GAUVAIN DEVENU NAIN

chevaliers armés, à rexception du heaume, les lances et les écus appuyés sur le tronc de l'arbre auquel étaient également attachées les rênes de leurs destriers. Ils tenaient entre eux une demoiselle à laquelle ils paraissaient vouloir faire violence, l'un lui serrant les mains, l'autre se jetant sur elle en dépit de ses cris et de ses apparents efforts. « Chevaliers ! » leur cria aussitôt Gauvain en brandissant sa lance, « vous méritez la mort : comment osez-vous outrager les de- « moiselles sur la terre du roi Artus ? ignorez- « vous qu'elles y sont assurées envers et contre « tous? — Ah! Gauvain, » dit la demoiselle, « voyons s'il est assez de prouesse en toi pour « me faire échapper à la honte dont je suis me- « nacée. — Demoiselle, au moins serez-vous « bien défendue, tant qu'il me restera un souffle « de vie.»En l'entendant, les chevaliers se levèrent et lacèrent leurs heaumes; car ils redoutaient Gauvain, bien que la demoiselle leur eût persuadé qu'ils n'avaient rien à craindre de lui, et que leurs armes étaient, par l'effet d'un enchantement, à l'abri de ses coups. — « Par Dieu, vilain et hideux nain, » dirent-ils, « c'est toi qui vas mourir : mais nous avons « grande honte d'attaquer une chose aussi « méprisable. — Tel que je suis, vous m'aurez, « sachez-le, rencontré pour votre malheur. Muis à Dieu ne plaise que je vous attaque

« à cheval, tant que vous serez à pied. Montez, « montez, et vous verrez si je sais punir les « chevaliers oiitrageux envers les dames. — « Comment ! vous avez assez confiance en « voire misérable corps, pour nous combattre « d'égal à égal ! — J'ai, » dit Gauvain, ^ con- " fiance en Dieu, et je m'assure qu'à l'ave- « nir il ne vous arrivera plus d'insulter nne « seule demoiselle du royaume d'Artus. ^>

Les chevaliers montent, empoignent leurs glaives et reculent pour revenir ensemble sur monseigneur Gauvain. Ils rompent leurs lances sur son écu sans l'ébranler; mais le premier que Gauvain atteint va mesurer la terre; Gringalet s'arrête et le foule aux pieds : la lance rompue, Gauvain tire l'épée, s'adresse au second et le frappe si durement sur le heaume que la demoiselle se hâte de crier : « Assez ! messire Gauvain, n'allez pas plus loin, n — Demoiselle, si tel est votre désir, je baisse « l'épée pour l'amour de vous ; et Dieu « donne bonne aventure à vous et à toutes c les demoiselles du monde ! Mais, sans votre « défense, j'aurais châtié ces félons comme ils « le méritaient. Quant aux vilenies qu'ils « m'ont dites, je les pardonne ; il n'est que trop « vrai, je suis une méprisable et hideuse créa- « lure; et cette infortune m'est arrivée dans « cctie forêt même, il y a six mois. «A ces mots,

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la tlemoisclle se prit à rire. « Sire Gauvain, >• dit-elle, « que tlonnericz-vous à celle qui vous « transformerait? — Je me donnerais d'abortl, « puis tout ce que je puis avoir au monde. — « Oh ! l'on ne vous en demaiulc pas tant ; faites « seulement serment de remplir mes vœux, « et je vous guérirai. — Vous m'y voyez pré- « paré. — Vous allez jurer, sur la foi que vous « devez au roi Arlus , que vous ne refu- « serez jamais de venir au secours des dames « ou des demoiselles que vous rencontrerez, « et que vous n'en laisserez jamais passer une « seule sans la saluer. — Dame, je vous le jure, « comme loyal chevalier. — Soit donc : à la con- « dition que, si vous manquez à voire serment, « vous reviendrez dans la forme que vous avez « en ce moment. — J'y consens encore, pourvu « toutefois que la plainte des dames ou de- « moiselles soit juste et loyale; car, au prix de « la vie, ne voudrais-je jamais porter secours à « personne déloyale et trompeuse. — Kedeve- «< nez donc ce que vous étiez il y a six mois ! » Et Gauvain sentit rompre les courroies dont ses chausses et ses manches de fe% étaient attachées. Les membres s'étendirent, il reprit la forme qu'il avait auparavant. Descendant alors de cheval, il s'agenouilla devant la demoiselle, et promit d'être pour la vie son chevalier. « Merii! » dit-elle en le relevant par la main.

C'était elle, on le devine, qui lui avait d'abord ménagé cette mésaventure. Dès qu'elle eut pris congé de lui avec ses deux chevaliers, messire Gauvain se hâta de rallonger ses étriers et la guiclie de son écu, puis remonta sur Gringalet, l'épée au côté, la lance en main. Il poursuivit son chemin vers Carduel où il arriva le même jour qu'Yvain, Sagremor et tous les chevaliers qui les avaient accompagnés. Le plaisir fut grand au récit des aventures d'Yvain et de Sagremor, mais surtout quand messire Gauvain raconta sa rencontre avec la demoiselle qu'il n'avait pas saluée, et la vengeance qu'elle lui avait infligée. Comme il cessait de parler, le premier nain entra dans la salle, sous la forme d'un trèsbeau jeune homme de vingt-deux ans. Ils s'avancèrent, lui et la demoiselle son amie, devant le Roi qu'ils saluèrent courtoisement. Artus ayant rendu leur salut : « Sire, » dit le jeune homme, « vous ne savez pas qui je suis; *c cela ne doit pas surprendre, car vous ne m'avez « vu qu'une fois, et j'étais tel que personne ne a s'aviserait de me reconnaître. — En tout cas, » reprit le Roi, « je vois en vous un jeune et par- « faitement beau chevalier. — Grand merci ! « Sire, vous souvient-il de la demoiselle qui vous « amena un nain pour le faire chevalier? — Oui, « bel ami; à telles enseignes qu'il envoya cinq « chevaliers en ma prison. — Sire, je suis le