulement de leurs épées, sous les arbres du jardin ; avec eux était la seconde Genièvre. La gouvernante de