MERLIN EN MESSAGE

En prenant congé d'eux, Merlin avait encore donné quelques jours à sa chère Viviane. Puis il s'était rendu dans la terre de Lamballe, auparavant possédée par le roi Amant. Le sénéchal de ce prince en avait alors la garde : il se nommait Nabunal.

Toutes ces terres de Gaule promirent soixante mille hommes distribués en trois échelles, qui durent passer la mer au premier signal de Merlin. Nabunal se promit de mener en Bretagne le jeune Gosangos de Lamballe, fds du malheureux roi Amant. C'était un bachelier beau, preux et hardi, qui longtemps avait aimé la fille de Leodagan. Peut-être même l'eût-il épousée s'il eut été chevalier et si la guerre ne se fut pas élevée entre les deux rois. De son côté Genièvre l'avait en grande amitié; ils souhaitaient de se revoir, et maintes fois s'envoyaient de tendres messaîjes.

De Lamballe Merlin s'était rendu chez Leodagan qui s'était empressé de semondre tous ses hommes et de les mettre à la disposition d'Artus. Cléodalis, le bon sénéchal, fut chargé de les conduire.

C'est donc au retour de ces voyages que Merlin avait averti le roi Artus de la folle querelle faite par les chevaliers de la Table ronde aux chevaliers de la reine.

Peu de jours après, Artus donna le signal du

départ pour le camp de Salisbery. Il fit en arrivant disposer les tentes sous les oliviers (i) : Reu le sénéchal dressa la grande enseigne sur celle du roi : le champ en était blanc à la croix vermeille, ainsi que l'avait recommandé Merlin. Le dragon agitait sa queue flamboyante au-dessus de l'enseigne.

On dut à Merlin le plan et l'ordonnance de la grande bataille. Mais, avant tout, le roi Artus alla rendre visite à chacun des princes qui avaient répondu à son appel. Il en était beaucoup, parmi ces alliés, qui ne tenaient rien de lui et venaient à son aide pour l'amour de Dieu. « Sans eux, » disait Merlin , « vous ne pourriez délivrer des « Saisnes l'île de Bretagne; sachez que jamais « tant de chevaliers ne seront assemblés dans « cette plaine, jusqu'au jour oii le fils tuera le « père, et le père le fils. » Artus eût bien voulu recevoir l'explication de ces dernières paroles, mais Merlin refusa de lui en découvrir le véritable sens.

Avant que l'ordre fût donné de quitter Salisbery, le jeune écuyer Eliezer de Listenois était allé trouver messire Gauvain, pour lui rappeler le vœu qu'il avait fait d'être « adoubé » de sa main. Gauvain chargea Gaheriet de lui

(i) Par les oliviers dont il est si souvent parlé dans les anciens romans du nord de la France, il faut toujours entendre les saules.

CHEVALERIE d'ELIEZER. 307

apporter des armes dignes d'un fils de roi 5 mais le roi Pelles avait eu soin de placer dans les coffres d'Eliezer celles qu'il devait revêtir, et l'ccu} er Lydonas les mit à la disposition de Gauvain. Elles étaient blanches, traversées d'une bande de sinople de bellic (i) ; le haubert était à doubles mailles (2) fortement jointes et cependant si légères qu'elles n'eussent pas fatigué un enfant de neuf ans.

Guirres et Gaheriet lui attachèrent les chausses et le revêtirent du haubert ; ils lacèrent ensuite une ventaille aussi blanche que neige. Cela fait, messire Gauvain lui ferma l'éperon droit et lui ceignit Tépée; Gaheriet lui chaussa l'éperon gauche, puis messire Gauvain dit en lui donnant la colée : « Tenez, doux ami! recevez • de moi la chevalerie, au nom et en Thon- « neur de Jésus-Christ, qui daigne vous accor- « der de maintenir et accroître la gloire de « sainte Eglise et la vôtre. — Ainsi l'octroie a notre Seigneur ! » répondit Eliezer.

Alors Guirres et Gaheriet prirent par la main le nouvel adoubé et le menèrent en la

(1) Ce mot, employé fréquemment dans les livres de la Table ronde, est interprété par Cotgrave : rouge de cinabre. Peut-être répond-il plutôt ï forme de cloche, du mot anglais bellic.Ce serait alors la pièce héraldique nommée vair. — Fanante : « une bende de fin or en bellic. »

(a) De là les noms de haubert-doiiblierf treslis.

chapelle du roi Artus; ils y veillèrent la nuit, jusqu'au lendemain après la messe. Le jour suivant, il y eut grand dîner à la table d'Artus; messire Eliezer y fut placé entre les deux rois Ban et Bohor : puis une quintaine fut dressée ; le jeune prince y fit merveilles et chacun dit que, s'il vivait, il ne pouvait manquer d'être un des meilleurs chevaliers du monde.

L'armée bretonne quitta Salisbery sous la garde de Merlin. On roula tentes et pavillons, on les transporta sur charrettes; on emplit les coffres et les malles ; les chevaliers montèrent sur les destriers, tous armés à l'exception des écus , heaumes et lances que portèrent les écuyers. Au premier rang flottait l'enseigne blanche à la croix vermeille.

En approchant du château de Garlot , la forteresse du roi Nautre , ils entendirent un grand bruit et de longs cris de détresse. C'était une échelle de vingt mille Saisnes qui, partis quelques jours auparavant de la plaine de Clarence, avaient déjà commencé le siège de Garlot. La reine de Garlot, n'attendant aucun secours contre les mécréants, avait pris le parti de sortir secrètement par une poterne. Accompagnée de son sénéchal, elle espérait gagner une maison nommée la Rescousse, où le roi Wortigern avait jadis trouvé un refuge contre la poursuite d'Hengisl; mais les Saisnes, avertis