DES ROMAINS. LE CHAT DE LAUSANNE

H^rnj/^^rd A montagne où le géant venait d'être si PA^rï^ vaincu reçut, à partir de ce jour, le ^ SwM nom de Tombe-Elaine, qu'il con- ^L'^^'» servera toujours. Grande fut l'admiration des Bretons en apprenant qu'Arlus

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était allé combattre et qu'il avait tué le monstre dont Beduer rapportait la tête. Dès le jour même, Artus posa sur la rivière d'Aube les fondements d'un château qui devait servir de repaire aux Gaulois, si la guerre se prolongeait.

Mais, avant de marcher au-devant des Romains, on convint d'envoyer un message, en échange de celui que le roi Artus avait reçu de l'Empereur. Le choix tomba sur messire Gauvain, sur Yvain de Galles et Sagremor de Constantinople dont on connaissait la prud'homie, la vaillance et la courtoisie. « Beau « neveu, » dit Artus à Gauvain, « vous conte naissez les Romains, car vous avez jadis été « à Rome (i) ; vous direz à l'Empereur qu'il ait « à quitter les Gaules ; elles sont aujourd'hui

(i) Ces derniers mots ne sont pas dans Ions les manuscrits, par exemple dans le n** 206, Notre-Dame. Ils sont le fait des arrangeurs; car le séjour de Gauvain à Rome est en contradiction avec le précédent récit de l'enfance du héros et de son adoubement par Artus. Mais Geoffroy de Monmouth (livre IX, ch. u) avait parlé de ce voyage. « I.ors de la conquête de la « Norwége par Artus, Gauvain, » dit il, « âgé de douze « ans, se trouvait à Rome, au service du pape Sup- « plice (ou Simj)lice), qui l'avait armé chevalier. — « Gauvain, » dit Wace à son tour, « revenait alors de « Rome, où le pape S. Sulpice lui avait donné des « armes. Son père l'avait envoyé à Rome pour ap-

MESSAGE d'ARTUS A LUC 1 US. 3ù'S

a Je ma couronne et non plus de la sienne. En « cas de refus, vous lui proposerez de remettre « au sort d'une bataille la décision de notre que- « relie. » Les messagers lacèrent les heaumes, endossèrent les hauberts, ceignirent les épées, et montèrent, la lame au poing, Técu rejeté sur le dos. Ils passèrent monts et vallées, et arrivèrent au camp de l'Empereur, dans les plaines de Langres. Les Romains sortaient de leurs tentes pour les voir et demander s'ils ne venaient pas implorer la paix. Sans daigner leur répondre, Gauvain et ses deux compagnons parvinrent jusqu'à la lente de l'Empereur et descendirent, en laissant leurs chevaux aux écuyers. Gauvain s'adressant alors à Lucius :

« Nous sommes envovés par le roi Artus, « notre seigneur lige, et voici le message dont « il nous a chargés : il mande, et nous te di- « sons pour lui, que tu aies à quitter la terre « de Gaule, pour n'y remettre jamais les pieds. « France est de sa couronne, il la tient, la « tiendra et la défendra comme son propre

■ prendre. ■ Enfin , Robert de Brunne, cité par sir Frédéric Madden :

« Lolh sonue, syr Wawan,

« Had bcne at Rome to remayn,

« Wilh Supplice the pope lo wonne,

« Honoiir lo lete, lan^ajçe to koniie. »

« bien; et, si tu prétends y rien réclamer, c'est « par bataille qu'il conviendra de le faire. « La force des armes l'avait donnée aux Ro- « mains, la force des armes les en a dépouil- « lés. C'est maintenant aux armes à décider « entre les anciens et les nouveaux conqué- « rants. »

L'Empereur eut peine à contenir sa colère en entendant de telles paroles. « Assurément, » dit-il , « la terre de Gaule est de mon domaine, « et je ne la céderai pas. Si les Bretons l'ont a injustement surprise, je saurai la reprendre, « et dans un temps prochain. » Près de l'Empereur se tenait un sien neveu, nommé Quintilius, impatient de contradiction : irrité de la fierté des messagers, il s'avisa de dire : a Je reconnais bien ici les Bretons : lents à « l'action, prompts à la menace. » Il en eût dit davantage, mais Gauvain ne lui en laissa pas le temps. 11 leva son épée, et d'un seul coup lui sépara la tète du corps. « Maintenant, <c à cheval ! » cria-t-il à ses compagnons. Et, sans prendre congé, ils sortent de la tente et remontent, les écus au cou, les lances dressées. a Arrétez-les ! an étez-les ! » criait l'Empereur; « qu'ils ne nous échappent pas, qu'ils paient « leur insolence! » De toutes parts on entendit: « Aux armes ! aux chevaux î courez, arrêtez- •I les î » Cependant les messagers gagnaient du

MESSAGE D'ARTCS A LUCIUS. 355

chemin. Un des Romains, mieux monté et plus richement armé, avait devancé tous les autres ; il criait . « Retournez ! retournez ! « c'est couardise à vous de fuir. » Yvain, ramenant son écu sur sa poitrine, brandit sa lance, tourne brusquement son cheval court sur le chevalier et lui fait vider les arçons. « Ah ! » dit-il, « votre cheval était trop vif; « que n'en preniez-vous un plus sage? w A l'exemple d' Yvain, Sagremor tourne et fond sur un second chevalier, lui plonge sa lance dans la bouche entr'ouverte ; le fer reste fiché dans la gorge, le chevalier tombe comme s'il eût avalé le glaive. « Voilà, » dit Sagremor, « de quels morceaux je vous nourris ; restez là, « chevalier, pour avertir les autres du chemin « que nous prenons. » Un troisième Romain accourait à force d'éperons , c'était Marcel, un des premiers barons de Rome; il avait promis à l'Empereur de ramener Gauvain mort ou vif. Quand Gauvain le vit à portée de cheval, il tourna vivement et de sa bonne épée mit à jour sa cervelle et 1« fendit jusqu'aux épaules. « Marcel, » lui cria Gauvain, « ne manquez pas, en enfer, de dire à Quinti- « lius que les Bretons savent encore mieux « faire que menacer. » Puis revenant à ses compagnons: « C'est assez maintenant, » dit-il, « d'avoir abattu chacun le nôtre; laissons bruire

a et crier la meute tout à son aise. » Ils donnèrent chacun un dernier coup de lance, puis laissèrent courir derrière eux les Romains , lançant dards et carreaux, mais n'osant arriver jusqu'à portée de leurs glaives. Un seul chevalier romain, cousin de Marcel, leva son épée sur monseigneur Gauvain; Gauvain le prévint en séparant son bras de l'épaule : le bras retomba, l'épée serrée dans la main. Les Bretons gagnèrent un bois sur lequel était appuyé le château neuf d'Artus. Or six mille Bretons, prévoyant la poursuite des Romains, s'étaient avancés jusque-là pour soutenir les messagers. De leur côté, les Romains s'étaient hâtés de faire avancer une armée formidable ; si bien que, peu à peu, la campagne fut couverte de bataillons acharnés les uns contre les autres. Les Romains, conduits par un preux et hardi chevalier nommé Petreius, soutinrent longtemps avec avantage l'effort des Bretons. Les grands coups de Yder, fils de Nut, de Gauvain, de Sagremor et d'Yvain n'auraient pas suffi pour décider la victoire, si Petreius, abattu de cheval en même temps que Sagremor, n'était pas demeuré prisonnier des Bretons. Alors, semblables à la nef qui a perdu son gouvernail, les Romains commencèrent à lâcher pied et à retourner vers le camp de l'Empereur. Petreius et les autres prisonniers furent pré-