LE PONT DE L EPEE

déjà qu'un chevalier avait Vnis à bonne fin plusieurs des épreuves qu'il fallait surmonter pour obtenir la délivrante des exile

Lancelot regarda l'eau noire et profonde ; puis en levant les yeux, il aperçât la reine au fenêtres de la tour. « Quelle esl cette ville? a de manda- t-il. — Gorhan, où madame la « reine a été conduite. — Voilà, pensa- t-il, « une belle tour : Dieu veuille, avant la fin u de la journée, que j'y sois hébergé ! »

Il descend de cheval et dit aux écuyers de serrer et retenir les pans et les manches de son haubert avec des fils de fer. On enduit de poix ses gants, ses pieds et ses chausses, pour amortir le tranchant de l'acier. Cela (ait, il recommande à Dieu ses compagnons qui le quittent à regret, emmenant son cheval et continuant à longer la rive. Pour Lancelot, avant d'entreprendre la périlleuse traversée, il regarde encore la tour, s'incline et fait le signe de la croix. Puis, armé comme il était de heaume, de haubert et de chausses, l'épée à la ceinture et l'écu sur le dos, il se pose en ehevaucheur sur la lame d'acier et rampe ainsi du mieux qu'il peut*. Mais il avance lentement en travaillant des bras, des mains et des genoux. Le sang a déjà rougi les mailles de son haubert; mais, ni le danger du tranchant de l'épée, ni la crainte de l'eau noire, turbulente et profonde, ne lui font détourner

les yeux de la tour; la douleur présente ne lui est rien, quand il sait qu'au rivage il en trouvera la récompense. Enfin, à force de mouvements, il touche à la terre. Aussitôt paraît un vilain qui déchaîne deux lions dont les rugissements retentissent au loin. Lancelot se dresse en pied , puis se replace à l'extrémité de la lame aiguë ; il y attend les lions, et les frappe de son épée à coups répétés : il croit les avoir percés de part en part, mais leurs flancs se referment dès que la lame en sort : alors, devinant qu'il y a quelque enchantement, il recule péniblement sur le pont, et quand il est ainsi hors de la portée des monstres, il abat la manche de sa main gauche, et découvre l'anneau que lui avait donné la Dame du lac. Les lions disparaissent, et la reine qui le suivait des yeux reconnaît, à la précaution qu'il vient de prendre, son cher Lancelot. La pâleur de son visage disparaît, ses yeux expriment le bonheur, et le roi Baudemagus, surpris d'un tel changement : « Belle dame, lui dit-il, si je ne « craignais de vous déplaire, je vous demandek rais si vous connaissez ce chevalier? Ne sémites ce pas Lancelot ? — Lancelot ? Il y a près d'un « an que je ne l'ai vu. Bien des gens le di- « sent mort ; mais, sans vous en faire un mys- « tère, je voudrais, cher sire, que ce fût lui « plutôt que tout autre ; j'en aurais plus de con-

LE ROI B4UDBWAGU9. 55

« fiance, en raison de sa grande prouesse. — « Dame, je vais parlera mon (ils Meleagan pour » m'entremettre de la paix; car, je le crois bien, u c'est. Lancelot, et il n'est pas de chevalier

« an monde dont je désirerais autant l'amitié. » T,e roi joignit Meleagan comme ii se faisait armer. — « Qu'entcnds-tu faire, beau fils? lui « dit-il. — Je veux aller défier le chevalier qui « vient de passer. — Est-ce pour monter en « prix que tu veux le combattre ? — Vssuré- « ment. — Attends donc à demain, et donne- « lui le temps de reposer et de panser « plaies : la reine t'en prisera mieux, i Tant lui dit BaudemagUS qu'il se désarma. Le bon roi demande ensuite un palefroi, se fait accompagner d'un second destrier, et vient à Lancelot comme on étanchail le sang de ses plaies. Il descend, le presse dans ses bras cl fait avancer le destrier : « Monte-/., sire, lui dit-il; <- il est temps pour vous de prendre hôtel. — « Sire, je ne suis pas venu ici pour héberger, « mais pour faire tout ce que demande l'aven turc. « On m'a dit qu'un chevalier se dispose à me « fermer la voie; je l'attends et j'ai haie de « m'en délivrer. — Beau sire, il sera temps « demain de le combattre ; reposez-vous au- « jourd'hui. Et si vous obteniez sans bataille « ce que vous venez ici demander, ne seriez- « vous pas satisfait? — Mais, répond Lancelot,

« qui vous porte à tant vous intéresser à moi? « je ne suis pas de vos amis. Quoi qu'il en soit, « je demande instamment la bataille; je suis « venu de fort loin, moins dans l'espoir d'un « bon accueil que pour délivrer les prisonniers a ou partager leur exil. »

Baudemagus voit bien qu'il souhaite rester inconnu : « Sire chevalier, lui répond-il, je « ne sais qui vous êtes : personne en ma maiu son ne cherchera même à le savoir. J'offre « de vous héberger et de vous assurer contre « celui qui doit vous combattre. Dans mon « hôtel vous n'aurez à vous garder de per- . sonne ; mais vous ne pouvez demander la ba- • taille avant le jour de demain. Je vous offre « ce cheval; et si j1ai laissé voir l'intérêt que « je ressens pour vous, vous le devez à votre « grande prouesse. »

Tant dit le bon roi que Lancelot consentit à monter sur le destrier. Ils se rendent ensemble au palais ; puis on le conduit dans une chambre écartée, avec un écuyer pour le servir. Baudemagus s'abstient de le suivre, dans la crainte de lui causer le moindre ennui.

Vers le soir, les deux chevaliers qui avaient convoyé Lancelot jusqu'au pont, passèrent la rivière dans une barque, le passage étant redevenu libre une fois le pont de l'Epée franchi. Ils furent reçus dans la tour et conduits de-

LANCELOT CHEZ BAUDEMAGUS. 57

vant Lancclot, qu'ils n'auraient plus voulu quitter. Et le lendemain, Lancelot se leva matin, se fit armer, sauf des mains et de la tête, et entendit la messe dans la seule compagnie des deux chevaliers. Vu sortir de la chapelle, il laça son heaume et demanda sa bataille. Le roi perdit ses paroles en voulant détourner son fils d'une lutte qu'il prévoyait devoir lui être funeste, et revenant, le cœur plein de trisfc « Beau sire, dit-il à Lancelot, vous aurez la « bataille et personne ici ne cherchera à nous « connaître. Mais je vous prie de lever votre « heaume, et je vous en conjure par la chose <' que vous aime/ le mieux. » Lancelot ne résiste plus, il se découvre et le roi l'embrasse : « Beau « doux ami, dit-il, soyez le bienvenu ! combien « nous avons pleuré votre mort! » Il ne lui parla pas de Galehaut, dans la crainte de raviver son chagrin; mais Lancelot ignorait encore sa mort.

cm.

es armes disposées, Lancclot ne manqua pas de valets pour l'adouber :

de toutes parts accouraient lesexilés, qui attendaient du combat leur délivrance. Meleagan franchit les barrières quelques instants avant Lancelot. « Puisque vous

« refusez de vous accorder, dit Baudemagus, je « puis au moins obtenir que vous attendiez u mon signal pour vous mouvoir. » Il monte à la tour, et la reine, qui se place aux fenêtres près de lui, le prie de rendre Keu témoin de la bataille. On avance pour le sénéchal un lit donnant sur une autre fenêtre, et les dames et demoiselles se rangent derrière la reine.

Le roi donne le signal : les champions, armés de fortes lances et montés sur deux chevaux dune égale vigueur, fondent l'un sur l'autre. Les écus reçoivent la première atteinte; Meleagan perce celui de Lancelot et s'arrête aux mailles du haubert. Lancelot pointe sous la boucle ; l'écu soulevé va heurter contre la tempe de Meleagan : la lance descend sur le haubert, le démaille et glisse de la mamelle au gros os de l'épaule. Meleagan vide les arçons, emportant dans ses chairs le fer du glaive séparé de la hampe. Lancelot descend aussitôt, fond sur lui l'épée levée, sans perdre de vue la fenêtre de la reine. Maleagan s'était déjà relevé : il avait arraché le fer de lance et attendait, Fépée au poing, l'écu sur la poitrine. « Meleagan! Meleagan! lui crie Lancelot, nous « voilà quittes : je t'ai rendu la plaie que tu me « fis au behour de Londres et je ne l'ai pas u rendue en traître. »

Ils se reprennent avec un nouvel acharne*

COMBAT DB LANCELOT BT UBLBAGAN. 59

ment. Ils découpent les écus, font voler les mailles des hauberts, s'affaissent et se relèvent tour à tour. Le sang rougit le sable autour d'eux, leur haleine devient plus courte, leurs bras se lassent de frapper. Meleagan, qui a perdu le plus de sang, esl plus incommode'' de la chaleur; il commence à lâcher pied. Lan-

eclot le pousse ça et la comme en se jouant.

En ce moment, la reine, que fatiguait l'ardeur du jour, abaisse la guimpe qui voilait son visage : Laucelot la voyant à découvert, ressent une violente (''motion, et peu s'en faut que l'épéc ne lui tombe des mains; ainsi perd-il l'avantage qu'il avait gagné : Meleagan reprend cœur et le blesse impunément en vingt endroits. Ceux qui les regardaient ne comprennent rien à ce changement. La reine se penche vers Baudemagus : « Sire, j'ai oublié de vous « demander si c'est bien ici Lancelot? — As- « sûrement, dame. — Quel dommage! mieux « eut valu pour son honneur que le bruit de « sa mort fût véritable. »

Ainsi Lancelot, après avoir été longtemps audessus, est maintenant au-dessous. Ceux qu'il venait délivrer s'en désolent, et Keu mettant la tête à la fenêtre ne peut se défendre de crier : « Lancelot ! Lancelot ! qu'est devenue ta « grande prouesse? Ne te souvient-il pas des « trois chevaliers de Carmelide, quand tu me

« dis que je ne voudrais être le quatrième, pour « tout le royaume de Bretagne ? Et c'est un « seul chevalier qui te conquiert aujourd'hui ! » Lancelot entend et reconnaît la voix de Keu. Il sort comme d'un songe, revient sur Meleagan et bientôt le tient assez de court pour le faire reculer plus loin qu'il n'avait encore fait. « A la bonne heure ! dit Keu, mes plaies ve- « naient de se rouvrir, elles sont maintenant « refermées. » Pour Meleagan, il ne se défend plus que faiblement, on prévoit que c'en est fait de lui et le roi se hâte de dire à la reine : « Dame, vous savez combien je vous ai ho- « norée et défendue des entreprises de mon « fils. Le moment est venu de m'en tenir « compte. — Pourquoi parlez-vous ainsi? — « Pour mon fils qui est sur le point d'être « outré. Je m'en consolerai, s'il n'y laisse pas « la vie. Faites, je vous prie, que le combat « cesse ! — Hélas ! je ne dois rien vous refuser. « Allez donc et qu'on les sépare. »

Lancelot avait en ce moment poussé Meleagan jusque sous la fenêtre de la reine ; tous deux entendirent la parole, et Lancelot aussitôt remit son épée dans le fourreau. Pour Meleagan, il profita de ce temps d'arrêt pour lever et faire retomber son épée à plusieurs re] irises sur Lancelot, qui ne ripostait pas. Le roi arrive et sépare enfin les deux champions t « Père, criait

MKLEAGAN VAINCU. (il

Meleagan, laissez ma bataille, vous n'avez rien « à faire ici. — Malheureux! il ne tiendrait « qu'à lui de te tuer. — J'en ai pourtant le « meilleur, on peut le voir. — On voit tout Le « contraire : Lancelot aurait pu te jeter hors « du camp; s'il a baissé l'ép ri devant

« l'ordre de la reine. — Eh bien! si vous m'en- « levez aujourd'hui ma bataille, je demande « à la reprendre une autre lois. — Soit! la « reine retournera en Bretagne, et promettra « de revenir à toi si, dans une prochaine ba- « taille, tu parviens à vaincu1 Lancelot. » Lancelot ne désirait que cela.

a convention bien accueillie et jurée de part et d'autre, Lancelot fut désarmé dans les chambres du roi. Le sénéchal vint à lui, tout chagrin de n'avoir pas vu Meleagan réduit à merci. La reine n'était pas moins affligée; mais avait-elle pu refuser le roi de Gorre? Des salles où elle était elle s'en vint aux chambres (l): Baudemagus lui présenta le vainqueur désarmé. Lance-

(1) Où voit ici la différence de la salle et de la chaml>re. La première, destinée aux t exceptions publiques (hall), la seconde à la vie intime.

lot, du plus loin qu'il aperçut la reine, se mit à genoux. « Dame, dit le roi , c'est bien Lancelot, « qui vous a reconquis après de grandes, lon- « gués et dures épreuves. » Elle détourne la tête et répond au roi : « S'il a tant fait pour « moi, il a perdu sa peine et je ne lui en sais « pas gré. — Dame, il vous a pourtant rendu « grand service. — Il a tant méfait d'un autre « côté que je ne pourrai jamais l'aimer. »

« — Ah ! dame , fit alors Lancelot , quand « ai-je pu vous offenser? » Elle ne répond pas et, pour comble de défaveur, elle passe dans une autre chambre où il la suit des yeux, même après qu'elle a disparu. Le roi Baudemagus ne put s'empêcher de dire : « En vérité, le der- « nier service méritait l'oubli des anciens torts. >» Et venant reprendre Lancelot par la main, il le conduit au lit du sénéchal. « Bien venu soit, « dit Reu en se relevant à demi, le premier « des chevaliers ! Grande folie serait de lui dis- « puter le prix de prouesse ! — Pourquoi ? ré- « pond Lancelot. — Parce que vous avez achevé « que j'avais inutilement entrepris (l). »

(i) Dans les récits les plus anciens, lieu le sénéchal est déjà un peu vantard, mais il est avant tout loyal et fidèle. Peu à peu les romanciers, surtout les portes, en firent le type du médisant et du présomptueux. Il n'est pas encore ainsi dans le roman en prose : c'est un mélange de bravoure, d'étourderie et de sincérité. Chrestien de

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a — Laissons cola, dit Lancclot, et dites-moi « comment ici vous ave/, passé le temps. » Keu lui raconta le tendre intérêt que le roi Raudemagus avait montré pour la reine. et comment il l'avait défendue des entreprises de M, « Tl a fait poser mon lii à côte de celui de ma « dame, cl la tour où nous Sommes ne s\m\re « qu'au lever du soleil. Ma dame a supporte* « les plus durs ennuis, \\ant même d'arriver, « Meleagan lui avait parié de pan cou-

« che : elle l'avait arrêté en déclarant qu'il devait « avant tout l'épouser (1). Il ne demandait pas < mieux. Vous ferez de moi, disait-elle, ce qui « vous plaira, mais seulement après le mariage « juré devant votre père. Meleagan prit pa- « tience. Quand le roi approcha de nous, elle « tomba à ses pieds en fondant en larmes, l'au-

Troyes a cru devoir ici modifier le texte original, pour se conformer au nouveau caractère de Ken :

Si li dist au piemerain mot Li MBoadunu à Lwiedot :

« Com m'as honi ! — Et je de coi ?

« Fet Lancelot, dites-le-moi.

« Quel honte vous ai-je dont .

« — Moult grant, que tu as à chief fcviite « La chose que je n'i poi traire.

« S'as fait ce que je ne poi fere. » (V. 4005.)

(1) Meleagan avait conquis la reine, et dès lors elle était déliée de tous ses engagements antérieurs. Ce n'était plus une personne, mais une chose.

a dcmagus s'empressa de la relever : Consolez- « vous, lui dit -il, vous aurez, dame, la plus « courtoise prison que vous puissiez attendre. a — Ah! beau sire, je vous conjure, comme le te plus loyal chevalier du monde, de ne pas me « laisser honnir. — Je vous le promets, vous « n'aurez ici rien à craindre de personne. Me- « leagan soutenait pourtant qu'il avait sur elle « tous les droits, et cela me mettait au mar- « tyre. Par Dieu! lui ai-je dit un jour, il sert rait étrange de voir ma dame passer de la « couche du plus preux des rois à celle d'un e mauvais garçon. Il ne me le pardonnait pas, « et au lieu de me faire donner les onguents « que demandaient mes blessures, il en ordon- « nait qui devaient les envenimer. »

Lancelot plaignit et remercia le sénéchal. Mais sa résolution étant de ne pas survivre à la perte du cœur de la reine, il attendit avec impatience le moment de se retirer dans sa chambre. De quelle façon pourra-t-il se donner la mort? Devant son lit se tenaient vingt chevaliers qui, par honneur, ne le quittaient pas la nuit. Quand il les croit endormis, il se lève doucement et va éteindre le cierge ; il s'approche d'un des chevaliers dont il tire doucement l'épéc. La garde s'éveille ; mais Lancelot ne lui donne pas le temps de retenir l'épée; il s'en perce, et peu s'en faut qu'il n'expire sur le coup. Un cri s'élève, on le sai-