LES CHEVALIERS DE LA TABLE RONDE. MERLIN

LES SAISNES DEVANT GARLOT. LEUR DER- NIÈRE DÉFAITE. RETOUR DES ROIS BAN ET

BOHOR EN GAULE.

,,^^/,.^^A nouvelle de la trêve conclue avec ^^ /Vi'^ ^^^ onze princes feudataires de la '' ^ftS^j couronne de Logres fut accueillie :d^^J^ avec des transports de joie par le roi Anus, les rois Ban et Bohor, tous les chevaliers de la Table ronde et delà Reine : c'était le présage du départ des Saisnes. Le lendemain du jour où Ton en était informé dans Logres, trois chevaliers de la Reine, Sagremor de Constantinople, Galeschin, fils du roiNautre de Garlot, et Dodinel le Sauvage, revêtirent leurs armes et sortirent de la ville dans l'intention de chevaucher vars la grande et profonde forêt voisine, pour y chercher aventure et quelque occasion de prouesse. Sur leurs traces chevauchèrent aussitôt trois compagnons de la Tableronde, couverts d'armes déguisées, désireux de rencontrer les chevaliers de la Reine pour

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se mesurer avec eux et ressaisir l'avantage qu'ils avaient précédemment perdu. C'étaient Agravadain, frère de Lyas le Vermeil d'Estramore (lequel eut depuis guerre avec le roi Artus), Manoval et Sinoronde l'Angre. « Entrons « si vous m'en croyez, »• dit Manoval à ses deux compagnons, « dans cette forêt qu'on nomme « à bon droit la Forêt aventureuse. » La proposition est approuvée. Les trois compagnons prennent la voie la plus féconde en aventures, celle qui conduisait au château de YEspine, Cependant les chevaliers de la Reine arrivaient au milieu de la forêt, dans une belle lande (i) où ils s'arrêtèrent 'pour reposer. « Pourquoi, » dit alors Galeschin, « messire Gauvain et ses « frères ne sont-ils ici ? nous irions réveiller les « Saisnes. — La chevauchée, » reprit Dodinel, « serait dangereuse ; ces forêts n'ont pas de « refuge, nos chevaux y périraient de faim. » Ils en étaient là, quand survinrent les trois compagnons de la Table ronde, que leurs armes déguisées ne permirent pas de distinguer. — « Connaissez-vous ces chevaliers? » demanda Sagremor. — « Non, «• fit Galescfkiu. De Tautre côté, Agravadain disait : « Je vois trois cheva- « liers qu'il y aurait plaisir à mettre à pied.

(• La /flWf/<? n'est pas seulement une terre inculte, n» une étendue de terre couverte d'herbes, de bruyères ou de mousse.

300 LE ROI ARTOS.

« Ils sont trois comme nous; nous pouvons « donc sans félonie nous mesurer. » Cependant les chevaliers de la Reine relaçaient les heaumes qu'ils avaient ôtés pour respirer ie frais ; ils allaient continuer leur chemin quand les autres crient : « Arrêtez-vous ! il faut « croiser le fer ou nous laisser vos chevaux. « — Comment, >» dit Sagremor , en tournant vers eux la tête de son cheval, « vivez-vous du « métier de larrons? S'il en est ainsi, quand « nous sortirons de la forêt, vous pourrez K faire tenir ce que vous aurez pris dans une « bourse de Poitevine (i). — Gardez-vous toute- * fois, >» reprit A gravadain, « nousvousdéfions. » Les chevaux sentent aussitôt la pointe de Têperon, et le glaive sous Taisselle, Técu devant la poitrine, on les aurait vus tous les six fondre Tun sur Tautre assez rudement pour trouer les écus, démailler les hauberts. Agravailaîn brise sa lance sur le haubert de Sagremor, celui-ci enfonce le fer de la sienne si profondément dans les chairs de son adversaire que le sang en jaillit à gros bouillons ; cheval et cavalier roulent à terre. Agravadain se redresse en pied, tire l'épée du fourreau pour attendre Sagremor au retour de la passe : Sagremor descend ,

(i) Etquatil nous venions auque nuit à l'hostel.vous aurez petit à mengier don gaalng que vous emporterez de nous. (Msc. 749, f" 3oa.)

attache la bride de son cheval au bois de sa lance fichée en terre, tandis que le coursier d'Agravadain s'enfuit à travers bois. Le combat recommence entre eux , rude et violent. Sagremor gardant toujours l'avantage : « Che- « valier, » dit-il, « rendez-vous, ou vous êtes « mort. — J'en suis bien loin. — Plus prêt que « vous ne pensez. — Vous savez menacer, mais « vous ne savez pas effrayer. — C'est la cou- « tume des fous de ne pas voir le danger, « quand ils pourraient le prévenir. » Et ils continuèrent , l'un à frapper, l'autre à parer les coups de son mieux.

MonovaletSinoronde avaient en même temps attaqué Galeschin etDodinel, et n'avaient pas été moins rudement reçus. Ils vidèrent les arçons, se relevèrent et poursuivirent, comme Agravadain, le combat avec l'épée. Après une heure de résistance, ils cédèrent du terrain et reculèrent, toujours en refusant d'avouer leur défaite. « Rendez-vous, chevaliers, » criaient les autres. — « Non, non! nous aimons mieux « mourir. — A leur aise ! » dit Sag^emor, en frappant le heaume d' Agravadain d'un coup qui ouvrit la coiffe du haubert et pénétra dans le haut du crâne. Galeschin et Dodinel tenaient de leur côté les deux autres chevaliers sous leurs genoux, et, délaçant heaumes et coiffes, se disposaient à leur trancher la tête, quand si^r-

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vinrent Yvain , le fils du roi Urien , Keu le sénéchal, et Girflet, le fils de Do de Carduel. Artus, averti par Merlin, les avait envoyés. « Assez! assez! » cria Yvain, « moi et mes « compagnons nous répondons de ces trois « chevaliers, et nous ferons droit à ce que vous « réclamerez. »

Sasremor reconnaissant Yvain : « J'y consens « volontiers, sire , il n'est rien que pour vous « je ne fasse. » Les deux autres s'arrêtent également. Yvain, Keu et Girflet descendent et blâment fort les trois chevahers de la Reine d'avoir jouté contre ceux de la Table ronde. — a Yalait-il mieux, » répond Sagremor, « lais- « ser nos chevaux à qui voulait les prendre ? En « aurions-nous plus d'honneur; en lèverions- « nous plus haut la tête ? Gomment défendront « leurs amis ceux qui ne sauront pas se défen- « dre eux-mêmes ? — Si vous aviez demandé « les noms, » répliqua messire Yvain, « vous « n'auriez pas répondu à leur appel. — Vous a savez donc qui ils sont ? — Sans doute ; mieux « vaudrait peut-être ne pas vous le dire. Celui c que vous avez abattu est Agravadain des c Vaux de Galore; les deux autres sont Ma- < noval et Sinoronde. — Ils ont, » dit Dodinel , « commencé la folie , et ils ont trouvé « qui Ta continuée. Uu fou toujours en rcn- « contre d'autres. — Laissez ces propos, »

interrompit Keu ; « que les chevaliers de la « Table ronde, s'ils trouvent bon de chercher o querelle, aillent venger la mort de Fourré ! » Cela donna beaucoup à rire à tous, à Texception des trois blessés, que l'aventure couvrait de honte. Ils rentrèrent à Logres : les vaincus allèrent se faire ventouser et panser ; les autres se rendirent à la cour, où, après s'être désarmés chez la reine, ils prièrent Yvain de raconter ce qui était arrivé. « La querelle, » dit le roi Artus, « ne vient pas de la haine des uns « contre les autres , mais du désir qu'ont « tous les chevaliers de la Table ronde d'em- « porter le prix de prouesse et d'honneur v sur les compagnons de la reine. Afin de « prévenir ces luttes, il sera bon de réunir « les deux compagnies : ainsi disparaîtra « toute occasion de rivalité. C'est là ce que « je ferai dès que nous serons délivrés des « Saisnes. »

On vient de voir, par l'avis donné au roi Artus de la rencontre des six chevaliers dans la forêt, que Merlin était revenu à la cour de Logres. En s'arrachant des bras de Viviane il était passé en Norhumberland, pour dicter à Biaise le récit des aventures, à compter du mariage d'Artus.

Et, avant de quitter Biaise, il avait écrit sur des bandes de parchemin l'annonce des

merveilles qui devaient accompagner la quête du Saint-Giaal. Les premières lettres disaient :

« C*est le commencement des aventures du « pays de Bretagne^ par lesquelles sera atterré « le lion merveilleux» Elles seront mises à fin « par un fils de roi, chaste et le meilleur cke- <c valier du monde. »

Merlin prit les bandes et les posa en croix sur tous les chemins qui devaient être le théâtre des aventures; elles furent enlevées successivement par les chevaliers destinés à les mettre à fin.

Et, ces belles précautions prises, Merlin était retourné en Gaule ; quelques heures lui avaient suffi pour passer du Northumberland dans la petite Bretagne. Il avait vu Léonce de Paerne et Pharien, défenseurs du pays en Fabsence des rois Ban de Benoyc et Bohor de Cannes; en les avertissant de se préparer à passer la mer avec les forces qu'ils pourraient réunir, il leur avait prescrit de tracer sur leur bannière blanche une croix vermeille. Car c'est à Merlin que les anciennes légendes bretonnes et nos romanciers rapportaient l'origine des enseignes et armoiries. D'ailleurs, Léonce et Pharien pouvaient s'éloigner des royaumes de Cannes et de Benoyc; le jeune Lambesgue, neveu de Pharien, Banin, le fils deCracicn, et Corlier, le seigneur de la Hautemore devant suffire, en leur absence à la défense du pays.