MESSAGE DE LUCIUS

« torze de leurs otages. Après eux, notre roi « Constantin fut empereur de Rome ainsi que « Maximien. Ainsi vous pouvez conclure qu'é- « tant des parents de ces rtnpereurs, j'ai sur « Rome les mêmes droits que sur la Bretagne. a Ils ont reçu nos tributs, nous avions aupa- « ravant reçu les leurs : ils réclament la Breta- « gne, moi je réclame Rome. Telle est ma « pensée, dites si elle répond à la vôtre. »

Le 'discours du roi fut accueilli avec des transports de joie. Tous conseillèrent de mander ceux qui de prés et de loin étaient tenus aux Bretons, et de se mettre avec eux sur le chemin de Rome. « Souvenons -nous, » disaient-ils, « que la Sibylle a prophétisé que « trois Bretons seraient tour à tour les maîtres « de Rome. Belinus a été le premier, Constan- « tin le second, Artus doit être le troisième. » Artus alors revint dans la salle où l'attendaient les messagers : « Retournez, » leur dit-il, » vers « celui qui vous a envoyés : dites-lui que, mes « ancêtres ayant conquis Rome à deux repri- « ses, nous voulons qu'on leur rende l'ancien « tribut qu'ils avaient imposé ; et, pour punir « les Romains de leur négligence à s'acquitter « d'un aussi saint devoir, nous allons mar- « cher sur Rome, pour les mettre à raison. » Les messagers écoutèrent en silence : ils reçurent de beaux présents du roi, se remirent en

route et raportèrent à l'empereur les paroles qu'ils avaient entendues. Lucius ne put les écouter sans rougir et pâlir de colère. Aussitôt il rassembla une armée formidable, passa le Montjeu, descendit en Bourgogne et vint établir son camp dans les plaines voisines de la grande ville d'Autun.

De son côté, Artus nVut pas besoin d'écrire ses brefs aux princes et barons de ses domaines: Merlin s'était chargé de les mander, et moins d'une journée lui avait suffi pour avertir les rois d'Orcanie et de Carmelide, les barons d'Irlande et des lies lointaines de se trouver à huit ou quinze journées de là, les uns devant Logres, les autres au pied du ]Monljeu. Artus se rendit à Douvres, passa la mer, arriva à Barfleur et tendit ses pavillons le long du rivage.

Le lendemain, ils venaient de lever le camp et continuaient leur marche, quand la nouvelle se répandit d'un géant venu d'Espagne , terreur du pays qu'il avait rendu désert. Tous les habitants, hommes et femmes, s'étaient dispersés çà et là comme troupeaux égarés, pour échapper à sa rage affamée. Il avait transporté une gentille demoiselle, nièce du comte Hoel de Nantes, dans son repaire, au sommet d'une grande montagne que les flots de la mer enserraient deux fois par jour, et qu'on a nonmié le Mont Saint-Michel , depuis qu'une chapelle

et une église y ont été fondées. Personne n'était plus assez hardi pour aller combattre le géant ou même approclier de son repaire ; il avail écrasé tous ceux qui d'abord s'y étaient aventurés, avec des quartiers de roches qu'il détachait et faisait tomber sur leur léte.

Artus, à cette nouvelle, appella Keu le sénéchal et Beduer le boulillier ; il les avertit de préparer ses armes pour le moment du premier somme. Tous les trois, suivis do deux écuyers, s'avancèrent jusqu'au pied de la plus haute des deux montagnes ; le flux ne l'avait pas encore recouvert. Sur les deux sonnnets, ils virent les flanmies d'un grand feu. Sur lequel des deux monts se tenait le monstre, rien ne l'indiquait. Artus dit à Beduer : « Allez à la découverte^ « et revenez dès que vous aurez reconnu le « gîte de l'ennemi. » La mer gagnant le pied des roches , Beduer prit un batelet dans lequel il fit le tour de la première montagne, puis, sautant à terre, il entendit de grands gémissements qui lui firent craindre de se trouver bientôt en présence du géant. Mais, reprenant^ourage, il mit au vent son épée et gravit la hauteur d'où les gémissements semblaient partir.

Arrivé au sommet de la montagne, il aperçut, à peu de distance des flammes, une tombe nouvellement creusée. Une vieille femme aux habits déchirés, aux cheveux en désordre, était

assise sur le bord, poussant des cris aigus auxquels se mêlait le nom d'Hélène. Quand elle aperçut Beduer : « Ah! malheureux! « cria-telle, « quel funeste sort t'amène ici! C'en est « fait de ta vie, si le géant t'aperçoit. Fuis avant « son retour , c'est un démon qui ne connaît pas .- la pitié. — Bonne femme, « répondit Beduer, « cesse un instant tes cris, et dis-moi d'où vient « le grand deuil que tu mènes. Qui repose sous « cette tombe ? — Hélas ! >» répondit la vieille, « je pleure et regrette la noble et gentille Hé- « lène, la nièce du comte Hoel de Nantes. Je « l'avais nourrie de mon lait, elle était confiée « à ma garde et je l'ai déposée dans cette « tombe. Un vrai démon l'avait enlevée, et « je l'avais suivi par amour pour la demoiselle. « Il voulut apaiser sur Hélène sa brutale con- « voitise ; elle ne put supporter son étreinte , « et mourut étouffée dans ses bras. Tout ce « que j'ai pu faire a été de creuser une fosse « et de l'y déposer, en versant jour et nuit des « larmes sur elle. — Mais, » dit Beduer, « pour- « quoi demeurer ici ? vous ne pouvez espérer « de lui rendre la vie. — Il est vrai ; mais , « chevalier, vous me semblez gentil et cour- « lois, je ne veux rien vous cacher. Quand ma « chère et tendre Hélène eut cessé de vivre, le « géant me fit demeurer pour lui tenir lieu, en « dépit de ma vieillesse, de celle que je pleure.

LE GÉANT DU MONT SAINT-MICHEL. 3i7

« Il éteint sur mon corps ses feux impurs, et « Dieu sait avec quelle répugnance je me sou- « mets à ces cruelles épreuves. Hélas ! il ne « s'éloigne jamais sans m'avoir meurtrie, en- « sanglantée. Voyez sur la montagne voisine « un grand feu : c'est là qu'il est en ce mo- « ment, mais il ne peut tarder à venir. Eloi- « gnez-vous, au nom du ciel, et laissez-moi à « mon deuil et à ma mauvaise fortune. »

Beduor prit cette femme en grande pitié et la réconforta de son mieux, avant de retourner vers le roi, pour lui apprendre que le géant était sur l'autre montagne. Artus, profilant du rapide reflux de la mer, avança de ce côté et se prit à gravir. 11 avertit ses compagnons de demeurer à quelque distance sans le perdre de vue, pour emporter son corps si le géant restait vainqueur.

Puis, l'épée dressée au poing, l'écu devant la poitrine, il s'avança, et se trouva bientôt à portée du géant, lequel, accroupi devant le feu, rôtissait une forte pièce de chair embrochée dans un bois de lance. Il entaillait les morceaux les mieux cuits et les dévorait avec une sorte de rage. Au bruit des pas du roi, il tourne la tête, et, voyant approcher un homme armé, il saute en pieds, laisse le feu, court prendre un jeune tronc de chêne qui lui servait de massue et que deux hommes auraient eu grand'peine à sou-

lever. Il le dresse sur son épaule, s'avance vers Artus, et, quand il est à portée,brandlt la massue pour lui écraser la tête : mais le roi fait un mouvement rapide de côté, et le géant manque son coup : en se détournant, Artus pensait lui donner de l'épée par le visage , mais Marmiadoise avait rencontré la massue, la pointe seule avait atteint les sourcils et pénétré dans la racine du nez : le sang, descendant alors sur les yeux, inonda le visage du géant qui ne vit plus goutte. Ce fut là ce qui causa sa perte : il avait beau frapper, la massue n'était plus entre ses mains qu'une arme défensive. Artus le labourait de son épée tout en se gardant de trop approcher, car c'en était fait de lui si le géant venait à le saisir. Ils restèrent ainsi longtemps sans arriver à s'entamer l'un ou l'autre. Le monstre perdit le premier patience ; il jeta sa massue à terre, courut à tâtons du côté où il entendait marcher. Artus reculait, avançait, se détournait et portait de vigoureux coups; mais la peau d'un serpent, cuirasse impénétrable, défendait lo géant contre le tranchant de Marmiadoise. Enfin, à force de tâtonner çà et là, le colosse saisit le bras d'Anus et se crut maître de sa vie ; il l'aurait en effet aisément étouffé, sans la légèreté merveilleuse du lloi, qui tant se débattit qu'il échappa de ses mains, tout froissé, tout meurtri. Après un moment d'arrèr, il re-

vint à la charge, et l'acier de Tépée s'ouvrit un passage dans l'épaule droite : l'énorme bras demeura sans mouvement, mais la peau de serpent ne fut pas même entamée. Cependant le géant, de plus en plus inondé de sang, avait beau porter les mains sur ses yeux et les essuyer, il ne pouvait (ju'entrevoir çà et là l'ombre du Roi : alors il s'élançait, grinçant les dents, de ce côté, Artus l'esquivait sans trop de peine et continuait à le frapper et d'estoc et de lame. A force de tourner et de s'agiter, le géant revint à l'endroit où il avait laissé sa massue; il la reprit et courut où son oreille l'avertissait que devait se trouver le Roi. L'escrime recommença ei, se prolongeant, le mit dans la plus furieuse raije. Enfin il entrevit encore son adversaire, il se jeta sur lui, le saisit des deux bras, et le serra de telle force que peu s'en fallut qu'il ne lui broyât l'ér.bine. Tout en le serrant, il coulait la main le long du bras d'Artus pour lui arracher son épée; le Roi, devinant son intention, laissa tomber Marmiadoise; le géant entendit le son qu'elle rendit en tcJtnbant, et, du bras qui n'étreignait pas le Roi, voulut la saisir. Artus profita du moment où il se penchait et fit pénétrer dans l'aine un des javelots qu'il avait à la ceinture; la douleur que le monstre ressentit lui arracha un cri terrible; il fléchit, il tomba à terre. Alors Artus reprit

Marmiadoise, revint sur lui, souleva sa cuirasse, et lui plongea dans le corps le fer bru- Jant. On entendit un profond mugissement, ce fut le dernier soupir du monstre.

Keu et Beduer s'étaient assez avancés pour être témoins du combat et pour en voir la fin. Ils accoururent, témoignant la plus grande joie du monde. Ils ne revenaient pas de leur surprise en mesurant la grandeur du géant. Le Roi nllt au boulillier de couper la tête et de la rapporter au camp ; puis, allant vers les écuyers qui gardaient les cbevaux, ils remontèrent au moment où le flot se retirait pour la seconde fois. Ils arrivèrent au camp et furent accueillis ainsi que vous pouvez imaginer.

[Cette histoire du combat d'Artus contre le géant du mont Saint-Michel est encore empruntée à Geoffroy de Monmouth. Est-elle d'origine bretonne? la désignation exacte du lieu de la scène semblerait le faire croire ; mais d'un autre côté, elle offre tant de rapport avec la légende de Cacus, tué par Hercule, qu'on a quelque droit de conjecturer que le savant clerc Geoffroy de Monmouth avait bien pu la prendre dans Ovide : dans tous les cas, le romancier de la Table ronde ne l'eut pas, sans Geoffroy, introduite dans son ouvrage. Mais remarquez la singulière analogie des deux histoires. Les deux géants viennent d'Espagne,

LE GÉANT DU MOiNT SAINT-MICBEL. 351

Les flammes que Cacus exhale de son corps répondent aux feux allumés à l'endroit où l'autre se tenait. Le mugissement des bœufs révèle le repaire de Cacus, les cris et les pleurs de la nourrice mettent Artus sur les traces du ravisseur d'Hélène. Tous deux habitent au sommet d'une montagne , et tous deux perdent la vue par un heureux coup de leur ennemi. Dans une étude sur la légende mythologique de Cacus, M. Bréal a d'ailleurs fort bien démontré qu'une tradition analogue avait pu pénétrer dans plusieurs contrées. Ainsi les Celtes ou Bretons, comme les Etrusques, purent avoir leur géant, fléau des campagnes, dont un héros les aurait délivrés.!

GAUVAIN CHARGE D UN MESSAGE VEBS L EMPE- REUR. BATAILLE DE LANGRES.^ DEFAITE