LANCELOT CHAMPION DE LA REINE

« à vous; a-t-on pu jamais me soupçonner de a telle faute? — Daine, Dieu sera votre dé- « tenseur. Non, messire Ken n'eut jamais une « aussi coupable pensée, et je ne sache pas de « chevalier au monde qui osât le soutenir con- « tre moi.

« — Si quelqu'un, reprend Ileleagan, QC « craint pas de se parjurer en la déienu dant, j'oserai bien me porter contre lui. « — Comment! l'ait Lancelot, seriez-vous guéri « de vos plaies? Il m'est avis qu'une épreuve de- « vait suffire. Allez doue VOUS armer; à défaut a d'autre, je saurai vous faire repentir d'atta- « (mer ainsi l'honneur de la plus sage dame « du monde. »

ls vont aussitôt revêtir leurs armes.

Vainement le roi conseille à son iils de ne pas insister. Meleagan croit avoir pour lui le droit, el n'entend à aucune prière. Arrivés sur la place, Lancelot dit au roi : « Sire, une telle bataille ne peut « être décisive si elle n'est précédée du ser- « ment. » On apporte donc les saints : les deux champions s'agenouillent. Meleagan le premier jure que, si Dieu l'aime et les saints, il a vu le san^ de Keu le sénéchal sur le lit de la

reine. Et Lancelot : que, si Dieu l'aime et les saints, Meleagan a menti et sera convaincu de parjure .

Ils montent à cheval, et le roi va se placer aux fenêtres avec la reine et le sénéchal. Les deux rivaux s'entr'éloignent, reviennent l'un sur l'autre, brisent leurs glaives, se heurtent des chevaux, des écus, des visages; les bandes qui retenaient leurs écus se rompent, le feu jaillit des heaumes, ils chancellent sur les arçons, ils tombent à terre de leur long. Meleagan reste pâmé, couvert de sang; Lancelot, après un moment de trouble, se relève, met la main à l'épée, et, l'écu relevé sur la tête, court sur Meleagan qui se défend du mieux qu'il peut; car on ne devait pas lui refuser toute la prouesse qu'un traître peut avoir. Mais il lutte en vain, il est encore traité plus rudement que la première fois. Son épée lui est arrachée des mains ; il allait être outré, quand le roi Baudemagus se hâte de dire à la reine : « Dame, « pour Dieu ! faites cesser la bataille. — Sire, « je ne puis rien vous refuser, allez vous- « même les départir. » Il descend et crie à Lancelot : « Arrêtez! la reine votre dame le « commande.

« — Est-il vrai, madame? dit Lancelot en « levant les yeux vers elle. — Oui, et c'est « cou ire mon cœur. » Il remet aussitôt l'épée

DÉLIVRANCE DBS BRETONS. 73

au fourreau , laissant Melcagan écrasé de plaies et de honte. Aux efforts de son père pour le consoler il répond entre ses dei « Lancclot mourra de ma main avant de sortir « du pays. — Au moins, n'oublie paj qu'en « te rendant coupable de trahison, tu renonces « à mon héritage. Ma couronne ne ceindra « pas la tête d'un traître et d'un meurtrier. >»

P^V$ A nmt suivantci Meleagan sortit de

la ville pour éviter de voir, d'un côté Lancelot, la reine et le sénéchal, de l'autre son père qui les avait soutenus contre lui. Tous les Bretons exilés eurent la Liberté de quitter le royaume de Gorre et de retourner dans leur pays. Le lendemain au point du jour, Lancelot s'arma et partit avec quarante chevaliers, les uns du royaume de Logres, les autres de celui de Gorre, pour aller en quête de messire Gauvain, qui devait ramener la reine à la«cour du roi Artus. Ils étaient près d'atteindre le Poidsous-VEuu, quand ils rencontrèrent un nain monté sur un cheval ambiant.

« Lequel de vous, dit le nain, est Lance- « lot ? » On le lui montra.

ROSI. DE LA TABLK ROSDK. 5

« Sire, dit-il, messire Gauvain vous sa- « lue. — Ah! tu me rends joyeux ; comment <' le fait-il ? — Fort bien, sire : il m'a chargé « de vous parler à part. » Et, l'ayant conduit à quelques pas de là, il lui annonce que messire Gauvain était dans le lieu du monde le plus plaisant, où il avait tout à souhait : « Il sait « que vous devez souhaiter d'apprendre de ses « nouvelles, et il vous prie de venir le re trou- « ver en petite compagnie ; de là, vous repren- « drez ensemble le chemin de Gorhan. — « Mais, dit Lancelot, que ferai-je de tous « ces chevaliers? — Ils peuvent vous attente dre ici, car vous ne tarderez guère : le che- « min que nous avons à suivre n'est pas long ; « la distance est une petite lieue. — J'irai « donc. Seigneurs chevaliers, veuillez demeu- « rer ici, je reviendrai bientôt avec messire « Gauvain. »

Les chevaliers s'arrêtent, et Lancelot se laisse conduire par le nain. A quatre portées d'arc se trouvait une forêt : ils s'y engagent et arrivent devant un chàtelet fortifié, précédé d'un plessis épais qu'entourait un double fossé. La porte était ouverte ; ils entrent et descendent devant une grande salle de plain-pied jonchée d'herbe fraîche. Lancelot marchait à grands pas, impatient de joindre messire Gauvain. Quand il est au milieu de la salle, il sent

TRAHISON DE MELEAGAN. 75

l'herbe fléchir sous ses pieds, il tombe dans une fosse profonde de plus de deux toises. Grâce à Dieu, il ne se fit aucun mal, l'herbe qui avait cédé le préservant; mais il reconnut trop tard qu'il était victime (Tune odieuse trahison. Il eut beau toucher et tourner sur luimême ; il ne trouva ni degré, ni qui pût l'aider à sortir de là. bientôt il entend audessus de sa tête marcher vingt hommes d'armes conduits par le maître du cliàteau, l< néchal de Gorre. « Sire chevalier, » lui (lit le sénéchal, « vous êtes en notre pouvoir ; votre

« prouesse ne nous servirait de rien : rendez- « nous votre épée et fiancez-nous prison; nous

« vôUfl l'accorderons courtoise. — Mais pour- « quoi et par qui suis-je ainsi làcliemcnt pris? « — Il m'est défendu de le dire. — Au « moins, ne pouviez- vous, nombreux comme « vous êtes, m'attaquer en face? — Sire, je « ne voulais mettre en danger ni votre \ie « ni celle de mes hommes. Le seigneur au- « quel nous sommes l'avait ainsi reeom- « mandé. »

Lancelot ne clouta pas que ce ne fût Meleagan qu'il devait accuser de cette nouvelle perfidie. Il rendit son épée. Les sergents s'agenouillèrent alors, et, tendant les mains vers lui, détachèrent son heaume et l'aidèrent à remonter. On le conduisit dans une vieille tour

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où nous le laisserons pour revenir aux chevaliers qui l'avaient attendu.

es compagnons de Lancelot ne le voyant pas revenir soupçonnèrent la trahison. Quand ils virent approcher la nuit, ils allèrent demander gîte dans un château voisin où messire Gauvain qui venait justement d'y arriver leur apprit qu'il avait, peu de jours auparavant, passé le Pont-sous-1'Eau, mais que, sans l'aide des chevaliers exilés, il aurait eu grande peine à s'en tirer. Avant de gagner la rive, il avait, dit-il, bu plus d'eau qu'il n'eût voulu; et à peine à la rive, il avait dû combattre le chevalier chargé de la garde du pont. Il était sorti de l'eau tout glacé, le cœur lui tournait; mais la victoire lui était restée. Il se hâta de demander si l'on savait quelque chose de Lancelot. « Sire, » répondit un des chevaliers, « après avoir com- « battu Meleagan et obtenu la délivrance des « exilés bretons, nous étions sortis avec lui de « Gorhan pour aller au-devant de vous. Mais « nous avons rencontré un nain, sans doute « envoyé par le traître Meleagan, qui prétendit « venir en votre nom pour conduire Lancelot