LA DEMOISELLE VINDICATIVE

« vous allez vous mettre à la merci de la de- « moiselle que vous avez outragée, OU vous « remonterez et jouterez de nouveau, armé « d'écu, de heaume et de glaive. .Mais si vous « êtes vaincu, je vous trancherai la tête. — Je « ne demande rien de mieux. »

Ce deuxième combat lut moins long que le premier. Le chevalier fui aisément renverse'';

et Lancclot descendit, détacha le heaume, et

lui ayant tranché la tèle, vint la poser devant la demoiselle. « Grands mercifl ! dit en riant « celle-ci, jamais vous n'avez mieux servi les a dames. Dieu veuille me donner l'occasion de « reconnaître ce bienfait! » Elle s'éloigna emportant la tète par les tresses. A rentrée de la plaine se trouvait un grand puits depuis longtemps abandonné aux crapauds et couleuvres. Elle y jeta la tête et, transportée de joie, se perdit dans la forêt (l).

C'était la sœur de Meleagan. Le chevalier dont elle venait d'obtenir vengeance avait prévenu contre elle le roi Baudemagus et son frère, en l'accusant de regretter un chevalier qu'il avait surpris et tué désarmé. Non content de ce crime, il avait ensuite essayé de faire croire à son père qu'elle avait tenté d'empoisonner

(1) Comparez cet épisode avec celui du combat d'Hector contre Guinas de Blaquestan. {Lancelot , tome I, laisse XLIIT.)

Meleagan, et Baudemagus, pour la garantir des violences de son fils, l'avait reléguée dans un petit château qui lui venait de sa mère. Elle avait donc une soif ardente de vengeance contre ce chevalier qui la poursuivait d'un amour dont elle avait horreur. Pour lui faire prendre le change, elle ne rebutait pas ses espérances, et lui promettait d'accorder ce qu'il lui demandait, s'il consentait à défier le chevalier qui devait tenter la délivrance des prisonniers bretons. Elle prévoyait qu'il serait vaincu, et l'événement venait de justifier ses espérances.

Disons rapidement qu'avant d'arriver au pont de l'Epée, Lancelot eut encore à se défendre d'un guet-apens de Meleagan. Il tua, navra ou mit en fuite dix chevaliers et une troupe de vilains armés de lances et couverts de chapeaux de fer : on les avait postés dans une forêt que Lancelot devait traverser, pour le surprendre à l'improviste et s'emparer de sa personne.

Arivière sur laquelle était jeté le pont de l'Epée coulait devant le château de la ville de Gorhan, où la reine avait été conduite. Quand on approcha Lancelot, Genièvre était appuyée à l'une des fenêtres avec le roi Baudemagus : elle savait