LE PAS DES PEUR

B nouvelles épreuves étaient réseràLancelot avant le pont de 1 K- . C'est d'abord, à l'entrée d'une haute forêt, deux fer-armés qui, prévenus de la prochaine arrivée1 d'un chevalier qui tenterait de délivrer les exilés bretons, i en vain de lui fermer passage. Il est ensuite hébergé par un riche vavasseur que ses proues ont rempli d'admiration, et qui lui offre, pour l'accompagner, ses deux fils, l'un cheval l'autre simple écuyer. Avec leur secours, il franchit le Pas des Perrons percé entre deux roches, coupé de trois barrières et défendu par deux chevaliers et dix sergents.

Au sortir de ce pas dangereux, ils rencontrèrent un valet monté sur grand destrier, vêtu d'une cotte de bureau, les cheveux coupés sur les oreilles, comme tous les exilés bretons, car les gens du pays exigeaient leurs tresses. Ils lui demandent quel besoin il avait d»se presser? « Nous avons appris qu'un chevalier venait pour « nous délivrer, et nos compagnons allaient « à sa rencontre quand les gens du pays les « ont arrêtés ; ils sont aux prises à peu de dis- « tance, et je cours implorer le secours de nos

« amis. Si vous prenez intérêt à leur sort, vcuil- « lez vous hâter de les joindre. — Va, va, réu pond le chevalier fils du vavasseur, on ne « nous attendra pas longtemps. » Ils gravissent aussitôt un tertre et aperçoivent deux grandes compagnies acharnées Tune contre Tautre. Les Bretons occupaient le bas du tertre, et les armes noires dont ils étaient couverts les faisaient aisément distinguer de leurs ennemis. Nos deux chevaliers descendent, revêtent leurs armes, serrent la ventrière de leurs bons chevaux et la guiche de leurs écus. Dès que les heaumes sont lacés, ils avancent aux premiers rangs des exilés. Lancelot aperçoit un chevalier du parti opposé qui le faisait mieux que les autres : il broche vers lui, le frappe assez durement pour démailler son haubert et faire pénétrer la pointe du glaive dans ses chairs. Le chevalier tombe mort au milieu des siens. Un autre est abattu par le fds du vavasseur. Tous deux alors mettent la main à lépée et se jettent dans le fort de la lutte, pendant que le valet, descendant sur le chevalier que Lancelot vient d'occire, lui enlève ses armes et retourne près de son frère et de Lancelot. L'instant d'après, le cheval de Lancelot tombe mort ; le valet court à lui : « Sire, voici le cheval que vous « avez conquis tout à l'heure. — Je le prends, « mais je t'en donnerai bientôt un autre. » En

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effet, il frappe un chevalier sur le nasal, lui coupe le nez jusqu'aux oreilles, le jette mort à terre; et saisissant léchera] il le présente au valet. « Sire, lui dit celui-ci, je vous ai servi «lu mieux « que j'ai pu ; je vous prie de me Bure cheva- « lier : je ne voudrais pas mourir en écuxer. « — Soit! répond Lancelot, puisque tu le sou- « haites ; mais j'aurais voulu t'adouher plus ri- « chement. Dieu te fasse prud'homme! ^> Il lui

ceint fépée el donne la colée.

Le nouveau chevalier lit merveille. Son frère

et lui secondèrent si bien Lancelot que les Dictons reprirent l'avantage et demeurèrent maîtres du champ de bataille. Après avoir longtemps poursuivi les fuyards, 1< rendirent grâces à l'inconnu qui les avait secourus, et les fils du vavasseur leur apprennent (pie c'est le chevalier qui vient pour les délivrer. — « Soit « mille fois le bien venu, disent-ils, celui que « nous avons tant désiré ! »

n le conduisit dans un grand hôtel où il s'étonna de trouver une foule de dames et de chevaliers, tous Bretons exilés. La ville n'avait pas de forteresse, mais, une demi-lieue plus loin, s'élevait un château fort qui prévenait de leur part

toute tentative de révolte. Les tables étaient dressées : Lancelot fut assis au plus haut siège, et quand ils furent au dernier mets, un chevalier armé, sauf des mains et de la tête, fit avancer son cheval jusqu'aux tables et, d'un ton arrogant : « Où est le chevalier de la charrette, qui « prétend délivrer les exilés? — Beau sire, fait « Lancelot en souriant, je suis celui que vous « demandez. — En vérité, c'est grande folie a de penser couvrir ta honte en tentant le pas- « sage du pont de FEpée. Remonte dans la charo rette avec les larrons, ou, si tu tiens à passer « l'eau, laisse-moi te faire conduire en navire « de l'autre côté. Mais, pour droit de péage, tu « me laisseras ce que tu aimes le mieux. — « Beau sire, je vous entends bien; mais jamais « chevalier n'acquitta péage de pont ou de « chaussée ; je n'en acquitterai jamais, et, si « Dieu le permet, je passerai sans votre gré le m pont de l'Épée. — Tu comptes trop sur ta « prouesse : mais, puisqu'il est ainsi, tu ne rec fuseras pas un premier combat. Passons dans « la prairie voisine ; et si, comme je n'en doute « pas, je te fais quitter les arçons, tu ne t'avi- « seras pas d'aller défier Meleagan, auquel « moi-même je rends les armes. »

Le maître de la maison qui les servait à table dit à l'orgueilleux chevalier : « Sire, notre « chevalier vient de faire de longues journées;

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« il a accompli, ces jours derniers, de hauts faits a d'armes; il a triomphé des ('preuves qui en « ont arrêté d'autres à L'entrée du paya de « Gorre; il a donc grand besoin de repos. — « Qu'il séjourne donc et se baigne ! cela le « nettoiera de la charrette. Je prévoyais bieD « qu'il refuserait. » ('es mois l'ont monter le rouge au visage de Lancelot : « Vous aurez La « bataille que vous désirez. Les armes que j'ai « laites ne m'empêcheront pas de nous apprcn-

« dre si L'entrée dans la charrette peut empirer « un bon chevalier, » Aussitôt il revêt ses armes, monte et se rend à la lande indiquée. Les deux jouteurs s'entre-éloignent et reviennent rapidement l'un sur l'autre. Les premiers coups portent sur les éeus ; te glaive du chevalier est le premier brisé, celui de Lancelot entame l'écu, perce le bras et le cloue à la poitrine de l'orgueilleux champion, qui est lourdement abattu. Lancelot descend aussitôt : comme l'autre voulait se redresser, il lui court sus, l'épée haute et l'écu sur la tête. De son premier coup tombant sur le heaume, il fait chanceler son adversaire. C'était un bon escrimeur, et tout en cédant le pas, il chamaillait de son mieux. Enfin, épuisé de lassitude, il tombe sur les mains ; un coup de pied lui fait mesurer la terre, et Lancelot lui posant le genou sur la poitrine, arrache le heaume et abat la ventaille. « Merci! crie le

« vaincu. — Je te l'accorde à une condition, « c'est que tu monteras sur la charrette. — « Jamais! j'aime mieux mourir. » En ce moment accourait une demoiselle sur un vif palefroi. Elle abat la guimpe qui cachait son visage, et s'élançant du palefroi, va se jeter aux genoux de Lancelot. « Gentil chevalier, ayez u merci d'une pauvre dame! — Demoiselle, « levez-vous et parlez. — Je vous demande, « pour Dieu, la tête de ce chevalier. — Dece moiselle, dit Lancelot en se relevant, je n'ai « jamais rien refusé à demoiselle de ce que « je pouvais accorder. » Il pensait que la dame voulût sauver la vie du vaincu, et il fut étonné quand, par la chose qu'il aimait le plus, elle le conjura de lui couper la tête. « Vous ferez « ainsi justice du plus tyran et du plus félon h des hommes. — Sire, disait le chevalier, ne « la croyez pas; c'est la haine qui la fait ainsi « parler au lieu de l'amour que j'ai toujours « eu pour elle. » Voilà Lancelot bien irrésolu. Grande cruauté sera de refuser merci à qui la demande; mais ne pas céder à la prière d'une demoiselle qui l'a conjuré de par sa dame, c'est fausser l'amour qu'il a dans le cœur. Il dit au vaincu : « Sire chevalier, je ne vous trai- « terai pas comme vous l'avez follement mé- « rite ; mais je ne puis éconduire cette demoi- ■■> selle. Choisissez donc entre deux partis