LE LAID CHEVALIER

avant deux sommiers, chargés de beaux et riches coffres. Quand ils furent descendus sous le pin, ils attachèrent leurs chevaux, défermèrent les coffres et en tirèrent un haubert blanc comme la neige, à doubles mailles d'argent, a\ ec un heaume d'argent doré ; ils entrèrent dans la salle où mangeait le roi et s'arrêtèrent près de la demoiselle. « Sire, » dit celle-ci, ■ voici « les armes dont mon ami sera revêtu ; ne tardez « plus, je vous prie, car j'ai déjà trop longtemps « demeuré. — Prenez auparavant place au man- « ger, demoiselle. — Non, non ; je ne mangerai « pasa\antque mon ami soit chevalier. >»

La demoiselle laissa sa main dans celle du nain, tant que le roi fut à table. Quand les nappes furent ôlées, elle tira de son aumonière un éperon d'or enveloppé dans un drap de soie ; puis elle dit au roi : ic Sire, dépêchez- moi : j'attends depuis longtemps. » Keu s'étant avancé dansTintention de lui chausser l'éperon droit: — « Gardez-vous-en, sire chevalier, » dit la demoiselle ; « nul autre ne doit mettre sur lui « la main que le roi Arlus, qui s']^ est engagé ; « mon ami est de trop haute condition pour < être touché d'une main non royale. — Dieu me « garde! »ditArtusenriant,uvousavez raison.» Alors il lui chaussa l'éperon droit, ceignit l'épée, attacha le haubert et laça le heaume. Et, quand il fut armé, il lui donna la colée en disant :

<c Dieu te fasse prud'homme! » mots qu'il avait coutume de prononcer en armant tous les nouveaux chevaliers. — « Mais, sire roi, » dit la demoiselle, « ne ferez-vous rien de plus ? — « J'ai fait, il me semble, tout ce que je devais. « — Vous ne lui avez pourtant chaussé qu'un « éperon ; que dois-je faire de l'autre ? — « Vous le lui attacherez vous-même; autre- « ment il ne serait pas votre chevalier. — De- « mandez-lui donc s'il veut bien le permettre. « — Je vous en prie, chevalier, » dit gracieusement Artus. — M Je l'accorde, » répond le nain, « mais pour l'amour de vous. »

L'éperon gauche attaché par la demoiselle, ils prirent congé du roi. On leva le nain couvert de ses armes sur le destrier, lapucelle remonta sur sa mule et donna congé aux écuyers qui les avaient accompagnés. Pour elle et le nain, ils entrèrent dans la grande foret aventureuse, où notre conte les abandonne pour revenir au roi Artus.

Il s'entretint longtemps en riant de cette visite inattendue : les chevaliers de la cour ne comprenaient pas comment une si belle demoiselle avait pu donner son amour à une créature si laide et si chétive. « En vérité, » dit la reine, « je ne puis revenir de ma surprise. Il faut qu'il « y ait là quelque fantôme qui lui trouble l'es- « prit. — Non, » dit Merlin , « elle sait que le

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« nain est d'une laideur extrême, mais elle sait « aussi qu'il n'y a pas de notre temps pièce « de chair plus hardie, plus intrépide. C'est , « comme elle, un fils de roi et de reine , et la « grandeur de son courage l'emporte à ses yeux « sur l'excès de sa laideur. Je n'avais jamais vu « cette demoiselle; mais je sais qui elle est et « comment on la nomme: vous pourrez bientôt « apprendre vous-même toute la vérité sur le « nain qu'elle conduit, et vous en éprouverez « à la fois deuil et joie. Mais le moment n'est « pas venu de vous instruire de tout cela : d'au- « très soins vont appeler votre attention , car « Lucius, empereur de Rome, vous a envoyé des « messagers qui dans ce moment franchissent la « porte du palais, descendent sous le pin et vont « monter les degrés de la salle. »

Merlin avait à peine cessé de parler qu'on vit entrer douze princes richement vêtus de draps de soie. Ils s'avancèrent deux à deux, se tenant par la main. Chacun portait un rameau d'olivier, indice de leur office de messagers. Arrivés devant le roi Artus qui siégeait entouré de tous ses barons, ils ne saluèrent pas et dirent . « Roi Artus , nous sommes douze princes de « Rome, envoyés vers toi par l'empereur Lu- « cius. >» Puis un d'eux tendant une charte enfermée dans un drap de soie : « Roi Artus, » dit-il, ^ donne à lire cette charte ; tu verras et

»c entendras ce que notre sire l'empereur Lu- « cius exige de toi. « Le roi prit la charte, la remit à l'arche vêque Dubricius, homme sage, rehgieux et de bonne vie. Le prélat, l'ayant attentivement lue, en rendit ainsi les termes (i) : i< Moi, Lucius, empereur, seigneur et maître «• de Rome et des Romains, fais savoir à mon en- « nemi le roi Artus ce qu'il a mérité par sa con- « duite envers moi et la puissance romaine. Je « suis non moins indigné que surpris de voir un " oigueilleux Breton lever la tête contre Rome. « Comment n'as-tu pas craint de courroucer la « maîtresse du monde, tant que tu me savais en « vie? Tu apprendras bientôt ce qu'on gagne à « ne pas nous rendre ce qu'on nous doit, à pous- « ser l'insolence jusqu'à refuser le tribut qui « nous appartient. Avant de tolérer up.e telle « négligence, on verra le lion fuir devant la « brebis , le loup redouter la dent des che- « vreiuix, et le lièvre poursuivre les chiens; car « n'es-tu pas devant nous ce qu'est la brebis « devant le lion, le chien devant le lièvre? De- « puis que Julius César a conquis la Bretagne, « Rome a reçu le tribut des Bretons; et c'est

(i) Ce discours, celle aiubassacle, la réponse d'Arlus cl Us principales circonstances de la guerre contre les Romains sont empruntés à Geoflioy de Monnioulii. Les assembleurs ont remplac'^ la rédaction la j)lus ancienne par cette lin du Livre d' Ai lus.